榕树林的深处藏着间矮木屋，屋顶铺着厚厚的松针，烟囱里飘出的烟是淡青色的，混在晨雾里，像根被拉长的棉线。陈观棋站在木屋前时，野狗突然趴在地上，喉咙里发出低低的呜咽，前爪不安地刨着泥土——这狗从不怕生，此刻却像撞见了什么让它忌惮的东西。
“进来吧。”木屋里传来个苍老的声音，沙哑得像被砂纸磨过，“站在雾里等着发霉？”
推开门的瞬间，一股混合着草药和陈年木头的味道涌出来。屋里很暗，只有窗棂透进的几缕光，照亮了悬浮在空气中的尘埃。瞎眼老人坐在火堆旁，手里摩挲着根磨得发亮的拐杖，杖头雕着只闭眼的猫头鹰，翅膀上的羽毛纹路深得能卡进指甲。
“坐。”老人头也没抬，指了指火堆旁的木凳。她的眼睛蒙着块灰布，边缘磨出了毛边，却能准确地感知到陈观棋的位置，“闻你身上的气，是地脉那小子的徒弟？”
陈观棋刚坐下，就见老人突然抬手，拐杖“笃”地敲在他脚边的地面上：“别动。”拐杖抬起时，杖头沾着片沾了露水的榕树叶——他刚才下意识想避开，却被精准点破。
“二十年前，也有个穿青布道袍的年轻人，站在你现在的位置，脚边也落着片榕树叶。”老人笑了，嘴角的皱纹挤成沟壑，“他说自己叫‘地脉’，手里攥着块会发烫的铜钱，说要找能镇住‘蚀心蛊’的草药。”
陈观棋的指尖猛地收紧。师父的道号正是“地脉”，而蚀心蛊——丙七刚死于这种毒。
“他师父死在毒龙穴，尸身被蛊虫啃得只剩副骨架，手里还攥着半块玄枢令。”老人用拐杖拨了拨火堆，火星溅到陶罐底，发出“噼啪”声，罐里煮着的草药咕嘟冒泡，药香里裹着丝极淡的腥气，“那小子跪在榕树下磕了三天头，额头淌的血把树根都泡红了，我才肯告诉他，‘蚀心蛊’的解药，得用活人的心头血当药引。”
野狗突然凑到老人脚边，用脑袋蹭她的裤管。老人放下拐杖，枯瘦的手指摸到狗的头顶，顺着毛发摸到耳后——那里有块极小的疤痕，是幼时被猎夹蹭到的旧伤。
“这狗种不错，是‘踏雪寻踪’的串子。”老人指尖在疤痕上轻轻一点，野狗竟像被施了咒，乖乖趴在她脚边，连尾巴都不摇了，“跟二十年前那只老黄狗一个德性，认主认得死心眼。”
陈观棋注意到，老人的手腕上戴着串黑檀木珠子，每颗珠子上都刻着个极小的“令”字，只是大多已经磨平，只剩最后两颗还能看清轮廓。这是玄枢阁暗线的标记，只有执行过“死契”任务的人才有资格佩戴——所谓死契，即任务失败便以命抵偿。
“你刚才在外面踩断了三根榕树枝。”老人突然说，拐杖又“笃”地敲了敲地面，“第三根是朝东的，断口还沾着你的鞋印——想在我这儿藏心思？嫩了点。”
陈观棋从怀里摸出那枚铜符，放在火堆旁的石板上。蛇缠剑的纹路被火光映得发红，老人的呼吸明显顿了一下，蒙眼布下的眼皮微微颤动。
“这符……你从哪儿得的？”她的声音突然低了八度，带着种被拉扯的沙哑，“蛇眼的位置，缺了块棱角，是被玄铁剑劈的。”
“榕树下的土灶里。”陈观棋盯着她的蒙眼布，“您见过？”
老人没有回答，而是伸手摘下蒙眼布。那双眼睛并没有瞎，只是瞳仁是浑浊的灰白色，像是蒙着层化不开的雾。她望着火堆，目光却像穿透了火焰，落在很远的地方。
“二十年前，我用这符杀过个人。”她缓缓开口，指尖无意识地抠着拐杖上的猫头鹰眼睛，“那人穿紫袍，笑起来像老鸹叫，手里总捏着个装蛊虫的银盒子。他说要在毒龙穴养‘万蛊母’，让整个南境的人都变成行尸走肉。”
陈观棋的心跳漏了一拍。紫袍、养蛊、毒龙穴——全对上了紫虚子的特征。
“他肋下中过我一刀，伤口形状像片枫叶。”老人的手指突然攥紧，指节泛白，“那刀上淬了‘断蛊草’，按理说，他活不过三年。可上个月，我在榕树上听到个穿紫袍的人说话，笑声跟他一个模子刻出来的，还说……要找地脉的麻烦。”
草药罐突然“砰”地撞在火堆边，褐色的药汁溅出来，在地面烧出小坑。老人却像没看见，只是死死盯着陈观棋，灰白的瞳仁里竟映出点火光：“你师父呢？让他来见我！当年他欠我三碗血，该还了！”
“师父他……”陈观棋刚想说师父失踪多年，就被老人打断。
“失踪了？”她突然笑起来，笑声里裹着泪意，“我就知道！那老东西最会躲！当年他偷了我的‘镇蛊鼎’，说要去堵毒龙穴，现在倒好，让徒弟来送命？”
老人猛地抓起拐杖，杖头的猫头鹰眼睛正对着陈观棋的胸口，那里是玄枢令的位置。“告诉你，紫虚子根本没死。”她的声音突然尖利起来，像指甲刮过生锈的铁，“他把自己的心脏挖出来喂了母蛊，现在成了个没心的怪物，刀枪不入，只有地脉那小子的心头血能克他！”
野狗突然狂吠起来，对着门口龇牙。陈观棋回头，只见晨雾里站着个穿紫袍的人影，袍角沾着榕树叶，笑声咯咯的，像老人说的那样，带着种令人发毛的尖利。
“林婆婆，多年不见，还是这么大火气？”紫袍人抬手摘下兜帽，露出张没有心跳的脸，皮肤白得像纸，左肋下果然有块枫叶形的疤痕，“我来……讨样东西。”
他的目光落在陈观棋胸口，准确地锁定了玄枢令的位置，嘴角勾起抹和二十年前如出一辙的笑：“比如……你徒弟的心头血？”
老人猛地将陈观棋拽到身后，拐杖在地上划出火星：“有我在，动他根头发试试！”
陈观棋看着老人佝偻却突然挺直的背影，突然明白野狗为什么忌惮——这哪里是守林老人，分明是头蛰伏的母狮，只要有人敢碰她护着的崽，就会亮出藏了二十年的獠牙。
火堆里的柴“啪”地裂开，火星窜得老高，映着三人的影子在墙上扭曲、碰撞，像场即将撕开晨雾的风暴。