消息确凿了？” 他声音嘶哑，如同砂纸摩擦。
下首一位穿着不起眼灰布棉袍、眼神却精光内敛的中年文士，正是他府中首席清客，也是此次密谋的核心智囊——冯先生。冯先生微微躬身，声音压得极低，却字字清晰：“千真万确。靖海军快船已过登州，押解邱万山及其赃物，不日抵京。宗阎罗……也在船上。”
“砰！” 张承嗣手中的玉杯狠狠掼在地上，摔得粉碎！他猛地站起，胸口剧烈起伏：“废物！邱万山这个成事不足败事有余的蠢货！还有井上八郎那群东鱼蛮子！全他妈是废物！连逃都逃不利索，还把紫金阎王招了回来！” 他双目赤红，如同择人而噬的困兽。
旁边坐着的安国公徐庆，须发皆白，脸上沟壑纵横，此刻也失去了往日的沉稳，手指无意识地捻着佛珠，捻得飞快：“承嗣，稍安勿躁……宗阎罗回来又如何？我们……我们并未直接参与海州之事啊！那些杀手，皆是江湖亡命，查不到我们头上！” 他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“查不到？” 张承嗣发出一声夜枭般的惨笑，指着冯先生，“你告诉他！告诉他辛破宁那条宗阎罗的忠狗，昨夜干了什么！”
冯先生脸色凝重：“昨夜子时三刻，镇抚司缇骑倾巢而出，手持驾贴，以‘勾连叛逆、图谋不轨’之名，突袭了西城柳条胡同的‘永利’车马行、南城‘聚财’赌档后巷三处宅院，以及……礼部员外郎周显、兵部武库司主事孙斌的私邸。共计抓捕掌柜、护院、江湖人士及那两位大人府中管事、心腹家丁……四十七人。行动迅疾如风，未遇有效抵抗，人……全数押入诏狱。”
暖阁内死一般寂静。只有炭火在铜盆里偶尔发出的“噼啪”声，更添几分诡异。
安国公手中的佛珠“啪嗒”一声掉在地上，他脸色瞬间惨白如纸：“柳条胡同……聚财赌档……那是……那是我们联络死士、传递消息的……”
“没错！” 张承嗣咬牙切齿，眼中闪烁着疯狂的火焰，“辛破宁这条恶犬！他早就嗅到了！昨夜派去行刺赵天宠和师中吉的死士，只怕连人家的衣角都没摸到，就被他包了饺子！抓走的那些人，有几个是硬骨头？诏狱的十八般武艺走一遍，什么吐不出来？” 他猛地一拍桌子，“我们，已经暴露了！宗阎罗回来之日，就是我等灭门之时！”
“那……那该如何是好？” 另一位勋贵声音发颤。
“如何是好？” 张承嗣眼中凶光毕露，“坐以待毙，满门抄斩！拼死一搏，或有一线生机！宗阎罗再厉害，他也是人！他人还没到京城！这就是最后的机会！” 他环视众人，声音如同淬了毒的冰锥，“赵天宠、师中吉，新政两大支柱！只要斩断他们，朝堂必然大乱！新制自溃！陛下就算震怒，难道真能把满朝勋贵、牵连的六部官员都杀光不成？法不责众！只要乱起来，我们就有转圜之机，甚至……反戈一击！”
冯先生适时补充，声音带着蛊惑：“侯爷所言极是。死士虽折了一批，然真正的‘利刃’，尚未出鞘。养在城外‘慈云庵’后山别院的那几位，才是真正的高手，与各方全无明面瓜葛。目标明确，一击必杀，事成即远遁千里，纵使宗阎罗，也查无实据！待他回京，面对的是两具冰冷的尸体和一个彻底混乱的朝局，他又能如何？”
安国公徐庆浑浊的老眼剧烈地闪烁着，恐惧、不甘、对权势的眷恋、对灭族的恐惧交织在一起，最终，那点侥幸和对“法不责众”的幻想压倒了理智。他重重叹了口气，仿佛瞬间苍老了十岁，哑声道：“……罢了！事已至此……就……依计而行吧！务必……干净利落！”
杀机，如同淬毒的暗箭，在帝京看似平静的表象下，再次悄然上弦。
首辅值房（原丞相府）·夜
亥时已过，政事堂所在的区域依旧灯火通明。新制的枢纽，如同一个巨大的、不知疲倦的机器，在夜色中隆隆运转。首辅值房内，赵天宠埋首于堆积如山的案牍之中。烛火将他清癯而疲惫的面容映在窗纸上，勾勒出一个执着而孤独的剪影。他正审阅着海州盐案初步的奏报和马文远押解人犯、账册进京的行程安排，眉头紧锁。邱万山的落网只是开始，背后牵扯的勋贵网，才是真正的硬骨头。新政甫行，根基未稳，每一步都如履薄冰。
值房外，庭院深深。寒风刮过光秃秃的树枝，发出呜咽般的声响。巡夜的护卫提着灯笼，按着腰刀，在廊下规律地走动，脚步声在寂静的夜里格外清晰。
几条比夜色更浓的黑影，如同真正的幽灵，悄无声息地伏在高高的院墙外阴影里。他们身着紧身夜行衣，与黑暗融为一体，气息绵长几近于无。为首一人，脸上蒙着黑巾，只露出一双冰冷无情的眼睛，如同鹰隼般扫视着院内的动静。他正是冯先生口中那柄真正的“利刃”——“鬼影子”莫七。他身后三人，同样气息沉凝，皆是手上沾满鲜血、只为金钱卖命的顶尖杀手。
莫七打出一个极其隐晦的手势。四人如同没有重量的柳絮，借着风势，轻飘飘翻过高墙，落地时连一片枯叶都未曾惊动。他们如同壁虎般紧贴着廊柱和假山的阴影，完美地避开了巡夜护卫的视线和灯笼的光晕，目标明确地朝着那扇透出灯光的窗户潜行而去。淬毒的短刃、吹管中的毒针，在袖中蓄势待发。只需破窗而入，数息之内，便能结果了那位挑灯夜战的首辅大人。
距离窗户不足十丈！莫七眼中闪过一丝残忍的兴奋。他手势再变，四人身形暴起，如同离弦之箭，直扑那扇象征着帝国最高行政权力的窗棂！动作快如闪电，无声无息！
就在他们脚尖离地，身形暴露在灯笼余光下的刹那——
“噗！噗！噗！噗！”
并非弓弦震动，而是机括弹簧释放的轻微闷响！四支通体乌黑、只有三寸长的精钢短矢，如同长了眼睛的毒蜂，从四个截然不同的方向——假山孔洞、廊檐阴影、甚至一株老槐树的树冠中激射而出！速度快到极致，精准无比地钉入了四人即将落足的青石板缝隙之中！深入寸许，矢尾犹自嗡嗡震颤！
“有埋伏！” 莫七亡魂皆冒，厉声示警！声音尖锐刺破了夜的寂静。