10月20日，利物浦的傍晚被一层薄薄的秋雨笼罩，带着海港特有的潮湿与煤烟气息。雷恩·豪斯站在皇后大道那栋红砖别墅门前，看着门廊下暖黄色的煤气灯光，第一次觉得这冰冷的工业城市也透着一丝“家”的暖意。
苏格兰高地的寒风、幽灵的嘶吼、雷鸟战场的惨烈景象，还有那沉甸甸的、价值八千金镑的雷鸟羽毛和蛋壳碎片带来的狂喜……这一切都随着骸骨战马最后一次消散的幽蓝灵魂之火，被暂时封存进了记忆深处。
“先生！欢迎您回来！”管家老约翰像一座精准的报时钟，在雷恩踏上台阶的瞬间打开了门。他接过雷恩沾着泥点的斗篷和猎装帽，脸上是恰到好处的关切与一丝不易察觉的放松。“旅途还算顺利吗？”
“嗯，收获不错。”雷恩声音略带疲惫，但精神头很足。他踏入温暖舒适的门厅，壁炉里燃烧的木柴发出噼啪轻响，空气中弥漫着烤面包和炖肉的香气，瞬间驱散了旅途的寒意和硝烟味。这才是生活啊！他舒服地叹了口气。
“艾米丽正在准备热水浴。另外，”老约翰从玄关的边柜上拿起一个用油布包裹、沉甸甸的长方形木盒，“特平先生下午派人送来的，说是给您的‘新玩具样品’，叮嘱您务必’，叮嘱您务必试用后给他反馈。”
伯克的箱子！雷恩眼睛一亮。他接过箱子，入手分量不轻，看形状，多半是改进型或新设计的伯克手枪原型。他掂量了一下，问：“有信件吗？特平先生有没有留言？”
老约翰微微摇头：“没有信件，先生。送东西的伙计只说特平先生最近很忙，工厂里机器轰鸣不断。”
“很忙？机器轰鸣不断？”雷恩嘴角勾起一丝玩味的笑容。看来伯克那小子被他的“全自动流水线”蓝图撩拨得心痒难耐，已经在自家工厂偷偷摸摸搞实验了，摸摸搞实验了，只是还没下定决心彻底改造。犹豫是正常的，毕竟涉及家族产业。他把箱子递给老约翰：“先放到我书房去。等我洗个澡，舒坦了再看。”
接下来的几天，雷恩彻底进入了“战后休整”模式。
泡在撒了舒缓精油的热水里，让疲惫的肌肉彻底松弛；穿着柔软舒适的丝绒睡袍，窝在壁炉旁的沙发里，喝着艾米丽煮的热可可，翻阅着最新的机械工程期刊（主要是为了盯着专利动向）；在皇后大道熟悉的餐厅里享用鲜嫩多汁的牛排（这次是七分熟！），配上一杯醇厚的波特酒；甚至心血来潮，去蒸汽黄铜会所的靶场打了打固定靶，纯粹是为了活动筋骨和享受那清脆的枪声——没有幽灵，没有生死压力，只有金镑带来的安逸。
这种悠闲，是前世996猝死的雷恩和刚穿越时在硝酸甘油瓶边挣扎的雷恩都无法想象的。他躺在柔软的大床上，看着天花板上精美的石膏线，感受着体内“战士”序列带来的充沛活力和平静流淌的灵性，第一次真切地体会到“事业有成”带来的安全感。
“是时候回橡木庄园看看了。”一个念头在他心里浮现。赚了钱，总得让家里人知道，也看看父亲、母亲和小妹玛丽安。
几天后，一辆经过雷恩“豪斯效率咨询公司”内部改装、行驶更平稳安静的马车（专利费发光带来的小小福利），驶离了喧嚣的利物浦，奔向郊外的橡木庄园。
当熟悉的、带着马匹气息和青草芬芳的空气涌入车厢时，雷恩的心绪也变得平和。庄园依旧，高大的橡树叶子染上了金黄，马厩里传来熟悉的嘶鸣，管家威尔逊那张刻板但忠厚的脸出现在门口时，竟也柔和了几分。
“雷恩少爷！您回来了！”乔恩的声音带着惊喜。
“乔恩，好久不见。”雷恩跳下马车，拍了拍管家的肩膀（这个动作让老管家有点受宠若惊）。他手里提着几个精心包装的礼盒。
客厅里，母亲伊丽莎白·豪斯夫人早已闻讯迎了出来。她是个身材微胖、面容和蔼的妇人，岁月在她脸上留下了痕迹，但眼神依旧明亮温暖。她一把抱住雷恩，声音带着哽咽：“我的孩子！总算回来了！瞧瞧你，瘦了，也结实了！快让我好好看看！”
“母亲，我很好。”雷恩回抱住母亲，感受着久违的、纯粹的亲情温暖。他注意到母亲眼角细微的皱纹，心中微微细微的皱纹，心中微微触动。
“哼，还知道回来？”一个低沉浑厚的声音从书房方向传来。老豪斯先生——雷恩的父亲，约翰·豪斯——站在书房门口。他身材依旧高大魁梧，穿着沾了点马毛的深色马甲，头发花白但梳理得一丝不苟，脸庞如同风化的岩石般坚毅，眼神锐利如鹰隼，扫过雷恩时，带着审视，也有一丝不易察觉的关切。“听乔恩说，你在利物浦城混得不错？没把你那点家底败光？”
“父亲。”雷恩微微欠身行礼。在父亲面前，他总是不自觉地带上一丝前身残留的敬畏。他敏锐地注意到，父亲那看似普通的皮制马甲扣子上，似乎有极细微的、非自然的磨损纹路，像是指甲反复摩挲留下的。一个念头在雷恩心中闪过，他不动声色地调动了一丝灵性，瞳孔深处极快地掠过一抹微不可查的、如同黄铜齿轮般的光泽——灵视！
果然！在老豪斯看似普通的身躯之下，雷恩“看”到了一股沉稳、内敛、如同磐石般厚重的灵性光芒！那光芒带着一种饱经风霜的坚韧感，与罗伯特教授的“工匠”灵性迥异，更偏向于纯粹的体魄与意志的锤炼，如同千锤百炼的钢铁！序列至少是序列7甚至更高！而且，似乎…是纯粹的“战士”途径？没有感受到其他序列途径混杂的气息。
“托您的福，父亲，小有收获。”雷恩收回灵视，脸上露出笑容，将手中的礼盒一一打开。“这是给母亲的，利物浦最新款的蒸汽加湿香薰机，据说能让皮肤更水润，还带舒缓安神的花香。”一台精巧的黄铜小机器，上面还镶嵌着几颗人造水晶，在母亲惊喜的轻呼中递了过去。
“给您的，父亲。”雷恩拿出一个长条形的木盒，里面是一套顶级雪茄剪、保湿盒和几支产自南大陆的顶级雪茄。“听约翰大哥提过您喜欢这个。”老豪斯接过，手指在光滑的木盒上摩挲了一下，鼻子里“嗯”了一声，但眼神明显柔和了不少。
“玛丽安呢？”雷恩看向楼梯。
“哥！”一个清脆如银铃的声音响起。妹妹玛丽安像只小鹿般从楼上跑下来。她继承了母亲的温婉和父亲的轮廓，金棕色的长发，眼睛像小鹿一样灵动，穿着简单的棉布长裙，洋溢着青春活力。她直接扑进雷恩怀里，“你可算回来了！利物浦好玩吗？有没有给我带礼物？”
“当然有，小公主。”雷恩笑着揉了揉妹妹的头发，递给她一个包装精美的盒子。里面是一条镶嵌着细碎蓝宝石（人造，但工艺精湛）的银质项链，在灯光下熠熠生辉。“利物浦港最时兴的款式。”
“哇！好漂亮！谢谢哥哥！”玛丽安立刻戴上，跑到镜子前左看右看，小脸兴奋得通红。
晚餐是丰盛的家宴。巨大的烤火鸡、浇着浓郁肉汁的约克郡布丁、蒸得恰到好处的时令蔬菜、还有豪斯夫人亲手烤制的苹果派。餐桌上气氛制的苹果派。餐桌上气氛温馨而热烈。母亲不停地给雷恩夹菜，询问他在利物浦的生活细节；玛丽安叽叽喳喳地讲着庄园里的趣事和学校里的见闻；老豪斯虽然话不多，但听着家人的谈话，偶尔插一两句关于马匹或天气的话，脸上的线条也柔和了许多。
席间，雷恩大致介绍了自己的“事业”：“在利物浦弄了个小公司，叫‘豪斯效率咨询’，主要是帮一些工厂和作坊改进生产流程，提高效率，赚了点顾问费。”他刻意淡化了“专利费”的具体数额和“无烟火药”的敏感性，只强调是技术咨询。“现在租了个小房子，生活还算安稳。”
“效率咨询？听起来像你小时候就喜欢捣鼓那些小玩意儿。”母亲欣慰地说，“能靠脑子吃饭就好，比…比鼓捣那些危险的瓶瓶罐罐强！”她显然还对原主在家搞硝酸甘油的“黑历史”心有余悸。
老豪斯看了雷恩一眼，没说什么，只是用叉子戳了戳盘子里的布丁。
“哥！”玛丽安放下刀叉，眼睛亮晶晶地看着雷恩，“我明年春天就要去利物浦大学读书了！学文学和历史！我不想住学校那些冷冰冰的宿舍，听说又挤又吵…我能…能去你那里住吗？我保证不给你添乱！”她双手合十，一脸恳求。
“哦？我们的小玛丽安要上大学了？”雷恩有些意外，但更多的是高兴。他记得原主记忆里，玛丽安一直是个聪明好学的姑娘。“厉害啊！当然可以！我那地方虽然不大，但给你收拾个舒服的房间没问题。离大学也不算太远。”他爽快地答应了。多个家人住一起，热闹点，也更有人气，还能帮他看着点房子（虽然主要靠老约翰）。至于超凡世界的危险…雷恩下意识地摸了摸腰侧（虽然此刻没带枪），他现在有能力保护家人了。
玛丽安欢呼一声，开心得差点跳起来。
晚餐后，玛丽安被母亲拉去厨房帮忙收拾。雷恩正准备去客厅抽烟，老豪斯却站起身，拿起他的烟斗，对雷恩示意了一下：“跟我来书房，雷恩。有点事。”
来了。雷恩心中一凛，表面不动声色：“好的，父亲。”
橡木庄园的书房厚重而古朴，弥漫着雪茄、陈年纸张和皮革的味道。巨大的橡木书桌，高耸的书架塞满了各种书籍（从农业养殖到一些冷门的探险日志），墙壁上挂着几幅风景画和一个巨大的、镶嵌着黄铜齿轮和星图的古老星象仪（雷恩以前只当它是装饰，现在却感觉那齿轮的咬合方式似乎蕴含着某种规律）。
老豪斯走到书桌后，没有立刻坐下，而是背对着雷恩，拿起那个黄铜星象仪的一个部件，手指无意识地拨弄着上面的微型齿轮，发出细微的“咔哒”声。书房里只点了一盏汽灯，光线有些昏暗，勾勒出他宽阔而沉默的背影。
“坐。”老豪斯没有回头。
雷恩在书桌前的硬木扶手椅上坐下，腰背挺直，保持着战士序列带来的警觉。
沉默持续了片刻，只有齿轮细微的转动声和壁炉柴火的噼啪声。
“你身上…”老豪斯终于开口，声音低沉而平缓，如同溪水流过岩石，“多了一股味道。硝烟味、血腥味…还有一种…不属于普通人的‘硬’。”
雷恩心头一跳，但并未雷恩心头一跳，但并未惊慌。他早就料到父亲能看出来。他沉默着，没有否认，也没承认。
老豪斯转过身，锐利的目光穿透昏暗的光线，落在雷恩脸上，仿佛能看进他的灵魂深处。那眼神不再是餐桌上父亲的审视，而是一种属于资深超凡者的、洞悉本质的锐利。
“利物浦那个老狐狸史密斯，把你拉下水了？”老豪斯用的是陈述句，而非疑问句。
“教授…给了我选择。”雷恩斟酌着词句，“我选了‘战士’，序列9，‘枪手’。”他没有提“通识者”的诱惑，也没有提那枚黑色的晶体。
“‘枪手’…”老豪斯重复了一遍，脸上看不出喜怒，“不算坏的选择。至少比他那套‘工匠’把戏更适合你这种…野性子。”他顿了顿，似乎在回忆什么，“我当年在海外殖民地…走的是‘骑士’分支。守护比破坏更难，但也更…值得。”
他放下星象仪部件，走到壁炉前，拿起火钳拨弄了一下木柴，火星四溅。“超凡的世界，雷恩，比你想的更黑，更深。力量是蜜糖，也是毒药。爬得越高，看得越清，也越危险。那些隐藏在蒸汽和齿轮背后的东西…不仅仅是教会宣传的七神。”
他转过身，目光灼灼地盯着雷恩：“记住几条规矩，算是我这个不称职的父亲，唯一能给你的忠告。”
“第一，永远不要直视不可名状之物！好奇心会烧穿你的脑子！感觉不对，立刻闭眼！低头！逃跑不丢人！” “第二，不要轻易相信任何自称‘盟友’的超凡者！利益比誓言更牢固，背叛比呼吸更平常！合作可以，但永远留一条后路，留一颗子弹给自己！” “第三，远离邪神和隐秘存在的知识！那些低语如同跗骨之蛆，一旦沾上，要么疯，要么死，要么变成比死更可怕的怪物！” “第四，也是最重要的，”老豪斯的声音陡然加重，带着一种不容置疑的威严，“守护好你的锚！家人，朋友，甚至是你那点可笑的‘专利费’！它们是你在力量狂潮中不被冲垮的礁石！锚断了，人也就漂走了，要么沉入疯狂，要么被‘深海’里的东西拖走，连渣都不剩！”
书房里一片寂静。老父亲的话语如同沉重的铁锤，敲打在雷恩的心上。没有温情脉脉的关怀，只有赤裸裸的生存法则，带着殖民地战场和超凡世界边缘挣扎过的血腥气息。
“是，父亲。我记住了。”雷恩郑重地点头。他能感受到这些话语背后沉甸甸的分量，那是父亲用血和命换来的经验。
老豪斯盯着他看了几秒，似乎想从他脸上确认些什么。最终，他紧绷的下颌线微微放松，拿起烟斗点燃，深深地吸了一口，辛辣的烟雾在昏暗的光线中缭绕。
“在利物浦…如果遇到解决不了的麻烦，或者碰到那些不讲规矩的渣滓。”老豪斯吐出烟圈，声音恢复了平时的低沉，“去码头区‘老锚酒吧’，找瘸腿的汤姆，报我的名字——‘铁砧’约翰。他会知道怎么联系我。”
他顿了顿，补充道：“记住，不到走投无路，别用这投无路，别用这层关系。人情债，比高利贷难还。”
“铁砧”约翰…雷恩默默记下这个名字和地点。这是父亲在利物浦地下世界的联络点？他点了点头：“我明白，父亲。”
“行了，出去吧。”老豪斯挥了挥手，重新背过身去，对着壁炉里的火焰，魁梧的身影在光影中显得格外深沉，“去陪你母亲和玛丽安说说话。别让她们担心。”
雷恩站起身，对着父亲的背影微微鞠躬，转身离开了书房。门在身后轻轻关上，将壁炉的暖光、雪茄的烟雾和那份沉重的父爱隔绝在门内。
走廊里，母亲和玛丽安的笑语声隐约传来和玛丽安的笑语声隐约传来。雷恩深吸一口气，空气中残留的雪茄味和书房的凝重感渐渐散去。他整理了一下衣襟，脸上重新挂起温和的笑容，朝着温暖明亮的客厅走去。
家，是归处，也是锚归处，也是锚点。而前方，在蒸汽与齿轮轰鸣的利物浦，在那隐藏着无尽秘密与危险的世界，属于他的战斗和传奇，才刚刚开始。