橡木庄园的铁艺大门在暮色中缓缓开启，熟悉的青草与马厩气息裹挟着晚风涌入车厢。门前台阶上，三盏提灯在渐浓的夜色里摇曳出温暖的光晕，勾勒出三个熟悉的剪影。
“雷恩！玛丽安！”母亲伊丽莎白·豪斯夫人第一个迎了上来，声音带着抑制不住的激动和一丝哽咽。她略显丰腴的身形裹在裙子里，眼角细密的皱纹在灯光下舒展，蓝灰色的眼睛盛满了纯粹的喜悦，像迎接归巢的雏鸟。她张开双臂，将跳下马车的玛丽安紧紧搂住，又伸长手臂，用力握住雷恩的手腕，仿佛要确认这不是一个远行的梦。“总算回来了！路上还好吗？快让我看看！利物浦的阴冷海风没冻着你们吧？”她絮絮叨叨，指尖拂过玛丽安被风吹得微凉的脸颊，又帮雷恩整理了一下歪的衣领。
“母亲，我们都很好。”雷恩的声音温和，感受着母亲掌心传来的粗糙与温暖，这是属于“家”最真实的触感。他目光越过母亲的肩膀，落在台阶上沉默站立的父亲和哥哥身上。
老豪斯先生——约翰·豪斯——依旧像一棵历经风霜的橡树，高大、挺拔，花白的头发梳理得一丝不苟。他穿着那件沾着些许马毛的深色旧马甲，双手拄着一根磨得发亮的橡木手杖，站在台阶最高处。昏黄的灯光落在他如同风蚀岩石般坚毅的脸庞上，那双锐利的鹰隼般的眼睛，此刻在镜片后沉淀着复杂的光泽：审视、欣慰、一丝不易察觉的疲惫，以及深藏的、属于父亲的关怀。他没有说话，只是微微颔首，目光在雷恩身上停留片刻，随即又扫过玛丽安，确认着儿女的平安。
站在父亲身旁的，是哥哥大卫·豪斯。他比雷恩记忆中更加壮硕了些，常年的军营生活和马背生涯，在他身上刻下了洗练的痕迹。皮肤被阳光和风打磨成健康的古铜色，肩膀宽阔，腰背挺直，带着军人特有的利落。他褪去了军装，穿着一件半旧的粗呢外套和结实的长裤，脚上是沾着泥点的马靴。看到弟妹下车，他脸上绽开一个毫无阴霾的、爽朗的笑容，大步走下台阶，先用力揉了揉玛丽安的头发（引来妹妹不满的抗议），然后张开双臂，给了雷恩一个结结实实的、带着皮革和马匹气息的拥抱。
“好小子！结实了！”大卫松开雷恩，蒲扇般的大手用力拍了拍他的肩膀，力道沉实，带着兄长特有的亲昵，“听说你在利物浦混得风生水起？连父亲大人都要刮目相看了！”他笑着，眼角挤出深刻的纹路，声音洪亮，带着军人特有的直率。雷恩在他眼中只看到纯粹的、为弟弟感到自豪的光芒，没有一丝一毫的阴霾或失落。
寒暄的热闹稍稍平息。雷恩示意仆人将马车上的礼物搬下。灯光下，精致的礼盒被一一打开。
“给你的，小公主。”雷恩将一个深蓝色丝绒小盒递给玛丽安。盒盖开启的瞬间，幽绿的孔雀石底座上，那只由细密白金丝缠绕、镶嵌着璀璨碎钻的孔雀胸针流光溢彩，孔雀尾羽仿佛在灯光下微微颤动。玛丽安倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆，捂着嘴，惊喜得说不出话来。
“母亲，”雷恩转向母亲，打开一个稍大的盒子。一条由数十颗纯净小钻串联而成的项链，在灯下折射出冰晶般的碎光，旁边是一条油光水滑、触手温软的猎豹皮围脖，金黄色的皮毛上点缀着完美的黑色斑点，奢华而优雅。伊丽莎白夫人抚摸着柔滑的皮毛，眼中泛起感动的泪光：“太贵重了，雷恩……这……”
“父亲，”雷恩将一根沉甸甸的手杖递到父亲面前。手杖主体是温润如玉的黑檀木，顶端镶嵌着一枚打磨得无比光滑、流淌着琥珀光泽的象牙，握在手中分量十足，触感温润，更带着一种历经岁月的独特韵味。老豪斯先生接过，布满老茧的手指摩挲着象牙温润的质感和黑檀木那天然的瘤结纹路，镜片后的目光微微闪动，最终化为一声低沉而满意的：“嗯。”
最后，雷恩的目光落在哥哥大卫身上。他没有拿出礼盒，而是亲自从车厢深处捧出一个沉重的、裹着厚帆布的长条状物体，以及一个用皮革包裹、分量同样不轻的小包。
“哥，”雷恩的声音带着一丝郑重，将帆布包裹递过去，“这个给你。”
大卫有些疑惑地接过，入手沉甸甸的，带着钢铁的冰冷。他解开帆布系带，一层层掀开——深灰色、线条流畅而充满力量感的合金枪身暴露在灯光下，枪管厚重，上面蚀刻着细密的风暴符文，枪托是温润的胡桃木，贴合手型。正是雷恩自己惯用的那款“风暴III”型步枪的定制版，只是枪身更厚重，枪口制退器经过特殊强化。
“这是……”大卫的眼睛瞬间亮了起来，如同最优秀的骑手看到了心仪的烈马。他几乎是本能地掂量了一下，手指拂过冰冷的枪管和温润的枪托，动作熟稔而充满感情。“好枪！这重心，这平衡感……比我以前在部队用的制式货强太多了！”
雷恩又将那个皮革小包递给他：“配套的‘点心’。”约翰打开皮包，里面整齐地码放着十枚黄铜弹壳的子弹。弹头并非普通铅芯，而是一种暗沉的、泛着微弱蓝黑色金属光泽的特殊合金，弹壳底火位置蚀刻着极其复杂、散发着微弱灵性波动的破法符文。“灵能破法者’穿甲弹，特制的。对付一些……皮糙肉厚或者带点‘邪门’的东西，效果不错。”雷恩补充道，语气平淡，却带着兄弟间无需言明的信任。
大卫拿起一枚子弹，指腹感受着那非比寻常的重量和冰冷的触感，看着弹头上流转的微弱幽光，眼神变得无比锐利和专注。他沉默了几秒，再抬头看向雷恩时，脸上露出一个心领神会、带着战士之间默契的笑容：“谢了，兄弟！这份‘点心’，够硬！”
饭厅里，长条餐桌上铺着洁白的亚麻桌布，银质烛台跳跃着温暖的光芒。空气中弥漫着浓郁的、令人食指大动的食物香气——烤得金黄酥脆、边缘微微焦黄的约克郡布丁散发着奶香；一大盘炖得酥烂入味的鹿肉，深褐色的酱汁浓郁诱人；刚出炉的面包篮里，粗麦面包散发着麦芽的甜香；还有淋着浓厚肉汁的土豆泥、水煮的时令胡萝卜和豌豆……每一道菜都带着母亲双手的温度和橡木庄园厨房熟悉的味道。这是最纯粹、最抚慰人心的家乡味道，比皇后大道任何一家高级餐厅的珍馐都更能熨帖远行归来的灵魂。
席间的气氛热烈而温馨。玛丽安叽叽喳喳地说着大学的趣事和露西娅看到孔雀胸针时可能的羡慕表情。母亲伊丽莎白不停地给三个孩子布菜，脸上洋溢着满足的笑容，询问着利物浦的生活细节，又嗔怪雷恩不该买那么贵重的礼物。父亲约翰·豪斯虽然话不多，但紧绷的嘴角放松了许多，偶尔询问大卫关于马场新引进的那匹纯血马驹的情况，眼神深处带着一丝不易察觉的柔和。哥哥大卫则大口吃着久违的母亲做的炖肉，讲述着退役后驯服一匹烈马的惊险过程，爽朗的笑声在餐厅里回荡。雷恩安静地吃着，感受着体内序列6灵性流淌带来的平和，以及专利费锚点传来的、因家人团聚而更加温热的暖流。他不动声色地调动了一丝灵性，瞳孔深处极快地掠过一抹微不可查的、如同黄铜齿轮般的光泽——灵视！
视线扫过哥哥大卫。在他那饱经风霜、充满力量感的身躯之下，灵性光芒呈现出一种健康、坚韧、如同橡木根系般的淡金色泽，纯粹而稳固，没有任何被“魔药”或“仪式”侵染改造过的痕迹，也没有任何属于“途径”的异化特征。他确实是一个强大的、生命力旺盛的普通人，灵魂如同未经雕琢的璞玉，散发着属于“大卫·豪斯”这个个体的独特光芒。这个发现让雷恩心中最后一丝疑虑消散，取而代之的是纯粹的欣慰。
晚餐在满足的饱嗝和杯盘轻响中结束。管家指挥着女仆收拾餐桌。老豪斯先生放下餐巾，拿起那根象牙手杖，站起身，目光扫过雷恩和大卫，声音低沉：“你们两兄弟，跟我来书房。”
橡木庄园的书房，依旧弥漫着旧皮革、雪茄和尘封书籍混合的沉稳气息。壁炉里新添了木柴，火焰跳跃着，将三个男人的影子投在堆满书籍的高大橡木书架上。老豪斯先生坐在他那张宽大的、扶手磨得油亮的皮椅上，将象牙手杖靠在桌边，双手交叉放在书桌上，目光在跳跃的炉火映照下显得深邃。
他看向大卫，声音平稳无波，却带着一种宣告般的郑重：“大卫，雷恩在利物浦……不只是做生意。他走上了‘那条路’。成为了超凡者。”
空气似乎凝滞了一瞬。大卫靠在壁炉旁的高背椅上，正用一块软布无意识地擦拭着那支“风暴III”冰冷的枪管。听到父亲的话，他擦拭的动作没有丝毫停顿，甚至脸上的表情都没有太大变化。他抬起头，迎着父亲的目光，又看了看站在书桌旁的雷恩，咧开嘴，露出一个豁达而坦然的笑容。
“看出来了。”大卫的声音很平静，带着一种历经战场淬炼后的通透，“在门口他看我的眼神就不太一样了，像能看透骨头缝儿似的。还有这枪，这子弹……”他掂了掂手中的步枪，“都不是普通人能弄到的玩意儿。”
他将步枪小心地放在旁边的矮几上，身体放松地靠回椅背，火光将他半边脸庞映得通红。“爸，您不用担心。”大卫的语气带着一种尘埃落定的轻松，“这条路，挺好，但不是我的路。军营里见过不少‘特别’的人，也听过些事儿。有力量，就有担子，有麻烦。我这人，脑子直，没那么弯弯绕绕，也扛不住那些神神叨叨的玩意儿。”
他的目光扫过窗外马厩的方向，那里隐约传来几声马匹的轻嘶，眼神变得柔和而满足：“我现在这样挺好。回家，守着咱家的地，伺候那些四条腿的祖宗。给它们钉蹄铁、刷毛、驯服那些性子烈的……看着它们跑起来像风一样，心里就踏实。再找个合心意的姑娘，生几个满地乱跑的小崽子……”他笑了起来，笑容里没有一丝不甘或遗憾，只有对平凡生活的笃定和向往，“这辈子，够了。”
雷恩看着哥哥在炉火映照下坦荡而满足的脸庞，心中涌起一股暖流。他上前一步，声音清晰而郑重：“哥，无论你选择什么路，你都是我哥。在利物浦，我还有些能量。庄园也好，马场也好，或者以后你想做点别的，”他顿了顿，目光扫过那支“风暴III”，“包括遇到什么普通人解决不了的麻烦，一定来找我。别自己硬扛。”
大卫站起身，走到雷恩面前，再次用力拍了拍他的肩膀，力道沉甸甸的，传递着无言的信任和兄弟情谊。“行！有你这句‘有些能量’的话，哥心里就有底了！不过，”他促狭地眨眨眼，“哥现在就想安安稳稳当个马倌儿，娶媳妇生孩子。你那边的‘大风大浪’，哥就不去凑热闹了！真要有不长眼的混账东西敢来橡木庄园撒野……”他回头瞥了一眼矮几上的步枪，眼中闪过一丝属于战士的锐利，“哥手里这杆‘烧火棍’，还有你给的‘硬点心’，也不是吃素的！”
壁炉里的火焰噼啪作响，温暖的光晕笼罩着书房里的三个男人。父亲严肃的脸上，线条似乎也柔和了些许。窗外的夜色深沉，橡木庄园沉浸在静谧之中，只有马厩里偶尔传来的轻微响动，应和着书房里这份关于守护与选择的、无声的默契。