刚果河的水汽混着码头特有的鱼腥气，贴在 “铁桦号” 蒸汽小汽船的黄铜铆钉上，凝出细密的水珠。这艘船不算大，却透着老派探险家的扎实 —— 船身是非洲硬木拼接的，每一块木板边缘都用黄铜包边，防止被河道里的暗礁刮伤；甲板中央立着一根粗如水桶的烟囱，表面布满深褐色的烟渍，却被擦拭得能映出人影；船头悬挂着一面褪色的比利时国旗，边角被风吹得卷了边，却依旧在晨风中猎猎作响。
“豪斯先生！特纳少爷！这边请！”
一个穿着靛蓝色粗布工装、裤脚卷到膝盖的男人快步迎上来，他皮肤是长期暴晒后的深棕色，下巴上留着修剪整齐的金色络腮胡，笑起来时眼角的皱纹里还嵌着点刚果河的泥沙 —— 正是 “铁桦号” 的船长，扬?范德萨。他手里攥着个黄铜望远镜，镜筒上刻着 “1898?布鲁塞尔” 的字样，显然是跟着他跑了好几年雨林的老伙计。
“扬船长，麻烦你了。” 雷恩?豪斯伸出手，指尖触到对方掌心时，能清晰感受到老茧的粗糙 —— 那是常年握舵盘、拉缆绳磨出来的硬茧，比伦敦贵族的礼帽更能证明一个船长的资历。他瞥了眼船身侧面的 “铁桦号” 铭牌，铭牌边缘刻着细小的符文，是蒸汽教会的 “防腐蚀” 咒文，“看来你对这艘船很上心。”
“当然！” 扬拍了拍船身，硬木发出沉闷的 “咚咚” 声，“她陪我闯过三次刚果河的‘魔鬼弯道’，还躲过两次河马群的冲撞，比我老婆还可靠！” 他说着爽朗地大笑，露出两排被烟草熏黄的牙齿，“你们要去的‘黑檀雨林’段，我熟得很！上个月刚送过一队荷兰植物学家，他们要找的‘血蕊兰’，就在离河道三英里的山谷里！”
这时，威廉?特纳拿着瓷器鼻烟壶，小心翼翼地踏上跳板，生怕船身颠簸把釉色磕掉。他瞥了眼扬船长沾着泥点的工装，又看了看自己熨得笔挺的猎装，忍不住皱了皱眉：“船长，船上的舱房干净吗？我这鼻烟壶可是广州官窑的，沾了灰可不好擦。”
扬愣了一下，随即明白过来，笑着指了指船舱：“特纳少爷放心！最好的舱房给你们留着，铺了新换的亚麻床垫，窗沿还挂了防蚊的薄荷草编帘，保证比利物浦的旅馆还舒服！就是……” 他话锋一转，指了指威廉怀里的鼻烟壶，“这玩意儿可得放稳，过‘魔鬼弯道’时船晃得厉害，上次有个商人带的瓷盘，直接从架子上飞出去摔成了碎片。”
威廉瞬间把鼻烟壶往怀里又搂了搂，快步往船舱走，嘴里还嘟囔：“我肯定放稳，你可别咒我的鼻烟壶。”
雷恩无奈地摇摇头，跟扬船长交代了几句航行注意事项，便转身去码头市场采购物资 —— 按照学者阿基米德的计划，他们要在刚果雨林待至少两周，布匹和铁器是跟当地部落交易的硬通货，武器则是应对潜在危险的底气。
利物浦码头的早市此刻正热闹得像沸腾的锅炉。各色商贩在临时搭建的木棚下吆喝，帆布帐篷里挂满了来自世界各地的货物：印度的靛蓝印花布、阿拉伯的弯刀、北欧的驯鹿毛皮，还有本地铁匠铺刚打出来的短刀，刀身泛着冷硬的钢光。雷恩径直走向最熟悉的 “老乔治布庄”，布庄老板是个留着山羊胡的犹太人，看到雷恩，立刻热情地迎上来：“先生！又来采购？这次要多少？”
“五十匹布，要耐潮的。” 雷恩指了指货架上的靛蓝和赭石色布匹，“最好是用棕榈纤维混纺的，雨林里水汽大，普通棉布容易发霉。”
老乔治眼睛一亮，从货架最里面拖出一个大麻袋：“您放心！这是刚到的‘刚果特供布’，当地部落最爱这个颜色！靛蓝能防蚊虫，赭石色在树林里还能当伪装，五十匹算您八十金镑，比其它店铺便宜五镑！”
雷恩点点头，又去隔壁的 “铁砧铁匠铺”。铁匠铺老板是个膀大腰圆的壮汉，正抡着蒸汽锤打铁，火星溅在地上的铁砧上，发出 “滋滋” 的声响。听到雷恩要五十把长刀、五十把短刀，还有五千支箭头，壮汉放下锤子，抹了把脸上的汗水：“先生，您这是要去探险？长刀给您用精铁刃，砍树劈藤都结实；短刀做橡木柄，防滑；箭头做了防锈处理，五十把长刀一百金镑，五十把短刀八十金镑，五千支箭头两百金镑，一共三百八十金镑，给您凑个整，三百七十五金镑！”
雷恩爽快地付了钱，铁匠铺的伙计们忙着把武器装进特制的木盒，刀身裹着浸了机油的绒布，箭头则用芦苇杆套着，防止划伤布匹。等所有物资都装上 “铁桦号” 时，甲板都被堆得满满当当，罗伯特教授蹲在木盒旁，用扳手敲了敲长刀的刃口，眼睛发亮：“精铁刃！雷恩，要不咱们跟部落多换点陨铁？”
“先换钻石再说。” 雷恩没接话，转身帮塞拉菲娜·青藤把医疗箱搬上船。塞拉菲娜这次带了不少 “治愈之光” 药剂，还有她新配制的 “防蛇咬药膏”，药膏装在青花瓷罐里，跟威廉的花瓶摆在一起，倒像是一对精致的摆件。
上午十点，“铁桦号” 的蒸汽机发出低沉的咆哮，烟囱喷出浓密的黑烟，在晨雾中拉出一道灰黑色的轨迹。随着扬船长一声 “开船”，船身缓缓驶离码头，港口的红砖厂房渐渐变成远处的剪影，刚果河的浑浊水流也慢慢变得清澈，空气中的煤烟味被越来越浓的草木清香取代。
威廉靠在船舷的黄铜栏杆上，手里把玩着一枚金镑硬币，看着两岸的景色变化，突然想起什么，凑到雷恩身边：“喂，雷恩，你上次来非洲遇到什么麻烦了吗？我听教会的人说，刚果雨林里有会吃人的巨蟒，还有能喷毒汁的蜥蜴，是不是真的？”
雷恩正用望远镜观察远处的水鸟，闻言放下镜筒，嘴角勾起一丝玩味的弧度：“麻烦？我骑着暗渊骸骨巨兽，有什么麻烦敢找我？” 他想起上次在非洲草原上，暗渊骸骨巨兽一脚踏碎鬣狗群的场景，眼神里闪过一丝锐利，“那些野兽见了我的骸骨巨兽，跑得比兔子还快，我不找它们麻烦就算它们幸运了。”
“切，又吹牛。” 威廉撇撇嘴，却忍不住追问，“那咱们带这些布匹、铁器，能不能换到钻石？我听说刚果雨林里的部落，把钻石当石头扔，要是能换一箱子，咱们就发了！”
“看运气。” 雷恩靠在栏杆上，指尖拂过冰凉的金属，“大部分部落更认实用的东西，布匹能做衣服，铁器能打猎，换到钻石是运气，换不到也正常，上次我带的铁器，大部分换到的是水晶、毛皮，还有几罐部落自制的草药膏，倒是挺管用，治蚊虫叮咬很有效。”
威廉还想再说，突然被一阵 “哗啦啦” 的水声打断。众人循声望去，只见河道两岸的植被已经彻底变了模样 —— 不再是利物浦郊外的梧桐和桦树，而是高大的棕榈树和旅人蕉，宽大的叶片像撑开的绿伞，遮天蔽日；藤蔓如同巨蟒般缠绕在树干上，垂落的气根在风中摇曳，偶尔会扫过船身，留下湿滑的痕迹。水面上漂浮着大片的浮萍和水葫芦，偶尔有粉色的睡莲从缝隙中探出头，引来几只色彩斑斓的蜻蜓停在花瓣上。
“快看！河马！” 玛丽安突然指着河道中央，只见几头体型庞大的河马正泡在水里，灰褐色的皮肤在阳光下泛着油光，只露出圆滚滚的脑袋和两只小眼睛，警惕地盯着 “铁桦号”。其中一头小河马好奇地探出水面，鼻孔喷出两道水柱，惹得塞拉菲娜忍不住笑出声：“好可爱！比伦敦动物园的河马还胖！”
“可爱？” 扬船长恰好路过，闻言笑着摇头，“塞拉菲娜小姐，您可别被它们骗了！成年河马一口能咬断鳄鱼，上次有个渔夫靠得太近，船被河马一口咬成了两半！” 他说着放慢了蒸汽机的速度，“咱们离远点，别惊动它们。”
船缓缓绕过河马群，河道变得更窄，两岸的树林也更加茂密。突然，一阵尖锐的鸟鸣声传来，十几只色彩鲜艳的金刚鹦鹉从树林里飞出，红的、蓝的、绿的羽毛在阳光下如同流动的宝石，它们围着 “铁桦号” 盘旋了两圈，似乎对船上的蒸汽声很好奇，引得月季肩头的渡鸦 “影子” 也扑棱着翅膀，发出短促的回应声。
“卡洛斯，别乱动！” 月季连忙按住脚边的银狐，卡洛斯正盯着一只落在船舷上的金刚鹦鹉，喉咙里发出威胁的低吼，爪子已经伸了出来，“那是保护动物，不能抓！”
卡洛斯不满地呜咽了一声，却还是乖乖地缩回爪子，只是眼睛依旧死死盯着那只鹦鹉，直到鹦鹉飞走才恋恋不舍地移开目光。
船继续前行，水面渐渐泛起一层薄雾，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在水面上投下斑驳的光斑。突然，刀疤的声音响起：“左边，有鳄鱼。”
众人顺着他指的方向看去，只见岸边的泥地里，几只鳄鱼正趴在那里晒太阳，灰褐色的皮肤与泥土融为一体，不仔细看根本发现不了。其中一只体型最大的鳄鱼，体长至少有五米，嘴巴微微张开，露出锋利的牙齿，似乎在打盹，却又时刻保持着警惕。
“这些鳄鱼皮能做不错的皮具。” 威廉眼睛一亮，伸手就要去拿腰间的伯克手枪，却被雷恩一把按住。
“别惹它们。” 雷恩摇摇头，“鳄鱼群通常有十几只，你打了一只，其他的会围攻过来，不值得。”
罗伯特教授却凑到船舷边，用望远镜仔细观察鳄鱼的鳞片，嘴里念念有词：“这鳞片的硬度不错，要是能取下几片，研究一下它的结构，说不定能改良‘巨灵’的装甲……”
“教授，你别想了。” 百灵鸟推了推金丝眼镜，手里的笔记本上已经画好了鳄鱼的草图，“扬船长说了，这些鳄鱼是部落的‘河神使者’，咱们要是动了它们，部落会跟咱们翻脸的。”
教授不满地撇撇嘴，却还是放下了望远镜。
随着 “铁桦号” 深入雨林，两岸的景色越发原始。高大的猴面包树像巨人般矗立在岸边，树干粗壮得需要十几个人才能合抱；树林里不时传来狒狒的叫声，几只狒狒蹲在树枝上，好奇地看着这艘冒着黑烟的 “铁家伙”，偶尔会扔下来几颗野果，落在甲板上发出 “咚咚” 的声响。塞拉菲娜捡起一颗野果，擦了擦上面的绒毛，递给雷恩：“你看这是什么果？长得像小苹果，闻着还挺香。”
雷恩接过野果，闻了闻，一股清甜的香气扑面而来：“像是‘雨林蜜果’，上次我吃过，果肉很甜，就是核有点大。” 他咬了一口，果然清甜多汁，引得威廉也抢着要了一颗，吃得满脸汁水。
傍晚时分，“铁桦号” 停靠在一处平缓的河岸。扬船长升起篝火，火光照亮了周围的树林，驱散了蚊虫。众人围坐在篝火旁，吃着船上储备的压缩饼干和罐头，听扬船长讲刚果雨林的趣闻 —— 比如有部落用蜂蜜酿酒，酒精度数比伦敦的朗姆酒还高；比如雨林深处有会发光的蘑菇，夜晚能照亮小路；比如某些植物的汁液能当染料，染出来的布几十年都不会褪色。
塞拉菲娜靠在雷恩身边，手里拿着一片旅人蕉的叶子，正用炭笔在上面画着白天看到的金刚鹦鹉；月季在给卡洛斯梳理毛发，“影子” 落在她肩头，嘴里叼着一只刚捉到的甲虫；刀疤靠在船身旁，擦拭着他的长管左轮，动作依旧沉稳；教授则在研究篝火旁的一株小草，说要看看能不能当炼金材料；百灵鸟在笔记本上记录着当天的航行路线和见闻；学者阿基米德拿着地图，和扬船长讨论明天的航线。
威廉啃着饼干，看着眼前的景象，突然感慨道：“其实这样也不错，没有邪教徒，没有海怪，就像度假一样。”
雷恩点点头，抬头看向夜空。雨林的夜晚没有利物浦的煤烟，星星格外明亮，银河像一条银色的丝带横跨天际，偶尔有流星划过，引得塞拉菲娜惊呼出声。他摸了摸怀里的黄金符文步枪，又看了看堆在甲板上的布匹和铁器，心里突然觉得 —— 或许这次刚果雨林之行，真的能换些钻石，哪怕换不到，能看看这样的星空，也是值得的。
篝火噼啪作响，远处传来河马的叫声和不知名鸟类的夜啼，“铁桦号” 的蒸汽机还在微微发烫，黄铜管道反射着篝火的光芒。明天，他们将继续深入刚果雨林，不知道还会遇到什么景色，什么动物，又能换到什么宝贝。