女娲娘娘独立云端，衣袂飘飘。她看到酒楼上的宝玉和黛玉忍不住，叹息：痴儿们，她轻声自语，这一局，才刚刚开始。
时值夏初，春日的旖旎芳菲方才褪尽，荣国府后园中，那曾经喧闹一时的海棠、桃李早已谢了残红，绿叶成荫子满枝。唯独那几株高大的石榴树，仿佛铆足了劲，要在夏日伊始便燃起第一把火。
旦见一树树榴花开得如火如荼，那红，不是桃花的娇嫩，也不是杏花的浅淡，而是一种饱满的、近乎炽烈的猩红，重重叠叠的花瓣簇拥成团，像无数盏小小的灯笼，又像一团团燃烧的火焰，在碧绿油亮的叶丛间跳跃、闪烁，映得那假山、池水、亭台乃至半边天宇，都仿佛染上了一层流动的霞光。空气里弥漫着一种淡淡的、微甜的草木气息，混合着泥土的芬芳，宣告着夏日的生机与热力。
这日清晨，贾宝玉醒来便觉神清气爽。袭人早已伺候他梳洗完毕，见他心情愉悦，便笑着捧过一套衣裳来，道：“二爷，今日穿这件可好？昨儿个老太太才叫开箱子找出来的，说是宫里新赏的样式，这大红颜色正衬这石榴花的景儿呢。” 宝玉看去，正是那件大红缕金百蝶穿花的箭袖袍，金线绣成的百蝶在日光下隐隐流动，华美非常。
他心下喜欢，便依言穿上，又系了条五彩丝攒花结长穗宫绦，底下配了条石青弹墨绫裤，脚下蹬着青缎粉底小朝靴。对镜一照，但见镜中人面如傅粉，唇若施脂，转盼多情，这一身明艳装扮，更将他衬得如同那画儿里走出的散花仙童，自带一段风流光华。
他兴冲冲地往贾母上房去请安，脚下步履轻快，心中盘算着待会儿定要拉了林妹妹一同去赏花作诗。刚绕过沁芳闸附近的一座玲珑假山，就听见一阵清亮亮、如银铃划破晨空的的笑声，带着几分戏谑，从那如火如荼的石榴花影下传来。
“哎哟哟，我当是哪里的霞光落了地，原来是宝二哥今日这一身！这通身的喜气，倒不像是去请安，竟像是要去当新郎官哩！”
宝玉循声望去，但见哪吒正立在一株开得最盛的石榴树下。他今日也是一身赤色，却非宝玉那般宽袍大袖的华服，而是一套紧身的火焰纹劲装，更显得身姿挺拔，英气勃勃。腰间那混天绫，依旧是那般鲜红夺目，无风也自微微飘拂，仿佛有灵性一般。他手中正拈着一朵刚撷下的、碗口大的榴花，那花色红得灼眼，几乎要烫了人的眼睛，与他眉宇间那股天不怕地不怕的飞扬神采相映成趣，竟分不清是花衬了人，还是人映了花。
宝玉与他熟稔，知他素来口无遮拦，便笑骂道：“你这泼猴破落户，整日里没个正形！嘴里再没句好话。可见是陈塘关的水土养人，把你养得越发惫懒了。林妹妹呢？你可见了？”
话音未落，忽见那榴花深处，密密匝匝的红云碧叶一阵轻颤，转出一个人影来。不是黛玉又是谁？她今日穿着件海棠红缕金绣折枝梅花的长襦裙，外罩一件翠绿丝绸点绣着缠枝莲纹的薄衫，红与绿本是极俗艳的搭配，可穿在她身上，竟被那通身的清雅书卷气压住了，变得出奇的和谐。
红，是“海棠经雨胭脂透”的沉静之红；绿，是“烟笼寒水”的朦胧之绿。既明艳不可方物，又带着一股子沁人心脾的冷韵。她手中捧着几朵方才被风吹落的榴花，花瓣尚且带着晨露，见了二人，那双似蹙非蹙罥烟眉微微一挑，含情目似笑非笑，抿嘴道：
“我当是谁在这里吵吵嚷嚷，惊了花魂鸟梦，原来是两个穿得比这满园榴花还要艳上三分的！远远瞧着，倒像是两颗会走动的红宝石，晃得人眼晕。”
哪吒见她来了，笑容更盛，一个箭步上前，将手中那朵灼灼的榴花不由分说便往黛玉鬓边乌黑的云髻上插去，动作快得让黛玉来不及躲闪。
他端详了一下，拍手笑道：“妙极！林妹妹今日这身打扮，再配上这朵榴花，倒让我想起一句不知哪里听来的诗——‘榴花照眼明，翠袖倚风轻’。”
黛玉被他这突如其来的举动弄得一怔，随即嗔怪地拂开他的手，啐道：“就你会贫嘴！好好的花，长在枝头上看岂不更好？偏你要辣手摧花，又来编排人。”
话虽如此，她却没有立刻取下鬓边那朵榴花，只任由它在如墨的青丝间静静绽放，那极致的红与极致的黑交织在一起，竟生出一种惊心动魄的美。
宝玉在一旁看得怔住了。此刻榴花的浓烈红艳，更衬得她欺霜赛雪的肌肤透出一种莹润的光泽，而那翠绿纱衫，又恰到好处地中和了红色的俗艳，为她添了几分幽独的气韵。
她微微侧首间，眼波流转，似有无限情思，却又带着一丝惯有的、欲说还休的轻愁。一时间，宝玉只觉得心口怦怦直跳，满园的石榴花仿佛都在他眼前旋转、燃烧，而花影中心，便是她那清丽绝俗的容颜。他竟忘了说话，忘了动弹，只痴痴地望着。
“宝二哥看傻了！”哪吒何等机灵，早将宝玉的神情看在眼里，促狭地推了他一把，哈哈笑道，“可是林妹妹今日头上这朵花，比咱们俩这一身行头还要好看？”
宝玉这才猛地回过神，脸上“唰”地飞起两片红云，直烧到耳根后。他忙忙地低下头，假意整理腰间的丝绦，支吾着岔开话题：“胡……胡说什么！我是在想，今日天气这般好，风里都是甜香，不如我们去梨香院作诗去？昨日林妹妹不是说，见这榴花可爱，想以‘榴花’为题，好好写几首么？”
“正是呢。”黛玉见他窘迫，也不点破，眼中泛起浅浅的笑意，如春水微澜，“我还特意让紫鹃备了上好的松烟墨，说是徽州今春新贡的，胶轻烟细，写起来必定顺手。”
哪吒一听作诗，便连连摆手：“作诗？摇头晃脑，咬文嚼字，有什么趣儿？不如比武！我新近和黄天化一起跟着黄将军学了一套枪法，正愁没人切磋呢。宝二哥，林妹妹，不如我们去后头空场上，看我演练一番？”
黛玉抿嘴一笑，道：“三爷既然不爱这文绉绉的玩意儿，我们也不强求。只是这琴棋书画，总得占一样。不如就罚你为我们抚琴助兴可好？听说你得了那张古琴后，很是在上头下了番功夫。”
哪吒是个喜动不喜静的，但抚琴比起枯坐作诗，终究多了些趣味，尤其那张伏羲琴，音色苍古，他甚是喜爱。听黛玉这么说，他便高兴起来，道：“这倒使得！还是林妹妹知道我。翔鹤！快去把我房里那张伏羲琴取来，送到梨香院去！”
这张伏羲琴，来历确实不凡。据府里老辈人隐约提起，乃是上古伏羲大神采梧桐良材，按天地人三才规制所斫，能通神明，安魂魄。后来不知怎的流传于世，被姬姓一族的族长姬黄所得，视为传家之宝，传给了儿子昌平君。再后来，几经战乱流转，竟被荣国府先代某位先人 在机缘巧合之下收藏于府库之中。
贾政曾想以此琴教导宝玉，奈何宝玉于这些“正经学问”上总不上心，学了几日便丢开了。倒是哪吒来了之后，见了此琴，觉得投缘，贾母素来疼他，便做主给了他玩耍。自此，这上古神器，便常常在这诸侯门的后园中，奏出或清越或激荡的琴音。
三人说说笑笑，给老太太请安完毕，便往梨香院去。途经一片潇湘竹林，但见凤尾森森，龙吟细细，日光透过密密的竹叶，筛下细碎的光斑，凉意袭人。
忽见一个身着月白素绫长衫的少年，正倚在一竿翠竹旁，手中把玩着一支羊脂白玉笛。那少年约莫十岁左右年纪，生得眉目清俊如画，只是面色略显苍白，气质冷峻孤高，仿佛与这热闹的夏日格格不入。正是宝玉的挚友，那“冷面冷心”却与宝玉意气相投的柳湘莲。
“柳二哥！今日好雅兴，竟在此处吹风弄笛？”宝玉见了故人，笑着上前招呼。
柳湘莲闻声转过身，他那清冷的目光在三人身上缓缓一转，掠过宝玉的华美，哪吒的英武，最后停留在黛玉鬓边那朵灼灼的榴花上，停留了一瞬，那向来紧抿的唇角几不可察地微微扬起一个弧度，声音依旧是淡淡的：“是你们。这一身的红，煌煌赫赫，倒把这满园的春色、夏意，都比下去了。”
哪吒抢着道：“柳二哥既在此处闲坐，不如一同去梨香院？我们要作榴花诗，你来做个评判！”
柳湘莲却摇了摇头，将玉笛在指间转了一圈，道：“不了。我约了冯紫英去城西校场射箭。听说北疆近来不太平，土方部落又在边境骚扰，虽未成大患，却也不可不防。咱们这些将门之后，世受国恩，平日里虽可诗酒风流，但这弓马武艺，到底不该全然荒废了。”
说着，他目光转向宝玉，那眼神里带着一丝不易察觉的忧虑和规劝，“宝兄弟，你整日只知道吟风弄月，在这温柔富贵乡里打转，也该偶尔练练筋骨，熟悉一下弓马才是。世事难料，多一份本领，终不是坏事。”
宝玉素来最厌这些“禄蠹经济”、“武夫糙话”，听了便有些不自在，挥挥手道：“柳二哥又来扫兴了。如今天下承平，圣人在位，海晏河清，何必整日里想着打打杀杀？况且有黄将军这样的国之柱石，还有众多诸侯镇守边关，威震四夷，哪轮得到我们这些人在此杞人忧天？好容易得个清闲日子，莫谈国事，莫谈国事！”
柳湘莲见他如此，知他性情如此，难以劝转，只得将那句已到嘴边的“冀州侯苏护似有异动”又咽了回去，只化作一声几不可闻的轻叹，拱手道：“既然如此，便不扰你们的雅兴了。告辞。”说罢，白衣一闪，便没入了竹林深处，背影孤直，恍若修竹。
望着他远去的背影，黛玉却微微蹙起了眉头，轻声道：“宝玉，柳二哥的话，未必全是杞人忧天。我昨日在父亲那里请安，恍惚听他与幕僚谈起，说那冀州侯苏护，似乎因选秀女之事，与朝廷有些龃龉，上了些不恭顺的折子，龙颜甚是不悦……”
“哎呀妹妹！”宝玉不等她说完，便打断道，“那些朝堂之上的纷争，离咱们这园子十万八千里呢！不过是些大臣们争权夺利的把戏，今日你参我，明日我劾你，何曾消停过？没的白扰了我们的清净。”
他顺手从路边的石榴枝头，小心翼翼地摘下一朵半开的、尤为娇嫩的花苞，别在自己那件大红箭袖的衣襟上，笑道，“今日啊，只谈风月，不论国事。你看这花，开得这样好，我们若不尽情欣赏，岂不辜负了它？”
黛玉见他如此，知他无心于此，便也不再往下说，只是心中那缕若有若无的忧虑，却像一丝游丝，缠绕不去。
说话间，已到了梨香院。此处院落小巧精致，遍植梨树，虽此时梨花早谢，但绿荫匝地，甚是幽静。早有丫鬟们听得动静，迎了出来。袭人见宝玉来了，忙上前替他理了理方才在竹林间走动时微微弄皱的衣袖，柔声道：“二爷可算来了。晴雯这丫头，一早就吵着要磨墨，说是定要抢个头彩，等着第一个看林姑娘的新诗呢。”
进得里间，果然见晴雯正挽着一截雪白的袖子，露出藕段似的胳膊，用力地研着一池浓墨，嘴里还嘟囔着：“这墨块儿也欺生，偏今日这般费劲！”
麝月在一旁抿嘴笑着，将上好的竹简整理好，铺在梨花木大案上。茜雪则端着个填漆茶盘进来，上面是几只雨过天青的瓷盅，笑道：“这是才沏的雨前龙井，用的去年收的梅花上的雪水，各位主子先润润喉，慢慢吟赏。”
黛玉在案前那张铺着软垫的紫檀木扶手椅上坐下，紫鹃早已伺候惯了，忙递上一支她平日用惯了的、紫狼毫小楷笔。雪雁则安静地立在窗边，随时听候吩咐。
“今日既以‘榴花’为题，各作一首七绝，如何？”宝玉品了一口茶，提议道。
哪吒刚命翔鹤将那张形制古拙的伏羲琴安置在临窗的琴桌上，闻言立刻反对：“七绝五绝的，规矩太多！不如比武来得痛快！我新学的那套枪法，耍起来如游龙惊凤，正好活动活动筋骨！”
黛玉见他坐不住，便抿嘴一笑，道：“三爷既然不爱受这格律束缚，我们也不勉强。只是方才说好的罚你抚琴，可不能赖。就请三爷为我们抚琴助兴可好？有琴声相伴，诗思或许更捷呢。”
哪吒这才高兴起来，道：“也罢，我就给你们弹上一曲。”说罢，整了整衣襟，在琴案前坐下，屏息凝神片刻，指尖轻拨，一缕沉浑苍凉的琴音便流淌而出，初时如幽涧滴泉，渐渐如松涛起伏，竟与这满园榴火的炽烈景象形成一种奇妙的对比，别有一番韵味。一时间，梨香院内琴声淙淙，墨香袅袅，窗外榴花似火，窗内雅意盎然。
宝玉凝神思索，目光却不自觉地飘向一旁的黛玉。但见她低眉垂目，羽睫轻颤，一手轻抚着诗笺，一手执笔，似在斟酌字句，那专注的神情，比平日更添了几分动人的智慧光辉。他心中一动，文思仿佛被那琴音催发，提笔在那竹简上写道：
榴蕊燃霞五月天，
芳颜更胜芙蓉艳。
祈求惠风千万缕，
佑尔长伴锦华年。
写罢，他悄悄将诗笺推到黛玉面前，眼中含着期待与一丝不易察觉的紧张。黛玉看了，脸上刚刚褪去的红霞又“腾”地飞了回来，直染得双颊如醉。诗中“芳颜”、“佑尔”等字眼，其意自明。
她心中又是羞涩，又有一丝甜意，却故意板起脸，故作镇定地别过脸去，不看他，只提笔在自己的诗笺上，略一沉吟，便落笔如飞，写道：
绛绡裁作胭脂色，
翠袖轻笼半面羞。
不共春芳争艳色，
独燃丹焰照新秋。
她这诗，咏的是榴花，却仿佛也是在写自己。不与众芳在春日争奇斗艳，只在夏秋之交，独自燃烧着丹红的火焰，有一种孤高傲世、不随流俗的风骨。
哪吒虽在抚琴，眼睛却一直留意着二人动静。他耳聪目明，见他们诗笺往来，神色微妙，忍不住指下琴音略促，带着笑意打断道：“哎，你二人这诗，一个祈求长伴，一个独燃丹焰，倒像是一唱一和，彼此呼应呢。”
宝玉忙道：“你懂什么？林妹妹这诗，咏的是榴花的风骨，不随俗，不争春，自有其品格境界。岂是那些凡花俗卉可比？”
“是极，是极，”哪吒促狭地眨眨眼，琴音变得跳跃起来，“宝二哥解得好！只是不知你诗中那‘芳颜’指的是花，那‘佑尔’祈求长伴的‘尔’，指的又是花呢，还是……赏花的人？”
黛玉闻言，羞得无地自容，猛地站起身，将诗往案上一掷，嗔道：“这琴听得人心里乱糟糟的，诗也作不成了，我回去了！”说着就要走。
宝玉急忙拦住，迭声道：“好妹妹，别听他胡说！他一个猴儿嘴里，能吐出什么象牙来？快坐下，你的诗还没给我们品评呢。”
正闹着，忽见翔凤急匆匆从外面进来，也顾不得行礼，直接走到哪吒身边，低声道：“三爷，府里李老爷从陈塘关派人来了，说有要紧事，让您即刻回去，不得耽搁。”
哪吒琴音戛然而止，眉头微皱，问道：“可知是什么事？”
翔凤摇头：“来人只说是急事，面色凝重，不肯细说。”
哪吒只得起身，对宝黛二人拱手道：“对不住了，家中召唤，不得不先行一步。”
临行前，他走到宝玉身边，收敛了平日的嬉笑之色，压低声音道：“宝二哥，方才柳二哥在竹林边说的话，你……还是仔细想想。这天下，承平日久，只怕……真要不太平了。多留个心，总没坏处。”说完，也不等宝玉回答，便带着翔凤大步流星地去了。
哪吒一走，梨香院内忽然安静下来。那淙淙的琴声仿佛还在梁间萦绕，但一种无形的、沉甸甸的东西，似乎随着他的离去而压了下来。
窗外，榴花依旧开得如火如荼，那艳丽的红色，在午后愈发炽烈的阳光下，燃烧得几乎有些狰狞。不知为何，此刻再看去，那原本象征着热闹与生命的红色，竟隐隐透出一种不祥的、如同血光般的预兆。
黛玉也无心再品评诗作，她轻抚着案上自己那张写着“独燃丹焰照新秋”的诗笺，目光却飘向窗外那一片绚烂至极的红霞，忽然轻声问道：“宝玉，若是……若是天下真的不太平了，烽烟四起，家园倾覆，我们……当如何自处？”
宝玉望着她清澈眼眸中深藏的忧虑，那忧虑如同投入静湖的石子，在他心中漾开一圈圈涟漪。他想起柳湘莲的劝诫，哪吒的警告，还有黛玉方才提及的朝堂龃龉……这些他平日不愿想、不肯想的碎片，此刻似乎正拼凑出一个模糊而令人不安的图景。他心中一软，一股想要保护眼前人的强烈愿望涌了上来，驱散了那些纷乱的思绪。他走近一步，握住黛玉微凉的手，目光坚定，语气是从未有过的郑重：
“妹妹放心，无论如何，不管这世道变成什么样子，哪怕是天塌地陷，我也定会护你周全，不让你受一丝一毫的委屈。”
他说得极认真，仿佛在立下一个重于泰山的誓言。然而黛玉听了，却只是淡淡一笑，那笑容里含着些许凄然，些许看透世情的悲悯。她轻轻抽回手，目光再次投向窗外那些燃烧到极致、仿佛下一秒就要凋零的石榴花，声音轻得如同梦呓：
“这榴花开得这样盛，这样烈，倒像是……像是要把一生的精气、魂魄，所有的绚烂，都在这一刻毫无保留地燃尽似的。盛极而衰，物极必反，自古皆然。这般不顾一切的燃烧，美则美矣，却终究……令人心慌。”
一阵不知从何而起的凉风吹过，卷动着窗纱，也摇动着院中的石榴树枝。只听得“扑簌簌”一阵轻响，无数片猩红的花瓣，承受不住这风的力量，依依不舍地脱离了枝头，悠悠飘落下来，洒在青石板上，落在碧绿的草丛中。那飘零的姿态，凄美绝伦，恰似点点血泪，无声地诉说着某种即将到来的、无法挽回的悲剧。
宝玉顺着她的目光望去，看着那一片红雨，心中蓦地一紧，方才那股郑重的勇气，似乎也被这凄艳的景象戳破了一个小孔，一丝寒意，悄无声息地渗了进来。他张了张嘴，想说些什么来安慰黛玉，也安慰自己，却发现喉头哽住，竟是一个字也说不出来。唯有那榴花的红，如同烙印，深深地刻在了他的眼底心头。