病房内消毒水与百花蜜的甜香混合成一种奇异的安宁。雷恩靠坐在升高的病床上，左腿厚重的石膏沉甸甸地压着被褥，但更沉重的，是灵魂海中那无处不在的、如同冰裂纹瓷器般濒临破碎的刺痛。每一次呼吸，每一次心跳，都牵扯着意识深处那些遍布黄铜晶体与力量轨道的裂痕。四年，甚至五年……医生那冰冷的宣判如同枷锁，牢牢铐住了他序列6“枪手”的未来。
窗外利物浦冬日的阳光苍白无力，透过玻璃窗洒在光洁的地板上，却驱不散他心头的阴霾。他尝试着最轻微的冥想，意识小心翼翼地沉入那片狼藉的灵性空间。黄铜齿轮晶体依旧在搏动，但微弱得如同风中残烛，四条承载着“移动视觉”、“灵力护盾”、“犀牛皮肤”、“精准射击”的力量轨道上，裂痕触目惊心，运转迟滞，每一次微弱的灵性流淌都带来针扎般的剧痛。下方那枚深紫色的晶体同样死寂冰冷，裂纹密布，像一颗被冻结在冰川深处的心脏。专利费锚点传来的暖流此刻更像一种讽刺——金镑的光芒再盛，也无法修补这根源性的崩塌。
“难道真要靠那该死的百花蜜，像个废人一样躺上四五年？”雷恩攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，试图用肉体的痛楚来掩盖灵魂的撕裂感。不，绝不行！风暴之眼的行动、专利费构筑的安全网、甚至应对那深藏于意识海深处的黑色晶体可能带来的威胁……一切都建立在力量之上！失去力量，他在这超凡世界将寸步难行。
病房门被轻轻推开，威廉·特纳（少爷）的身影出现在门口。他穿着剪裁合体的深蓝色外套，风暴圣徽在领口熠熠生辉，只是右臂依旧被洁白的绷带吊在胸前，脸上那惯常的玩世不恭被一抹关切取代。
“哟，看起来气色比昨天好点了，‘鹰眼’？”威廉拖过一张椅子，动作因为吊着的手臂而显得有些别扭地坐下，“至少没像昨天那样，脸色白得像刚从永夜教堂停尸房爬出来。”
“托你的福，还死不了。”雷恩扯了扯嘴角，露出一丝勉强的笑容。
威廉没接话，只是用没受伤的左手从随身携带的一个印着蒸汽齿轮徽记的精致保温提箱里，小心翼翼地捧出一个用秘银丝缠绕封口的翠绿色水晶罐。罐体本身晶莹剔透，里面盛满了粘稠如琥珀、流动着七彩光晕的液体，浓郁的、仿佛汇聚了千种鲜花精华的生命气息瞬间弥漫开来，连病房内的消毒水味都被彻底压了下去，灵魂深处的刺痛感在这芬芳下都似乎缓和了一丝。
“蒸汽与创造教会枢机所特批的‘慰藉’。”威廉将水晶罐轻轻放在雷恩床头的柜子上，声音带着少有的郑重，“精灵王庭每年限量供应给正神教会的顶级‘百花仙酿’原蜜，这一罐足有一磅重。枢机主教大人亲笔签发的调拨令，表彰你在这次行动中的‘关键贡献’。”他顿了顿，补充道，“按黑市行情，这玩意儿至少值三万金镑，而且有价无市。”
三万金镑！雷恩倒吸一口凉气。蒸汽教会这次出手，不可谓不重。但这更反衬出他伤势的棘手——连教会都只能用这种治标不治本的珍品来安抚。
“另外，打伤你的那个黑衣人，身份确认了。”威廉的脸色沉了下来，眼神锐利如刀，“代号‘深海哨兵’，序列4‘灵魂回响者’，风暴教会通缉榜上排名第四的凶徒，永恒烈阳教会那边也有他的画像，赏金加起来能买下半条皇后大道。这家伙是‘深海’的狂信徒，专门布置邪恶仪式试图为他的邪神主子打开通往现实世界的大门。这次他栽了，蒸汽教会的大主教和永恒烈阳教会的一位枢机主教亲自带队，正在展开联合围剿。序列4……嘿，你在他手下只丢了一条腿和半条命，还能启动相位吊坠逃出来，已经算神开恩了。”
序列4……远超他想象的层次！雷恩回想起围墙外那摧枯拉朽般破墙而出、一声口哨就撕裂他灵魂的恐怖身影，心底泛起寒意。但他更关心的是：“仪式……他布置的仪式，到底是什么？”
威廉摇摇头，表情讳莫如深：“涉及教会机密，级别太高。我只知道和某个‘世界裂隙’有关，具体细节……不是你我现在该知道的。”他指了指那个翠绿水晶罐，“安心养伤，这才是正经。还有，房产公司的事情不用你操心，我和父亲可以搞定。”
少爷的探望像一阵带着暖意的风，短暂驱散了病房的冰冷。蒸汽教会的“慰藉”沉重，序列4强敌的凶名骇人，特纳家的情谊实在。但所有这些，都无法填补雷恩灵魂深处那巨大的空洞和紧迫感。
看着威廉，那份沉甸甸的无力感再次袭来。三万金镑的百花蜜能缓解痛苦，却治不了根本。特纳家能帮他建起一片房产，却建不起他破碎的力量根基。
“圣徽工业协会，萨德勒主教……”雷恩的目光落在床头柜上那罐七彩流转的百花蜜，威廉的话在耳边回响。他猛地想起一个人——萨德勒主教，那位对他颇为欣赏的老者。以蒸汽与创造教会对“创造”和“实用技术”的推崇，他们的内部资料库中，会不会记载着更隐秘、更偏门的治疗方法？尤其是涉及“灵魂”这种禁忌领域？
一丝微弱的希望火苗在绝望的冰原上点燃。
“老约翰！”雷恩的声音带着一丝不容置疑的决断，“备车，去蒸汽与创造大教堂！另外……准备一副轮椅。”
当少爷威廉推着轮椅上的雷恩，穿过蒸汽大教堂那高耸、布满齿轮浮雕与蒸汽管道的宏伟门廊时，吸引了无数诧异的目光。一个手臂吊着绷带的风暴祭司，推着一个腿上打着石膏、面色苍白但眼神锐打着石膏、面色苍白但眼神锐利的年轻绅士，这利的年轻绅士，这组合实在罕见。他们径直来到主教专属的、弥漫着机油专属的、弥漫着机油、热茶与旧羊皮纸气息的书房。
听完雷恩简洁却重点明确的诉求——寻求灵魂核心与力量轨道结构性创伤的非常规治疗途径，最好是与蒸汽教会“创造”或“机械理性”教义相关的——萨德勒主教的眉毛紧紧锁起。他没有多问细节，而是陷入了长久的沉思。书房内只剩下黄铜座钟齿轮运转的滴嗒声和壁炉里木柴燃烧的噼啪声。
良久，老主教才缓缓起身，走到一面镶嵌着复杂黄铜仪表的墙壁前。他取下胸前那枚代表高阶神职人员的齿轮圣徽，将其嵌入墙壁上一个不起眼的凹槽，同时指尖凌空勾勒出数个闪烁着蒸汽辉光的授权符文。墙壁内部传来沉重的齿轮咬合与蒸汽泄压的嘶嘶声，一块墙板无声滑开，露出后面一个由无数细密黄铜管道和发光水晶透镜组成的复杂装置——一个微型化的灵性资料检索终端。
主教枯瘦的手指在几个水晶透镜上快速点动，管道中流动的淡金色液体（似乎是液态灵性？）速度加快，透镜上飞快闪过密密麻麻的、由齿轮符号和蒸汽代码构成的文字流。这显然是在查询某种权限极高的加密资料库。
时间一分一秒过去，书房内的气氛凝重。威廉靠在门边，若有所思地摩挲着下巴。雷恩则屏住呼吸，目光紧盯着那些闪烁的符文。
终于，装置运转的嗡鸣声平息，管道中的金色液体流速恢复平缓。主教长长吐出一口气，额角渗出了细密的汗珠，显然这次检索消耗不小。他取回圣徽，墙板无声合拢。
“豪斯先生，”主教的声音带着一丝疲惫，但眼神异常严肃，“蒸汽教会乃至其他正神教会的常规医疗手段，对你的伤势无能为力，这点相信你已经知晓。在‘创造’与‘灵魂’交叉领域的最高密级记录中，存在两种理论上可行的‘特殊情况’，但都近乎传说，且风险巨大。”
“第一种，神恩的直接灌注。”主教竖起一根手指，目光仿佛穿透了教堂厚重的穹顶，“唯有真神或祂的至高化身，以其无上伟力，直接修复灵魂的裂痕重塑力量的轨道。这非人力可求，更非交易可得。历史上记载的寥寥几例，皆是神眷者在完成关乎世界存续的伟业后，神只降下的恩典。”
神恩……雷恩的心猛地一跳。他想起了在神泣之地，黑夜女神意志降临，将科摩多巨兽骨架重塑为“暗渊骸骨巨兽”的震撼场景。那种改天换地的力量，修复灵魂裂痕自然不在话下。但正如主教所说，那绝非他能祈求或交易来的。
“第二种，”主教竖起第二根手指，声音压得更低，带着一种探究禁忌的慎重，“自身领悟关于‘灵魂’本源的奥义，触及规则层面。当你的灵层面。当你的灵性认知发生质的飞跃，对‘存在’、‘意识’、‘能量’的理解达到足以重构其底层逻辑的高度时，灵魂结构会进行一次被动的、适应性的‘重塑’或‘跃迁’。这种重塑过程中，一些‘非致命性’的结构损伤非致命性’的结构损伤有可能被修复或覆盖。但这更像是一种生命层次升华的附带效果，而非治疗手段。历史上能达到这一步的存在，屈指可数，且过程凶险万分，稍有不慎便是灵性瓦解，万劫不复。”
领悟灵魂奥义？规则层面？雷恩的眉头紧锁。这听起来比获得神恩更加虚无缥缈。他现在更加虚无缥缈。他现在连调动一丝灵性都痛连调动一丝灵性都痛不欲生，谈何领悟奥义？
“没有……更实际点的？比如某种特殊的仪式，或者炼金装置？”威廉忍不住插嘴问道。
主教缓缓摇头，神情带着深深的遗憾：“涉及灵魂核心的结构性损伤，外力强行介入的风险远大于强行介入的风险远大于收益，如同用蒸汽锤去修复钟表最精密的游丝齿轮。我们教会的‘齿轮再生仪’能重塑肉体，但触及不了灵魂的‘图纸’。很抱歉，年轻人，我无法给你带来希望的曙光。或许……时间与百花蜜带来的滋养，是你最稳妥的选择。”
希望的火苗似乎要被这盆冰苗似乎要被这盆冰水彻底浇灭。雷恩靠在轮椅背上，感觉灵魂深处的裂痕又隐隐作痛起来。神恩渺茫，奥义难求……难道真的只剩下五年刑期般的等待？
就在这绝望的谷底，一个画面毫无征兆地、无比清晰地撞进雷恩的脑海！
不是纽约的钢铁丛林，不是神泣之地的骸骨巨兽，也不是序列4“深海哨兵”那令人窒息的威压……而是穿越之初，利物浦乡下那间破旧、弥漫着硝酸刺鼻气味的阁楼！
他看到了“自己”——那个同样名叫雷恩·豪斯的年轻化学系毕业生，手指因熬夜和紧张而颤抖，将最后几滴甘油滴入浓硝酸……心脏骤然绞痛，世界陷入黑暗……然后，是穿越而来的他，挣扎着完成最后步骤，点燃那块不起眼的灰白色药棉！
轰！纯白色的毁灭之火安静燃烧！
紧接着，是那股毫无征兆、汹涌澎湃地从心脏炸开的暖流！那如同熔岩冲刷四肢百骸的灼热感！那撕碎眼前黑翳、将世界每一粒微尘都映照得纤毫毕现的极致清晰！是疲惫瞬间蒸发、身体充满无穷活力、思维敏锐如电的蜕变！
那是……神恩！
虽然微弱，虽然当时懵懂无知，但那确确实实是来自世界规则层面的、对他“创造”出无烟火药这一划时代造物的认可与馈赠！是“创造”本身引动的超凡蜕变！
创造！
这个词如同惊雷，在雷恩一片灰雷，在雷恩一片灰暗的意识海中炸响！
蒸汽教会的圣徽是齿轮与火焰，其核心教义之一便是“创造改变世界，实用即是神圣”！主教所说的第一种途径“神恩第一种途径“神恩”，并非完全遥不可及！如果……如果他再次创造出某种足以触动世界规则、符合“创造与实用”神髓的东西，是否可能再次引动神恩？哪怕只有一丝，是否就能像当初修复这具濒死的身体、开启超凡之路一样，修复他破碎的灵魂核心？
这个念头如同黑暗中的闪电，瞬间照亮了前路！风险？未知？当然有！但现在他还有什么可失去的？躺在病床上当四五年的废人，等待那渺茫的自然愈合？还是拼尽全力，抓住这唯一的、属于他“专利费发光者”道路的生机？
雷恩猛地抬起头，苍白的脸上因为激动而泛起一丝异样的潮红，原本黯淡的眸子里，那属于“鹰眼”的锐利光芒再次点燃，如同两簇在寒风中倔强燃烧的火焰！
“主教阁下，”他的声音因为急切而微微发颤，“感谢你对我的帮助。”