骸骨巨兽踏着凝结的死亡冰径，如同沉默的护卫紧随渔船。利物浦港口残破的轮廓在晨雾与硝烟的混合物中渐渐清晰，燃烧的废墟、扭曲的金属、倾覆的船只，无声诉说着昨夜神降之战的余威。破旧渔船船首，约翰·豪斯挺直了脊背，花白的鬓角在海风中飞扬。他那几名穿着旧式军装的老战友，相互搀扶着站在他身后，身上带着被幽灵寒气侵蚀的青紫伤痕和冻伤，但眼神锐利如昔，死死盯着越来越近的码头。
雷恩的目光扫过每一张饱经风霜、刻着战争印记的脸庞。独眼的汉子眼神锐利如鹰，断臂处的黄铜钩爪在晨光下闪着冷光；脸上带着巨大疤痕的壮汉体格魁梧，如同磐石；另一个头发花白、腰背却依旧挺直的老兵，手指习惯性地捻着早已不复存在的军帽帽檐；还有个沉默寡言的中年人，一条腿装着简陋的黄铜义肢，站着却异常沉稳。
“小子，过来。”约翰·豪斯的声音低沉有力，带着不容置疑的命令口吻，如同当年在庄园书房里，“这几位，是你老子当年在帝国海军特别行动处‘海狮’小队，还能喘气的老骨头！”
他粗粝的手掌指向独眼老兵：“‘老鹰’亚瑟·斯通（Arthur Stone），序列8巅峰‘猎人’，我们小队最好的斥候和神射手！当年幽灵船的炮舱就是他提前发现的！”亚瑟仅存的独眼扫过雷恩，微微颔首，那只眼睛里沉淀着太多硝烟与大海的深邃。
指向刀疤壮汉：“‘铁砧’亨利·布莱克（henry black），序列7‘战士’，当年跟老子一起顶着刀片子冲锋的兄弟！他这脸，是为了挡住射向老子的腐蚀酸液弹留下的！”亨利脸上的刀疤狰狞地扭动了一下，喉咙里发出一声沉闷的“哼”，算作回应。
指向捻着“帽檐”的老兵：“‘老烟斗’托马斯·米勒（thomas miller），序列8‘工匠’，小队最好的爆破手和机械师！你那点玩枪弄炮的把戏，搁他当年眼里就是娃娃过家家！”托马斯浑浊的眼睛抬了抬，瞥了雷恩腰侧的“炎喉”一眼，嘴角似乎扯动了一下，带着一丝老兵对“新玩具”的不屑。
指向装着黄铜义肢的中年人：“‘锚链’阿尔杰·威尔逊（Alger wilson），序列8‘战士’，负责火力压制和断后！他那条腿，是为了炸断幽灵船的尾舵，被崩飞的铁锚绞碎的！”阿尔杰用黄铜义肢重重顿了一下甲板，铛的一声闷响，眼神麻木而坚韧。
指向另外两个同样带着伤残痕迹的老兵：“‘扳机’本杰明·卡特（benjamin carter），序列8‘枪手’；‘船医’爱德华·格林（Edward Green），序列9‘药师’，也是小队里唯一懂点草药包扎的。”本杰明和爱德华只是默默地点了点头，他们的沉默比言语承载着更沉重的过往。
约翰·豪斯的目光越过雷恩，投向那艘在熔金火焰中沉入海底、只剩下一片污浊油渍的海面方向，声音陡然变得沙哑而沉重，混杂着海风的呼啸和柴油引擎的喘息：“二十七年前，帝国海军收到报告，一艘名为‘寒鸦号’的商船在利物浦外海神秘失踪，船上满载着教会的一批‘圣物’。我们‘海狮’小队奉命调查。队长威廉·韦伯斯特爵士，序列6的‘风暴骑士’，带着我们十二个弟兄，登上了那条该死的‘寒鸦号’。”
他的拳头无意识地攥紧，指关节捏得发白，仿佛要捏碎那段凝固在时间长河里的惨痛记忆。“那根本不是失踪船！那是陷阱！一个精心布置、散发着死亡和亵渎气息的灵界陷阱！我们登船的那一刻，整条船就活了过来！船船舱里到处都是扭曲的怨灵，甲板下传来非人的低语！韦伯斯特队长第一时间就察觉不对，命令我们撤退……但太迟了！”
约翰的声音带着一种抑制不住的颤抖：“一个穿着破烂船长服、脸像融化蜡烛的怪物……就是后来那个尖啸女妖！它出现在船艉楼顶，一声尖啸！声音像无数根冰锥扎进脑子里！序列6的灵性冲击！韦伯斯特队长硬扛住大部分，但我们也瞬间失去反抗能力！船体被无形的力量封锁，我们成了瓮中之鳖！”
“队长燃烧了他的风暴核心……像人形闪电冲向女妖，给我们撕开了一条生路！”阿尔杰·威尔逊嘶哑地接口，黄铜义肢再次顿在甲板上，“他用命换的机会！我们六个……是踩着另外六个兄弟的尸体和队长的自爆才逃出来的！”他指了指周围的同伴，每一个人的脸上都刻着无法磨灭的痛苦与愧疚。
托马斯·米勒的声音干涩得像砂纸摩擦：“逃出来了……但没完全逃出来。那女妖的诅咒……像跗骨之蛆！它抽走了我们一丝灵魂本源，就锁在那条幽灵船上！”他枯瘦的手指用力按着自己的太阳穴，“二十七年！整整二十七年！每到深夜，尤其是风暴夜，那声音就在耳边……不是尖叫，是低语！冰冷、滑腻、带着深海淤泥的腥臭和无穷无尽的怨毒！它在嘲笑我们的懦弱，诱惑我们自我了断，回归那片幽暗的死亡之海！我们睡不了一个囫囵觉！闭上眼睛就是队长燃烧的身影，就是沉船里兄弟们的惨叫！”
“我们找它找了二十多年！”独眼的亚瑟·斯通声音低沉，如同压抑的火山，“从北大西洋到南大洋，从旧大陆到新大陆！只要听到幽灵船的风声，我们就去！一次次的希望，一次次的失望……要么找错了船，要么船被教会净化得渣都不剩，找不到那丝灵魂烙印！就像悬在头顶的铡刀，永远不知道什么时候落下！”他仅存的眼底布满血丝，那是二十多年噩梦累积的疲惫。
“没想到，今天它自己撞上门来了！”亨利·布莱克脸上的刀疤扭曲着，带着一种决绝的快意，“我们集合了老弟兄，就是奔着同归于尽来的！要么彻底毁了它，解放烙印！要么……死在船上，也算解脱！老子受够了！”
约翰·豪斯的目光终于转向雷恩，眼神复杂：“只是没想到……你小子半路杀出来，几枪就把那折磨了我们小半辈子的女妖轰成了渣。”他顿了顿，嘴角似乎想扯出点笑意，却又绷紧了，“……纯粹是靠金镑开路，硬砸死的吧？那枪、那子弹、还有那头骨头架子凶兽，烧掉的怕不是一座金山？”
“哼，可不就是！”托马斯·米勒嗤笑一声，带着老兵对新式战争逻辑的天然嘲讽，“我们当年拎着弯刀火枪玩命，现在的小崽子端着烧金镑的玩意儿突突几下就完事了？世道变了！”话虽如此，他那浑浊眼底深处，却有一丝如释重负的轻松悄然掠过。
“能砸死就行！管他娘的！”本杰明·卡特闷声道，“老子今晚终于能睡个安稳觉了！”
“对！老子要喝光利物浦最烈的朗姆酒！睡他个三天三夜！天王老子也叫不醒！”亨利·布莱克用力拍着船舷，震得破旧的木板呻吟作响。
渔船终于靠上了残破的码头栈桥，绳索抛下。约翰·豪斯第一个踏上坚实的土地，仿佛卸下了千斤重担。他回头，目光扫过并肩数十载的老伙计们，嘶哑的声音带着不容置疑的决断：“老地方，‘水手橡木桶’！谁他妈也不准缺席！不醉不归！老子请客！”
“是！长官！”几个老兵下意识地挺直腰板，吼出了早已封存的回应，声音嘶哑却带着久违的豪气。
码头区喧嚣渐起，劫后余生的人们开始清理废墟，哭泣、呼喊、蒸汽工具的轰鸣交织在一起。雷恩跟着父亲跳下渔船，骸骨巨兽在他身后无声消散，只留下一片迅速被阳光融化的冰冷雾气。他默默看着父亲和战友们互相搀扶着走向熟悉的酒馆方向，背影在硝烟和晨光中显得异常高大，却也透着一股被岁月和噩梦磨砺出的苍凉。
雷恩快走几步，赶在父亲消失在街角前追了上去。他从怀里掏出一个牛皮钱包——样式普通，但针脚细密，是玛丽安去年送他的生日礼物。他一把抓住父亲粗壮结实、布满老茧的手腕，将钱包塞进他手里。
“父亲。”雷恩的声音很平静。
约翰·豪斯猛地停下脚步，回头瞪着雷恩，浓眉紧锁：“干什么？老子喝酒还用你小子掏钱？看不起谁？”他下意识就想把钱包甩回去。
“不是酒钱。”雷恩按住父亲的手，指尖能感觉到那皮肉下岩石般的肌肉，“算……礼物。给几位叔叔伯伯压压惊。”他松开手，退后半步，语气随意得像在讨论天气，“里面一百镑。‘水手橡木桶’的酒水管够，喝完再找个暖和干净的地方睡踏实了。别亏待了老兄弟。”
约翰·豪斯捏着那个鼓鼓囊囊的钱包，皮革的触感温热。他低头看了一眼，钱包口微微敞开，露出一叠崭新的大额金镑钞票那特有的、令人心安的绿色和金色油墨光泽。一百镑！这个数字在他脑海中回荡了一下——足以在利物浦城最顶级的酒店包下最好的客房住上一个月，或者买下他庄园里那片最好的橡树林！
他猛地抬起头，花白的眉毛依旧拧着，像两把刷子，眼神锐利地扫过雷恩那张年轻却过分平静的脸。嘴唇动了动，似乎想习惯性地训斥几句“败家”、“不知柴米贵”之类的话，但喉咙里却像被什么噎住了。他想起了刚才海面上那几道撕裂邪神信徒的昂贵熔火光束，想起了那柄一击湮灭女妖的深紫色步枪，还有那如同小山般踏浪而来的骸骨巨兽……金镑，这小子确实不缺金镑。
最终，所有的情绪化作一声短促、低沉、近乎咆哮的“哼！”他一把将钱包狠狠攥紧，塞进自己沾着海盐和硝烟的马甲内袋，动作粗鲁，仿佛那钱包烫手。他不再看雷恩，转身大步流星地朝着酒馆方向走去，背影依旧挺拔如枪，只是那步伐似乎比刚才轻快了一丝丝。
“兔崽子……仗着有几个臭钱……” 风中隐约飘来老豪斯压低嗓门的、如同雷鸣般的嘟囔，带着浓浓的嫌弃，却又奇异地混杂着一丝不易察觉的……得意？“……回头再收拾你！”
雷恩站在原地，看着父亲那魁梧的身影汇入人流，与亚瑟、亨利他们勾肩搭背地消失在一间挂着破旧木质啤酒杯招牌的酒馆门口。酒馆的名字正是“水手橡木桶”。他嘴角极轻微地向上牵动了一下，意识海中，代表父亲的那根沉稳坚韧的金色锚线，似乎在这一刻变得更加明亮、更加牢固了一些。海风卷着硝烟和湿冷的空气吹过，他拉了拉衣领，转身朝着三烟囱别墅的方向走去。