离开黑石崖的第三十日，队伍已踏入西漠边缘。黄沙漫过马蹄，连风都带着灼人的温度，吹得人睁不开眼。沈清辞用头巾裹住半张脸，只露出双清亮的眼睛，望着远处起伏的沙丘——那沙丘在烈日下泛着金红，像被火烧过的绸缎，与鬼见滩的焦土竟有几分相似。
“歇会儿吧！”石敢当勒住缰绳，胯下的老马吐着白沫，他自己也晒得黧黑，裸露的胳膊上脱了层皮，“再走下去，不等见着影族，咱们先成烤全羊了！”他从行囊里翻出最后半袋水，小心翼翼地倒给马，自己只抿了一小口。
萧彻翻身下马，将披风解下来递给沈清辞：“裹上，防沙。”他的嘴唇已干裂起皮，却还是先检查她的水袋，见还有小半袋，才松了口气。这一路来，他总把水省给她，自己常常渴得说不出话。
沈砚抱着照影镜坐在沙地上，镜面被他用布仔细裹着，只留条细缝观察四周。他突然“咦”了一声，将镜子对准左侧的沙丘：“你们看，那后面有东西。”
众人顺着他指的方向望去，只见沙丘后隐约有个黑影闪过，快得像阵风。石敢当立刻抄起渔网：“是沙贼？还是影族的人？”
“不像。”萧彻眯起眼，抽出腰间的软剑，“沙贼不会这么快，影族……若真想露面，不会躲躲藏藏。”
话音未落，那黑影突然出现在他们身后，带着股奇异的甜香。沈清辞猛地回头，只见个穿赭色长袍的少年站在那里，袍子上绣着银线的“影”字，与照影镜里黑石城的标记分毫不差。少年约莫十五六岁，皮肤白得像玉，眼睛却是纯粹的黑，像两潭深不见底的沙海。
“你们是来找定魂珠的？”少年开口，声音清脆，却没什么温度，目光扫过萧彻手里的青铜残片时，瞳孔微不可察地缩了缩。
“你是影族的人？”沈清辞握紧腰间的凤凰木牌，木牌突然发烫，与少年袍子上的银线产生了微妙的共鸣。
少年点头，指了指远处的黑石城轮廓：“族长让我来接你们。但你们得答应一个条件——入了城，不许用这镜子乱照。”他盯着沈砚怀里的照影镜，语气里带着警惕。
石敢当不乐意了：“凭啥？我们又不是来偷东西的，照照怎么了？”
“影族的人，影子就是性命。”少年冷冷道，“被镜子照到，影子会被吸走，变成没有魂的空壳。”他掀起袍角，露出脚踝上的银链，链上挂着片黑色的羽毛，“这是‘影羽’，能护住影子，你们若想进城，得先戴上这个。”
他递过来四个小小的银环，环上都缀着影羽，羽毛轻得像烟雾，却带着冰凉的触感。萧彻接过银环，仔细检查了一遍，见没有机关，才分给众人：“戴上吧，入乡随俗。”
沈清辞将银环套在手腕上，影羽贴着皮肤，竟传来丝丝凉意，驱散了不少暑气。她看着少年转身带路的背影，总觉得哪里不对劲——他走路时几乎没有声音，影子在沙地上忽长忽短，不像常人的影子那样与身形同步。
走了约莫两个时辰，沙丘间突然出现条狭窄的通道，两侧的岩壁上刻满银色的符文，与少年袍子上的花纹一致。通道尽头，黑石城的轮廓越来越清晰，城墙果然如镜中所示，爬满了流动的影子，细看之下，那些影子竟在模仿他们的动作，连石敢当挠头的模样都学得惟妙惟肖。
“这城是活的。”少年回头，语气平淡，“它会记住每个进入的人，若心怀恶意，影子就会反过来吞噬他。”
进城时，城门处的守卫都戴着银色的面具，面具上没有五官，只有两个黑洞洞的眼窝。他们看到少年，都微微欠身，却对沈清辞等人视而不见，仿佛他们是透明的。
“别介意，”少年解释道，“影族人不常与外界接触，怕生。”他领着众人穿过几条石板路，路边的房子都是黑石砌成的，门窗紧闭，只有墙上的影子在动，像有人在屋里来回踱步。
沈砚忍不住悄悄掀开镜子的布，刚照了一眼旁边的房子，就见墙上的影子突然扭曲起来，像被无形的手撕扯，发出凄厉的尖啸。少年脸色骤变，一把按住他的手：“说了不许照！”
那影子挣扎了片刻，竟化作只黑色的鸟，扑棱棱地撞向镜子，被镜面弹开后，跌落在地变成一滩黑水。沈砚吓得赶紧捂住镜子：“对、对不起……”
少年看着那滩黑水，眼神复杂：“那是守屋人的影子……被你打散了，他再也醒不过来了。”
沈清辞心头一沉，这才明白少年为何如此警惕。影族的影子，竟真的与性命相连。
到了城主府，少年让他们在偏厅等候，自己则进去通报。偏厅里陈设简单，只有几张黑石桌椅，墙上挂着幅沙海地图，地图上用银线标着许多小点，其中一个点被红圈圈住，旁边写着“蚀魂沙”。
“蚀魂沙是什么？”沈清辞指着那个点问萧彻。
萧彻刚要回答，就见墙上的影子突然动了，原本映着他们四人的影子里，竟多了个模糊的轮廓，手里似乎还拿着把刀，正悄悄靠近沈清辞的影子。
“小心！”萧彻猛地将她推开，自己却被那影子的刀划中胳膊，伤口处没有流血，却泛起青黑色的印记，像被冻住了。
“是影煞！”石敢当大喊，举起渔网就往影子上罩，渔网穿过影子，竟什么也没兜住，“这玩意儿抓不住！”
沈清辞看着萧彻胳膊上的印记，突然想起少年给的影羽，连忙摘下自己的银环，按在他的伤口上。影羽接触到青黑色，立刻发出银光，印记以肉眼可见的速度消退，萧彻闷哼一声，脸色好了些。
“影煞是被定魂珠力量反噬的影子，”少年不知何时出现在门口，脸色凝重，“看来族里有人不想让你们见到族长。”
他话音刚落，偏厅的门突然被撞开，十几个戴面具的影族人冲了进来，手里都拿着黑石刀，刀身映出他们扭曲的影子——那些影子的眼睛都是红色的，显然是影煞。
“抓住他们！”为首的影族人喊道，声音嘶哑，“他们是来抢定魂珠的！”
石敢当将沈砚护在身后：“胡说！我们是来……”话没说完，就被一个影煞的刀划伤了腿，踉跄着后退。
萧彻拉着沈清辞躲到桌子后面，低声道：“这些影族人的影子有问题，不像正常的影煞，倒像是被人控制了。”
沈清辞点头，她注意到为首的影族人腰间，挂着块与青铜残片相似的牌子，只是上面的火鸦纹更清晰——是火鸦营的人混进影族了！
少年突然吹了声口哨，偏厅的影子瞬间躁动起来，竟化作无数只银线编织的网，将那些影煞困住。“这是族里的‘缚影术’，能暂时困住他们。”他对沈清辞说，“跟我走，从密道去见族长，再晚就来不及了！”
萧彻扶着石敢当，沈砚紧紧抱着镜子，四人跟着少年钻进墙壁的暗门。暗道里一片漆黑，只有少年袍子上的银线在发光，映得每个人的影子都奇形怪状。
“族长知道火鸦营的余党混进来了，”少年的声音在暗道里回响，“定魂珠的力量越来越弱，影煞也越来越多，再不想办法，整个影族都会被吞噬……”
沈清辞看着萧彻胳膊上尚未完全消退的印记，又想起那些化作黑水的影子，突然明白影族的处境比他们想象的更危险。定魂珠不仅关系着三族，更关系着影族的存亡。
暗道的尽头透出微光，少年说：“前面就是族长的密室了。”
可当他们走出暗道，看到的却不是密室，而是片茫茫的沙海——他们竟被引到了地图上标着“蚀魂沙”的地方！
“你……”沈清辞难以置信地看着少年，却见他的脸渐渐模糊，化作个戴着火鸦面具的人，手里举着黑石刀，狞笑道：“多谢你们帮我引开守卫，定魂珠，归我了！”
少年的影羽掉在地上，化作一滩黑水。原来刚才的少年，根本就是影煞变的！
蚀魂沙开始流动，像沸腾的泥浆，拉扯着他们的脚。萧彻将沈清辞护在怀里，石敢当则用渔网缠住沈砚，四人紧紧靠在一起，看着远处的黑石城在沙海中若隐若现，像座即将沉没的孤岛。
沈清辞握紧手腕上的凤凰木牌，木牌再次发烫，这一次，她清晰地感觉到，牌子里似乎有什么东西在呼应着定魂珠的方向。
“我们不能被困死在这里。”她抬头看向萧彻，眼里没有恐惧，只有坚定，“定魂珠在哪，我们就去哪。”
萧彻点头，抽出软剑，剑尖在沙地上划出一道痕迹：“蚀魂沙怕银器，把影羽都摘下来，埋在周围！”
石敢当和沈砚立刻照做，将银环埋进沙里。影羽接触到沙粒，果然发出银光，蚀魂沙的流动慢了下来，露出下面坚硬的黑石。
火鸦面具人见状，气得挥刀砍来：“给我去死！”
沈清辞不再躲闪，迎着刀光冲了上去。她知道，这西漠的沙海，才刚刚开始考验他们。而定魂珠的秘密，影族的危机，还有那些藏在影子里的阴谋，都在等着他们一一揭开。
（未完待续）
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