随着大晟南征主力如同钢铁磨盘般稳步向前推进，双方军队尚未正式接阵，前线的天空却已被另一种更加频繁、更加血腥的阴云所笼罩——斥候战。
这几乎是每一场大规模战役前必然上演的序幕，双方最敏锐的触角在广阔的中间地带反复碰撞、试探、厮杀，争夺着情报与视野的主动权。起初，无论是襄阳的楚王刘标，还是关中的秦王马铮，对此都习以为常。斥候间的遭遇、小规模冲突、互有伤亡，本就是战争常态。他们甚至为自己的斥候在某些局部占到便宜而沾沾自喜，认为大晟军也不过如此。
然而，随着时间的推移，一种无声的、却越来越令人心悸的恐慌，开始在两王的军帐中弥漫开来。
先是前线负责哨探的将领们感到不对劲。派出去的斥候小队，返回的比例越来越低，间隔时间越来越长。起初还以为是遇到了大晟军的大股游骑，或是运气不好撞上了对方的侦骑主力。但随着失踪小队数量的累计，以及少数侥幸逃回、却多半带伤、神情惊惶的斥候带回来的破碎信息，一个可怕的真相逐渐浮出水面。
不是遭遇战，是碾压性的猎杀。
“大人！我们……我们刚过黑风坳，就被盯上了！他们人不多，大概也就十来个，可那马快得邪乎！追上来的时候，队形变都没变，直接就冲阵！领头的那个简直不是人，一刀就劈了咱们队正！后面的人配合得太好了，我们根本挡不住……”一名丢了一只耳朵、脸上带着深刻刀疤的楚军斥候幸存者，跪在将领面前，声音颤抖地描述着那场短暂的噩梦。
秦军那边传来的消息更令人胆寒：“……他们用的箭又准又狠，隔着一百多步就能射穿皮甲！弓弦声都不一样，更响，更脆！还有他们的刀，咱们的刀跟他们对砍，没几下就卷刃甚至崩口！他们好像总能先发现我们，我们还没看到人影，他们的箭就到了……”
更让两王麾下将领们头皮发麻的是战损对比。他们精心挑选、训练了数月甚至数年的精锐斥候，带着最好的马匹和装备派出去，往往如同泥牛入海，杳无音信。偶尔有交战发生，几乎都是一边倒的屠杀，大晟斥候的伤亡微乎其微。而反观对方，那些神出鬼没的大晟“夜不收”，活动范围越来越大，越来越肆无忌惮，甚至开始频繁袭扰运输队、攻击外围哨卡，如同附骨之疽，不断放血。
“这个月，我们已经损失了超过十五支完整的斥候小队，还有不下三十名零散侦骑……”楚军负责前哨的裨将军，硬着头皮向刘标禀报，声音干涩，“能确认被击杀的大晟斥候，不超过……十个。”
“十个？！”刘标猛地从地图前转过身，脸色铁青，“我们损失了至少一百五十名最好的斥候，就换来他们十个？！你当本王是傻子吗？！”
裨将军冷汗涔涔，噗通跪下：“大王明鉴！末将不敢妄言！实在是对面……太邪门了！他们的斥候，装备之精良，骑术之精湛，配合之默契，绝非寻常！而且……他们似乎根本不在乎损耗，活动极其频繁，见之必战，战之必胜……”
不在乎损耗？刘标和一旁同样收到类似噩耗的秦王使者，心中同时一沉。
他们太清楚培养一名合格斥候需要付出什么了。百里挑一的体格和胆识，经年累月的严苛训练（骑术、箭术、格斗、侦察、生存），最好的战马（往往一人双马是标配），精良的装备（刀、弓、甲、侦察用具）……粗略算下来，培养一名精锐斥候所耗费的时间和财力，至少是普通步兵的三到五倍！这还不算战马这种重要的战略资源。
每一名斥候的损失，都不仅仅是损失一个士兵，更是损失了一笔巨大的投入和一份宝贵的情报获取能力。
而现在，大晟的斥候，正以一种令人匪夷所思的效率，如同冰冷的磨盘，一点点将他们的“眼睛”和“耳朵”碾碎、消耗。
“难道……大晟真的已经强大到了这种地步？”刘标挥退裨将，独自站在地图前，望着北方，第一次对自己“五十万大军”的底气产生了动摇。这种在战场最外围、最基础的侦察与反侦察层面的绝对劣势，所透露出的信息，远比一两次城池攻防的胜负更令人恐惧。它意味着双方在国力、技术、军队素养上的差距，可能已经形成了一道令人绝望的鸿沟。
秦王马铮在收到更加惨烈的损失报告后，更是连续几日阴沉着脸。他帐下最倚重的一名老斥候都尉，在亲自带队侦查时遭遇不测，只逃回来一个精神几乎崩溃的士兵，带回来的消息是：“他们……他们好像早就知道我们在那里……我们刚进山谷，四面八方都是他们的箭……都尉他……被一个冲在最前面的人，一刀连人带马都劈开了……”
恐慌，如同冰冷的藤蔓，开始从最前沿的斥候营，悄悄向着两王军队的核心蔓延。那些关于大晟斥候刀利甲坚、马快人悍、配合如鬼神的传言，越传越广，越传越玄，无形中消磨着普通士卒的斗志。
而这一切，对于大晟南征军而言，不过是按部就班的战场清扫程序。宇文肱每日接到斥候营报上来的战果，只是淡淡点头，吩咐下去：“保持压力，继续扩大活动范围，压缩敌军视野。注意轮换休整，不得轻敌。”仿佛那不断攀升的敌方斥候伤亡数字，只是计划中微不足道的一环。
真正的钢铁洪流尚未正式撞击，但前哨战的腥风血雨，已经为这场即将到来的大战，定下了残酷而清晰的基调。大晟的强势，不仅在于明面上的军阵与刀锋，更在于这种渗透到每一个作战环节的、令人窒息的绝对优势。