夜幕如一张浸透墨汁的破布，沉沉地覆盖着南疆群山。往日的夜空本应有星辰点缀、虫鸣相伴，今夜却只有死寂。连风都似乎惧怕着什么，只在山谷间发出压抑的呜咽。
山洞内，篝火噼啪燃烧，映照着四十多张疲惫、惊惶、绝望的脸。新来的七位修行者——青城山的玄素道人、赤炎谷的红绡、金刚寺的慧明和尚、御兽宗的白羽、散修夫妇赵乾与柳氏，以及一位沉默寡言的黑袍阵法师墨尘——挤坐在靠近洞口的位置，默默调息疗伤。
气氛凝重得几乎能拧出水来。
云渺靠着石壁，手中紧紧攥着那卷兽皮古籍。她的脸色在火光映照下显得愈发苍白，额头上渗出细密的冷汗，那是体内两股力量激烈对抗的征兆。寂灭之力如同附骨之疽，不断侵蚀着她的经脉，而朔寒之力则在勉力抵御，每一次交锋都带来撕裂般的剧痛。
“云姑娘，”文渊端着一碗刚熬好的草药走过来，低声道，“苗老配的药，虽不能根除寂灭之力，但或许能缓解疼痛，让你有精力参悟。”
云渺接过药碗，药汁漆黑，散发着苦涩的气味。她仰头一饮而尽，药液入腹，带来一股温热的暖流，暂时压制了经脉中的寒意和刺痛。
“多谢。”她的声音很轻，“文大哥，黑水峒……真的……”
文渊沉重地点头：“玄素道长他们亲眼所见，护峒大阵支撑了不到一刻钟。那东西吞噬了整个峒寨的生机后，力量暴涨，现在正朝天柱峰方向移动。按它的速度，最迟明晨，就会抵达镇妖古洞入口。”
云渺闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中虽然仍有痛楚，却多了一丝决绝：“时间不多了。我必须立刻开始。”
她展开兽皮，强迫自己忽略身体的剧痛，将全部心神沉入那些古老的阵法图案中。起初，那些线条和符文如同天书，杂乱无章。但当她尝试以朔寒之力的运转轨迹去理解时，一些模糊的感应开始浮现。
兽皮上描绘的并非单一阵法，而是一个层层嵌套、极其复杂的封印体系。核心处，是一个由九道冰晶状符文构成的阵眼，那形状……与她体内朔寒本源凝聚时的形态，竟有七分相似！
“九玄封禁……”云渺喃喃念出旁边古苗文注释的音节，这是苗青石之前教她的几个古词之一。她指尖无意识地沿着图案勾勒，一缕极细微的朔寒气息自发溢出，在空气中留下淡淡的冰晶轨迹。
这微小的变化，却让不远处的苗青石猛然睁开了眼。老人浑浊的眼中闪过一丝精光，他拄着拐杖，缓缓走到云渺身边，蹲下身，指着兽皮上的一处细节：“姑娘请看这里——九玄封禁的‘第三转’，对应地脉‘阴维脉’节点。当年北境尊者布下此阵，乃是以自身朔寒之力为引，勾连南疆九条主地脉，形成生生不息的循环，既镇压妖魂，又滋养地脉，化戾气为祥和。”
云渺顺着他的指引看去，果然看到一条曲折的线条从冰晶阵眼延伸出去，与地图上标识的一条地脉相连。“所以……封印的力量其实来自地脉本身？朔寒之力只是钥匙和引导？”
“正是。”苗青石点头，“但钥匙若不对，或引导出错，非但打不开门，还可能引动地脉反噬，甚至……提前破坏封印结构。”
一直沉默的黑袍阵法师墨尘忽然开口，他的声音沙哑干涩，像是很久没说过话：“地脉已被归寂教搅乱。如今九条主脉，至少有三条气息紊乱，两条被污秽侵蚀。封印循环已断，力量正在衰减。那东西……‘寂灭之影’之所以能感应到古洞位置，就是因为封印松动，泄露出的妖魂残息吸引了它。”
众人目光都看向墨尘。玄素道人沉声道：“墨尘道友精研阵法地脉，他的判断应不会错。”
红绡用仅存的右臂撑着地，咬牙道：“那现在怎么办？封印自己都在瓦解，我们还指望它对付那怪物？”
“或许，”云渺抬起头，眼中闪过一丝明悟，“正因为封印在瓦解，我们才有机会。”
所有人看向她。
“如果封印完好无损，以我这点微末的朔寒修为，根本不可能驱动它。”云渺的手指划过兽皮上那些黯淡、断裂的灵力线路，“但现在，封印结构出现了破绽，力量在流失。我或许……可以尝试‘修补’其中与我朔寒之力最亲和的一小部分，不是完全修复，而是短暂地‘激活’它，引导残存的地脉之力，对‘寂灭之影’进行一次狙击。”
“你能做到？”文渊又惊又忧，“你的身体……”
“做不到也要做。”云渺苦笑，“而且，这可能不是我一个人的事。”
她看向洞内的众人：“封印需要地脉之力，而地脉节点的稳固，需要有人去守护。归寂教既然能搅乱地脉，很可能在关键节点布置了人手或后手，防止有人干扰‘寂灭之影’。我们若想成功，必须兵分两路——一队随我去天柱峰，尝试激活封印；另一队，需要去最近的地脉紊乱节点，尽可能平复地脉暴动，为封印提供力量。”
山洞内顿时响起低声议论。这计划太过冒险，成功率渺茫，而且分明是要人去送死。
苗青石却缓缓点头：“姑娘思虑周详。青木寨虽毁，但我还记得附近几处地脉节点的位置。离此最近的一处‘潜龙渊’，就在西北三十里。那里是三条支脉交汇之处，若被归寂教动了手脚，影响确实巨大。”
玄素道人与其他几位修行者交换了眼神，起身道：“既如此，地脉节点之事，便交予我等。我等虽带伤在身，但合力之下，对付一些归寂教徒应当还有余力。只是云姑娘你那边……”他看向云渺虚弱的样子，未尽之言很明显。
“我去天柱峰。”文渊毫不犹豫。
“我也去！”那个断臂的白苗族青年站出来，他叫阿木，“我的命是云姑娘和文大人救的，这条胳膊也是因为云姑娘推开我才丢的。我不怕死！”
“还有我。”黑苗族少年阿土也站了出来，他扶着的那个中年妇人——他的母亲，轻轻推了他一下，眼中含泪，却没有阻止。
陆陆续续，又有七八个人站了出来，有圣火教徒，有白苗族战士，也有黑苗族的幸存者。绝境之中，反而激起了血性。
红绡看了看自己空荡荡的左袖，惨然一笑：“我这副样子，去地脉节点怕是拖后腿。我就跟云姑娘去天柱峰吧，好歹……还能放把火。”
最终，队伍分成两组。地脉节点组由玄素道人率领，包括慧明和尚、白羽、赵乾柳氏夫妇、墨尘，以及苗青石和十名伤势较轻、行动尚可的各族战士，共计十八人，即刻出发前往潜龙渊。
天柱峰组则以云渺为核心，文渊、红绡、阿木、阿土，以及另外五名自愿前往的幸存者，加上必须随行指引路径的苗青石（老人坚持自己熟悉天柱峰周边地形），共十一人。他们将稍作准备，随后出发。
分别前，苗青石将一本薄薄的、以油布包裹的手抄册子交给云渺：“这是我多年研读古籍的心得，关于朔寒之力与封印感应的部分都做了标注，时间紧迫，姑娘路上看。记住，封印的核心阵眼在天柱峰顶的‘祭天台’下，但入口……在峰腰的‘悬魂洞’。那是条险路，千年未有人走了。”
玄素道人将一枚青色玉佩递给文渊：“这是青城山的‘同心佩’，百里之内，可感知彼此安危。若地脉节点事成，我会激发玉佩，你们便知时机到了。若……”他顿了顿，“若一个时辰后玉佩毫无反应，你们……自行决断。”
沉重的告别后，地脉节点组的身影很快消失在茫茫夜色中。
山洞内剩下的人开始做最后的准备。云渺强迫自己又喝了一碗药，将兽皮和手抄册贴身收好。文渊检查了每个人的武器和随身物品，将所剩不多的丹药和符箓分发给众人。红绡用绷带将断臂处重新包扎紧实，又从怀中取出三颗赤红的珠子，小心收在腰间。
“这是我赤炎谷的‘爆炎珠’，拼命的玩意。”她扯了扯嘴角，笑容有些狰狞。
阿木用剩下的右手握着一把砍刀，默默磨砺。阿土则从怀中掏出一把黑苗族的短笛，低声道：“阿妈说，如果害怕，就吹笛子，山神会保佑勇敢的孩子。”
苗青石最后检查了一遍自己带的几样祭司法器——一个刻满符文的龟甲，一串兽牙项链，一把用不知名木材削成的短杖。他跪在地上，用古苗语低声祈祷了片刻，然后起身：“走吧。天亮前，我们必须赶到悬魂洞。”
十一人悄然离开山洞，融入沉沉的夜色。
夜路难行。尤其是在这死寂的、连虫鸣都没有的夜里。众人不敢点火把，只能借着极其微弱的、从乌云缝隙偶尔漏出的月光，在崎岖的山林中摸索前进。苗青石走在最前，他的脚步却出奇地稳，对地形熟悉得仿佛走在自家后院。
云渺被文渊和阿木一左一右搀扶着，每一步都牵扯着体内的伤痛。她咬着牙，一边走，一边在脑海中反复勾勒兽皮上的阵法，对照苗青石的心得注解。那些冰冷的线条和符文，渐渐在她意识中活了过来，与体内微弱的朔寒之力产生着若有若无的共鸣。
“朔寒之力，至寒至净，然其真意，非在冻绝万物，而在‘守衡’。”手抄册上的一句话，让她心中一动。守衡……平衡……
她想起在葬魂谷，与万寂玄石共鸣时的那种感觉。极寒与极暗并非对抗，而是形成了一种微妙的平衡。封印镇压妖魂，似乎也不是一味地消灭，而是以地脉之力缓缓净化、消弭戾气，最终重归天地。
或许，她不需要“打败”寂灭之力，而是……找到一种方法，让它与朔寒之力、与地脉之力，形成新的“平衡”？哪怕只是暂时的？
这个念头如同一点火星，在她心中点燃。她开始尝试不再强行压制体内的寂灭侵蚀，而是引导微弱的朔寒之力，在经脉中构筑起一个个小小的、旋转的“气旋”，让两股力量在气旋中相互牵制、流转。虽然依旧痛苦，但那种被侵蚀、消融的可怕感觉，似乎减轻了一点点。
“前面就是‘鬼见愁’峡谷。”苗青石的声音将云渺从沉思中拉回，“过了峡谷，再翻一座山，就能看到天柱峰了。大家小心，峡谷里可能有瘴气，还有……一些不干净的东西被那怪物的气息引动了。”
所谓“鬼见愁”，是一条深不见底、两侧峭壁如削的狭窄裂缝。谷中飘荡着灰白色的雾气，散发着淡淡的腐臭味。众人用布条浸湿药水蒙住口鼻，排成一列，紧贴着一侧崖壁，踩着仅容半只脚的凸起，缓缓挪动。
走到一半时，谷中突然传来凄厉的呜咽声，雾气中隐隐有扭曲的影子飘过。
“是残留的怨魂和山精，被寂灭气息刺激，凶性大发。”苗青石低声道，“别理会，专心走路。它们怕生气，我们人多，阳气旺，它们不敢真的扑上来。”
话虽如此，那些影子却越聚越多，在雾气中张牙舞爪，发出惑人心神的低语和尖啸。阿土吓得脸色发白，紧紧抓着前面人的衣角。一个圣火教徒心神恍惚，脚下微微一滑，差点坠入深渊，被旁边的文渊一把拉住。
“闭眼！默念你们信仰的神只或祖灵！”红绡喝道，“这些东西专攻心神！”
云渺闭上眼，却感到那些怨魂的嘶喊中，夹杂着一种熟悉的、令人厌恶的波动——归寂教的气息。这些山精怨魂，似乎也被寂灭之力污染了，变得更加狂暴。
她强忍不适，尝试将刚刚领悟的“平衡气旋”扩散出体外一丝。极淡的、混合了朔寒与一丝寂灭特性的气息萦绕在她周身。奇妙的是，那些原本试图靠近她的怨魂影子，像是遇到了什么可怕的东西，尖啸着退开了。
“云姑娘，你……”旁边的文渊察觉到异样。
“没事。”云渺摇头，“继续走。”
有惊无险地穿过“鬼见愁”，天色已经微微泛起了灰白。远处，一座巍峨的、仿佛擎天巨柱般的山峰轮廓，出现在地平线上。峰顶隐没在低垂的乌云中，山腰以上，缠绕着不祥的灰黑色雾气。
那便是天柱峰。
而更让人心悸的是，在天柱峰方向的天空中，一片比夜色更加深沉、更加令人绝望的黑暗，正在缓缓移动、扩张。即使相隔数十里，也能感受到那股吞噬一切的恐怖意志。
“它……它快到了。”阿土的声音在发抖。
苗青石脸色铁青：“比预计的更快。我们必须加快速度，在它抵达峰顶前，进入悬魂洞！”
众人顾不上疲惫，开始拼命向天柱峰方向奔跑。云渺被半扶半拖着，肺部火辣辣地疼，视线开始模糊。但她死死盯着那座越来越近的山峰，脑海中只有一个念头：赶到那里，激活封印，哪怕只能阻挡它片刻！
就在他们抵达天柱峰山脚，找到那条被荒草藤蔓几乎完全覆盖的古老小径时，文渊怀中的青色玉佩，突然发出了温热的波动，并闪烁起微弱但稳定的光芒。
地脉节点组，成功了？
还不等众人露出喜色，一股庞大、冰冷、充满恶意的神识，如同实质的潮水般，猛地从天柱峰方向扫了过来！
所有人都僵在原地，仿佛被无形的冰水从头浇到脚，连血液都要冻结。那神识充满了贪婪、饥渴，以及一丝……玩味般的戏谑。
它发现他们了。
“跑！”苗青石嘶声喊道，“上悬魂洞！快！”
几乎在他喊出的同时，天柱峰方向的黑暗天空中，一道粗大的、由纯粹寂灭能量构成的灰黑色光柱，如同神灵投下的标枪，朝着他们所在的位置，轰然坠落！
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（未完待续）