三烟囱别墅的书房被煤气灯温暖的光晕笼罩，橡木书桌摊开着一本厚如砖块的《超凡途径谱系考（教会内部增补版）》。雷恩·豪斯指尖划过一行描述“深渊途径序列5 ‘血肉构装师’”的禁忌文字，体内的黄铜齿轮晶体沉稳搏动，明黄色的专利费光芒在意识海中流淌，如同熔岩构筑的堤坝，将下方那枚沉寂的漆黑晶体牢牢锁死在无光的深渊。新宅的砖石、地产蓝图的脉络、特纳公益学校师生的羁绊……无数锚点的丝线交织成网，带来前所未有的稳固感。
“先生。”管家老约翰无声地滑入书房，银托盘上躺着一封素白信笺，边缘带着夜露的湿痕。信封上只有一行凌厉如刀刻的字迹：鹰眼 亲启。
雷恩心脏猛地一跳，序列7战士的本能瞬间绷紧。撕开信封，阿基米德·怀特冷峻的字迹带着几乎要穿透纸背的紧迫感：
鹰眼： 北境告急。‘朽镇’（Rotwood）全员灵寂，亡者苏生。风暴之眼全员，即刻北门集结！ ——A.w.
朽镇？雷恩脑中飞速闪过利物浦北部地图——一座依附于小型煤矿的矿业小镇，距离利物浦港一百公里左右。全员灵寂？亡者苏生？！这绝不是寻常的超凡事件！
“备车！”雷恩豁然起身，声音如同淬火的钢铁。专利费的光芒在此刻尽数收敛，战士的冰冷锋芒破体而出。
十分钟后，三烟囱别墅侧门。雷恩已换上那套由战术背心和武装带组成的战斗套装，伯克手枪插腰带卡扣中，战术背心上挂满“圣光弹”与“破邪银弹”的弹匣。最沉重的，是贴身藏在空间戒指最深处的陨铁盒——十枚“湮灭”子弹深紫色的漩涡在绝对黑暗中无声旋转。
意识海中，黄铜晶体搏动得沉稳而有力，明黄色的光芒如同探照灯，警惕地扫视着下方那片沉寂的黑暗。锚点星网的每一根丝线都在嗡鸣，传递着临战前的紧绷。
马蹄声由远及近。维克多·斯通（刀疤）如同融入夜色的影子，第一个抵达。他依旧穿着那身几乎不离身的黑色猎装，只是外面套了件深灰色防风大衣，腰间除了标志性的长管左轮，还多了一把沉重的短柄霰弹枪——“堡垒”。他沉默地对雷恩点了点头，眼神锐利如鹰隼。
罗莎·月季（月季）的马车紧随其后。她跳下车，一身便于行动的深棕色皮质猎装，渡鸦“影子”无声地落在她肩头，银狐卡洛斯紧随脚边，蓝宝石般的眼睛在夜色中荧荧发亮。“风暴在上，希望那些玩意儿别太丑，吓到我的小可爱们。”她拍了拍卡洛斯的脑袋，语气带着一贯的野性。
威廉·特纳（少爷）的马车最为华丽，但他下车时已换上风暴教会祭司的深褐色镶金边祭袍，胸前的齿轮与雷霆圣徽流转着微弱的灵性光辉，取代了平日的玩世不恭，脸上是罕见的肃穆。“情报很糟，”他简短地对雷恩说，“裁判所先遣队传回的画面…如同炼狱。”
埃德加·斯诺（百灵鸟）和罗伯特教授几乎同时赶到。百灵鸟抱着他那本厚厚的皮质笔记本，钢笔插在口袋里，眼神如同高速扫描的机器。罗伯特教授则背着一个巨大的、叮当作响的工具箱，嘴里还念念有词：“…亡灵能量对金属的腐蚀速率…需要现场采样…”
最后，学者阿基米德·怀特如同幽灵般出现在众人视线中。没有马车，仿佛从夜色里直接走出。他依旧穿着深绿色的学者长袍，但手中多了一根看似普通的橡木手杖，杖头镶嵌着一枚流转着星辉的蓝宝石（雷恩认出那是“考古学家”的专属灵性物品）。他目光扫过集结完毕的队员，声音沉稳却带着不容置疑的穿透力：“目标，朽镇。一百公里。骸骨战马，全速前进！出发！”
七枚漆黑的骨哨被齐齐凑到唇边。
“呜————”
低沉、悠长、仿佛来自冥府深处的号角声撕裂了利物浦北郊的寂静！七团浓稠如墨的阴影猛地从各自脚下涌现，旋转、凝聚、拉伸！密集骨骼摩擦的“咔咔”声如同暴雨敲打铁皮屋顶！
眨眼间，七匹高大、精悍、通体覆盖着幽冷金属光泽骨骼的骸骨战马昂首踏出阴影！空洞眼窝中燃烧的幽蓝魂火在夜色中连成一片冰冷的星河。它们四蹄踏地无声，蹄铁部位包裹的凝固阴影仿佛能吞噬一切杂音。
“上马！”阿基米德低喝。
七人翻身上鞍。骸骨战马冰冷的骨骼鞍鞯与身体接触的瞬间，一股死寂的寒意透体而入，却被战士序列沸腾的热血和稳固的锚点强行驱散。
“驾！”威廉一声轻叱，蕴含着风暴祭司的灵性敕令。
七匹骸骨战马猛地启动！没有嘶鸣，没有扬尘，只有高速破开空气的锐利尖啸！它们化作七道撕裂夜幕的黑色闪电，沿着通往北方的煤渣大道狂飙而去！速度远超最快的蒸汽机车，两侧的景物被拉扯成模糊的色带向后飞逝！风声在耳边厉啸，冰冷的气流如同刀刃刮过脸颊。序列7的身体素质让雷恩能稳稳伏低身躯，减少风阻，“移动视觉”则让他能在高速奔驰中清晰捕捉前方路况的每一处起伏和障碍。
意识海中，黄铜晶体稳定搏动，明黄色的光芒照亮思维的高速通路。漆黑晶体依旧沉寂，但在骸骨战马散发出的、浓郁的死亡与阴影气息包裹下，似乎传递出一丝极其微弱、近乎愉悦的冰冷悸动。
三小时！仅仅三个小时！当黎明前最黑暗的时刻笼罩大地时，一片如同巨大伤疤的景象，撞入了雷恩被“移动视觉”加持的视野。
朽镇。
昔日的矿业小镇，此刻被一圈由沙袋、粗大原木、废弃矿车和临时架设的刺铁丝网构筑的简陋工事死死围住。工事后方，人影憧憧，蒸汽机的轰鸣和士兵压抑的呼喝声打破了死寂。巨大的探照灯柱如同巨人的独眼，不安地扫视着镇内弥漫的灰白色雾气。空气中弥漫着浓重的硝烟味、劣质煤油味，以及…一股令人作呕的、如同千万具尸体在闷热沼泽中缓慢腐烂的恶臭！
骸骨战马在工事前无声停驻，幽蓝的魂火跳跃着。
一名穿着蒸汽教会标志性褐袍、胸佩齿轮圣徽的中年牧师快步迎上。他脸色疲惫，眼窝深陷，袍角沾满泥污，但眼神依旧锐利如刀锋。他目光扫过阿基米德胸前的序列徽章和威廉的风暴祭司袍，肃然行礼：“赞美蒸汽与创造！我是负责此段防区的约瑟夫牧师。感谢风暴之眼的支援！”
他引着众人登上由矿车改造的、架着重型蒸汽机枪的了望台。视野豁然开朗。
整个朽镇死寂得如同坟墓。扭曲歪斜的矿工棚屋如同腐烂的牙齿，在灰雾中若隐若现。街道上，无数僵硬、迟缓的身影在毫无目的地游荡！他们的皮肤呈现出尸斑般的青灰色，眼球浑浊发白或干脆消失，只剩下黑洞洞的眼窝。有的肢体残缺，拖着断腿或露着白骨在泥地里爬行；有的身体肿胀溃烂，脓液滴滴答答。它们喉咙里发出意义不明的“嗬嗬”声，混合成一片令人头皮发麻的低沉嗡鸣。
更令人心悸的是地面！镇中心的矿洞入口处，坚硬的冻土如同被无形巨犁翻开，一具具惨白的骨架正挣扎着从泥土中爬出！它们眼眶中跳动着幽绿的磷火，腐朽的骨爪抓着生锈的矿镐或断裂的铁钎，下颌骨无声开合，汇入那缓慢移动的、由腐朽皮肉与冰冷白骨组成的死亡浪潮！
“如你们所见，”约瑟夫牧师的声音带着压抑不住的沉重与愤怒，“三天前，小镇通讯中断。教会裁判所派出的先遣队…只传回一段模糊的灵性影像就彻底失联。昨天午夜，我们圣徽工业协会的快速反应部队抵达时，整个小镇…已经没有一个活人的灵魂了。”
他指向那翻涌着尸骸的矿洞：“邪教徒——初步判定是‘血肉炼成会’的渣滓和‘蠕虫之环’——利用矿洞深处的某种古老亵渎仪式，抽干了全镇五千七百三十一名居民的灵魂本源！将他们转化成了最低等的行尸！同时，他们还激活了矿难死者及更深处埋藏的古老骸骨，召唤出这些骷髅战士！”
“它们现在被仪式残余力量和邪教徒的意志束缚在镇内，如同被圈养的牲畜。”约瑟夫牧师眼中燃烧着冰冷的憎恨，“但仪式效果正在衰减。外围的行尸已经开始本能地冲击工事。一旦核心区域的邪教徒完成最后的‘血肉熔炉’构筑，或者仪式彻底崩溃，这数千不死生物失去束缚……将像瘟疫一样扩散！”
他指向雷恩小队所在的东侧防线。这段防线依托一段相对坚固的石砌矮墙（似乎是旧矿场仓库的围墙）构建，墙后堆满了沙袋。二十几名穿着圣徽工业协会制式灰色工装、头戴焊接面罩防护头盔的“蒸汽护教军”士兵正严阵以待。他们装备着大口径的杠杆步枪和泵动霰弹枪，腰间挂着沉重的破片手雷。墙后，一台架设在履带底盘上的小型蒸汽机甲（约三米高）发出低沉的锅炉轰鸣，双臂是两根粗大的、连接着蒸汽管路的霰弹炮管，炮口对准矮墙外的开阔地——那片遍布煤渣和废弃矿械的开阔地，正是行尸们涌来的主要方向之一！
“这里，是压力最大的突破口之一。”约瑟夫牧师语速飞快，“那些行尸…普通的铅弹除非爆头或打断脊椎，否则很难让它们彻底停止！骷髅战士的骨头很硬，关节是弱点！‘血肉炼成会’的疯子可能还混在其中，操纵着某些被邪术强化的怪物！你们的任务是协助护教军守住这段矮墙，清除任何试图攀爬或突破的不死生物！尤其是…注意矿洞方向可能出现的‘大东西’！”他最后重重拍了拍矮墙冰冷的石头。
“明白。”阿基米德的声音如同磐石般沉稳。他转头，目光扫过风暴之眼每一位成员：“维克多、埃德加，左翼高点，火力压制与狙击点清除。（刀疤与百灵鸟）威廉，右侧依托蒸汽机甲，提供神圣净化与范围压制。（少爷）罗莎，动物伙伴高空及地下预警，重点监控矿洞。（月季）教授，你的工具箱，我需要至少五个‘圣光震撼雷’布置在矮墙薄弱点。（教授）雷恩…”
学者的目光落在雷恩身上，单眼镜片后的眼神深邃：“你视野最好，机动性最高。自由猎杀。矮墙、开阔地、乃至靠近矿洞的区域…哪里有需要，哪里就是你的位置。优先处理突变体和疑似操控者。”
“交给我。”雷恩点头，体内的黄铜晶体搏动陡然加速，明黄色的光芒炽烈起来，将视野中的一切映照得纤毫毕现。他无声地抽出改装后的伯克手枪，拉动套筒上膛的金属摩擦声清脆冷硬。指尖拂过腰间的弹夹，感受着冰冷弹壳中蕴含的圣光之力，最终停留在空间戒指那枚装着“湮灭”子弹的陨铁盒上。
深藏其下的漆黑晶体，在战场上弥漫开来的浓郁死亡、怨憎与亵渎气息的刺激下，传递出一丝冰冷、粘稠、如同毒蛇吐信般的悸动。黄铜晶体光芒大盛，如同一座燃烧的金色熔炉，强行将那悸动压制回深渊。
矮墙之外，灰雾翻涌。腐烂的脚步声和骨骼摩擦声如同潮水拍岸，越来越近。腐朽的气息几乎凝结成实质，扑面而来。
风暴之眼，于死亡之潮前，锚定战线！