凛冽的北风卷过栾城低矮的城头，
带着残冬未尽的寒意，
却也捎来了一丝初春泥土解冻的湿润气息。
城墙上，
“荡寇将军”的“卫”字旗在风中猎猎作响，
那面曾经简陋的“卫”字旗，
如今虽依旧朴素，
却多了几分官方的威严与沉重。
卫昭独立于城楼，
目光沉沉地扫过城外忙碌的景象。
新招募的兵卒在校场上挥汗如雨，
口号声虽略显杂乱，
却透着股不甘屈服的狠劲。
更远处，
一片临时搭建的窝棚区炊烟袅袅，
那是陆续闻讯赶来投奔、或是被收容的流民。
栾城，
他的故乡，
如今已是满目疮痍，
却也成了乱世中难得的一处喘息之地，
一面凝聚人心的旗帜。
“将军，
新募士卒名册在此。”
张焕快步走上城楼，
将一卷名册递给卫昭，
脸上带着久违的光彩，
却又夹杂着一丝难以掩饰的疲惫，
“算上之前收拢的溃兵和义勇旧部，
眼下能战之兵，
已逾两千。
只是……甲胄兵器仍缺大半，
粮草虽得了灰雁镇那批，
也需精打细算。”
卫昭接过名册，
指尖拂过粗糙的竹面，
并未立刻翻开。
两千人，
听起来比之前那几百乌合之众强了太多，
但他深知，
这点力量在动辄数万大军交锋的乱世洪流中，
依旧如同激流中的一叶扁舟。
朝廷给的这“荡寇将军”名号，
与其说是信任，
不如说是无奈之下的利用，
王守澄将他钉在这北境前沿，
指望他能多少牵制袁朔的兵锋，
为朝廷重整旗鼓争取时间。
“甲胄兵器，
优先配给老兵和精锐。”
卫昭的声音沉稳，
带着不容置疑的决断，
“城中铁匠铺日夜不停，
能修复多少是多少。
另派人去周边村落，
收集废弃铁器，
重铸箭簇、枪头。”
他顿了顿，
看向张焕，
“粮草是关键，
命孙老叔带人，
在此开春之际，
于城外适宜处开辟军屯，
能自给一分，
便多一分底气。”
“末将明白。”
张焕点头，
随即又压低声音，
“大哥，
朝廷那边……除了这空头名号和最初那点象征性的赏赐，
后续的粮饷补给，
迟迟未见踪影。
王守澄那老阉狗，
怕是真把我们当叫花子打发了。”
卫昭嘴角勾起一丝冷峻的弧度，
目光投向南方，
那是雍京的方向。
“朝廷自身难保，
岂会真有余力顾及我们这‘边陲义军’？
王守澄予我名分，
不过是借刀杀人，
欲使我与袁朔两败俱伤。”
他收回目光，
看向张焕，
眼神锐利，
“焕子，
时至今日，
你还指望朝廷吗？”
张焕愣了一下，
随即狠狠啐了一口：
“指望个屁！
黑水河畔死的那些兄弟，
朝廷可曾有过半分抚恤？
他们只在乎自己的权位！
大哥，
我早看明白了，
这世道，
靠谁都不如靠自己手里有刀！”
卫昭默然。
张焕的话，
何尝不是他心中日益清晰的认识。
那个他曾誓死效忠的朝廷，
早已在权宦倾轧、门阀私欲中腐烂透顶。
忠君？
那个昏迷不醒、被权臣玩弄于股掌之间的皇帝，
那个被控在垂帘之后的太子？
值得效忠吗？
护民？
空有热血，
若无实实在在的力量，
连眼前这一城百姓都难以庇护，
何谈天下苍生？
当初谢知非那尖锐的质问，
如今听来，
字字如刀，
剖开他曾经坚守却略显迂腐的信念。
“没有实力，
拿什么保？”
这声音如今已在他心底扎根，
与眼前残酷的现实相互印证。
“报——！”
一名亲兵急匆匆奔上城楼，
单膝跪地，
“将军，
派往中州方向的斥候小队回来了两人，
带回消息！”
卫昭精神一振：
“讲。”
“禀将军，
中州洛邑周边，
近期各方势力活动频繁。
除本地官军戒备加强外，
发现多股不明身份的精干人马潜入，
行迹诡秘，
不似寻常商旅或流寇。
另……洛邑北邙山一带，
近期有乡民传闻，
夜间偶见奇异光晕，
伴有地动微感。”
奇异光晕？
地动微感？
卫昭眉头微蹙，
这与崔令姜信中提及的“龙脉”、“观星阁仪式”隐隐呼应。
中州，
果然已成风暴将起之地。
“知道了。
令斥候下去好生休息，
赏。”
卫昭挥退亲兵，
心中波澜起伏。
崔令姜的推断，
斥候的回报，
都指向同一个方向——中州洛邑，
藏着足以影响天下格局的秘密。
朝廷与袁朔在北境厮杀，
靖海公隔岸观火，
滇西闭关自守，
穹庐虎视眈眈……
而眼下这看似平静的中州腹地，
或许才是真正决定未来命运的棋眼。
“大哥，
中州那边……”
张焕显然也听到了消息，
眼中闪过一丝好奇与担忧。
卫昭走到城墙边，
扶着冰冷的垛口，
望着城外那片在春日下依旧显得有些荒凉的土地。
“焕子，
你以为我们困守栾城，
能守到几时？”
张焕挠了挠头：
“袁朔老贼虽在黑水河占了便宜，
但与曾固将军的多次攻防，
亦伤了元气，
短期内应无力大举南下。
我们正好趁此机会，
稳固根基，
积蓄力量。”
“然后呢？”
卫昭反问，
“待袁朔恢复元气，
或是朝廷与袁朔分出胜负，
胜者携雷霆之势而来，
我们这栾城弹丸之地，
可能抵挡？
届时，
我们是对胜者俯首称臣，
继续当他们的手中刃？
还是玉石俱焚？”
张焕张了张嘴，
一时语塞。
卫昭转过身，
目光如炬，
看着张焕，
也像是在对自己说：
“守，
是守不住的。
乱世求生，
如同逆水行舟，
不进则退。
朝廷予我名分，
我便借这名分招兵买马；
袁朔视我为疥癣之疾，
我便趁其无暇他顾，
暗中发展。
但我们的目光，
不能只局限于这北境一隅。”
他指向西南方向，
“中州，
天下腹地，
四通八达。
若真如崔姑娘所言，
龙脉关乎气运，
观星阁所图甚大。
我们若不能及早洞察其中玄机，
早做绸缪，
待到风云突变之时，
便只能沦为他人棋局上的弃子，
连选择的余地都没有。”
张焕深吸一口气，
脸上露出恍然与决然：
“大哥的意思是……我们要向中州方向移动？”
“不是大张旗鼓的进军，
是潜移默化的渗透。”
卫昭沉声道，
“以商队、流民、或是招募工匠的名义，
派遣可靠人手，
分批前往中州，
尤其是洛邑周边。
首要任务并非争夺，
而是探查。
摸清各方势力动向，
了解地理民情，
建立隐秘的联络点。
同时，
我军主力，
亦要逐步向西南方向靠拢，
占据几处交通便利、易守难攻的据点，
作为前出支点。”
他顿了顿，
语气带着一丝复杂的意味：
“这不仅是自保，
更是入局。
唯有将触角延伸出去，
掌握更多的信息和战略纵深，
我们才能真正在这乱世中，
掌握一丝主动权。”
张焕重重抱拳：
“末将明白了！
我这就去挑选机灵可靠的弟兄，
安排南下事宜。
主力移防之事，
也需与王栓子、赵铁柱他们仔细商议。”
卫昭点了点头，
补充道：
“记住，
动作要隐秘，
不可张扬。
对外，
我们依旧是奉旨守土、抗击北逆的‘荡寇将军’。”
“是！”
张焕领命而去，
脚步坚定。
卫昭独自留在城头，
春风吹动他额前的发丝，
带来远方模糊的尘土与生机交织的气息。
他低头看着自己布满薄茧的手掌，
这双手握过横刀，
斩过敌酋，
也曾扶起过倒地的流民。
从最初那个一心匡扶社稷的年轻将领，
到如今这个不得不权衡利弊、算计未来的割据势力首领，
他的心路历程，
何其艰难。
“忠君爱国……”他低声咀嚼着这四个字，
只觉得舌尖满是苦涩。
那个“君”早已不值得效忠，
那个“国”也已千疮百孔。
他现在要守护的，
是身后这数千愿意追随他的将士，
是栾城的族人和这栾城内外的数万百姓，
是他们赖以生存的这片土地，
以及……
那微弱的、关于未来安宁的希望。
这希望，
或许就藏在遥远的中州，
藏在那个叫洛邑的古都，
藏在崔令姜破解的星图秘密之中。
他知道，
这条路布满荆棘，
前有袁朔猛虎，
后有朝廷算计，
旁有各方势力觊觎，
暗处还有观星阁这等神秘莫测的对手。
但他已别无选择。
力量，
他需要更强大的力量。
不仅仅是兵马粮草，
更是洞察先机的智慧，
是纵横捭阖的手段，
是扎根于民心的根基。
栾城的城墙在他脚下延伸，
新的营垒正在搭建，
校场上的操练声不绝于耳。
这一切，
都只是开始。
他的进军，
不再是为了虚无的忠义，
而是为了实实在在的生存与守护，
为了在这乱世棋局中，
落下属于自己的一子，
一步步，
向着那决定命运的风暴中心，
缓慢而坚定地移动。
初春惨黄的阳光落在他的肩头，
镀上一层淡淡的金辉，
却驱不散他眉宇间那沉淀下来的、如同北境山岩般的冷峻与坚毅。