边境的烽火，总是先于官方的文书，以一种灼人的焦躁气息弥漫开来。
第一道关于北戎剧变的正式消息，并非来自王庭，而是源于南朝最北端的镇北关。
八百里加急的信使带着一身风尘与血渍，将一份沉甸甸的军报呈递至宣政殿时，萧玄正与沈沐、萧璟、崔琰等人商议西境屯田事宜。
“报——镇北关八百里加急！北戎生变！”
高德胜几乎是跑着将密封的铜管呈上。萧玄眸光一凝，利落地拆开火漆。
当他快速扫过军报上的内容时，殿内所有人都感觉到，帝王周身的气温骤然降到了冰点。
他抬起眼，目光先是极快地、难以察觉地掠过沈沐，然后才沉声开口，每一个字都像冰碴砸在玉阶上：
“北戎大王子术赤，勾结西境赵昆，于三日前夜袭呼延律部族王庭。呼延律部……伤亡惨重，具体数目尚无法统计，王庭营地已化为一片焦土。”
“哗啦——”
沈沐手中的一卷屯田图应声落地，滚开老远。
他却僵在原地，一动不动，脸色在瞬间褪得干干净净，连嘴唇都失了血色。伤亡惨重……焦土…… 这几个字像淬了毒的匕首，狠狠扎进他的耳膜，刺入他的心脏。
军报下的内容更是揪心：“呼延律王子幼弟脱里，在少数精锐‘苍狼卫’拼死护卫下，身负重伤，突围至我镇北关。
据其泣血陈述，呼延律王子为掩护部族突围，亲自断后，身陷重围，最后所见是其……力战不退，至今音讯全无。
脱里昏迷前，唯一所求，便是向我朝……求救。”
下落不明，生死未卜。
在如此惨烈的战事中，这八个字意味着什么，在场所有人都心知肚明。
沈沐只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。
脑海中是呼延律爽朗的笑容，是草原星空下的篝火，是那人将他护在身后的诀别……这一切，难道都已葬送在那片焦土之中？
若我当初没有离开……若我留下……我本可以提醒他，可以帮他改进防御，可以…… 自责与恐惧瞬间淹没了他，那沉重的负罪感几乎要将他压垮。
他猛地向前一步，甚至忘了臣子礼仪，一把攥住了萧玄的袖袍，指尖因为用力而剧烈颤抖，声音是完全变了调的嘶哑与急切：
“陛下！发兵！求您立刻发兵！”
他眼眶赤红，泪水在眼眶里打转，却倔强地没有落下，只是死死盯着萧玄：
“术赤残暴，赵昆贪婪，他们一旦彻底掌控北戎，下一个目标必是南朝！唇亡齿寒，此乃国之危机！呼延律……呼延律他一直是南朝的朋友，助他，便是稳住我朝北疆屏障！陛下——！”
他看着萧玄，眼神里是纯粹的痛楚、无尽的哀求，以及一丝连他自己都未察觉的、仿佛只要萧玄拒绝、他整个世界都会崩塌的绝望。
萧玄的袖袍被沈沐死死攥住，那力道透过布料，清晰地传递来自沈沐全身的颤抖。
与此同时，心口那本以为已被逐渐驯服、蛰伏已久的“焚情蛊”，竟被沈沐这从未有过的、为他人而发的剧烈悲痛与恐慌狠狠引动。
熟悉的、撕裂般的灼痛骤然袭来，如同烧红的锁链猛地收紧，让他呼吸一窒，额角青筋难以抑制地跳动了一下。
但这一次，与以往纯粹的毁灭性剧痛不同。
——那是比蛊毒更尖锐、更无法忍受的东西：是沈沐眼中那份为另一个男人而起的、几乎要毁天灭地的恐慌与悲痛。
这画面像一根淬了嫉妒与恐惧的毒刺，比任何生理痛楚都更精准、更深地扎进萧玄的心脏。
他几乎要在这双重冲击下失控。
他猛地深吸一口气，强行将那股几乎冲喉而出的血气与撕裂心扉的痛楚一同压下，指甲深深掐入掌心，用刺痛维持着清醒。
他是帝王。于公，北戎内乱，军阀介入，边境危殆，必须果断出手；
于私……他无法对沈沐此刻的眼神说出半个“不”字。那眼神里的绝望，会像另一种蛊毒，将他同样置于万劫不复。
他强行压下喉头翻涌的血气与心头的刺痛，目光转向萧璟，声音恢复了帝王的冷硬：“燕王萧璟！”
“臣在！”萧璟踏步出列。
“北戎内乱，叛臣勾结外将，王庭危殆，边陲震动。朕命你为北征大将军，总揽北境军政，平叛援戎，震慑不臣！崔琰为随军司马，参赞军务！即刻点兵，北上驰援，务必稳定大局！
“臣，领旨！”
萧璟与崔琰同时躬身，声音斩钉截铁。
就在萧璟领旨，气氛肃杀凝重之际，沈沐猛地抬起头，他眼眶依旧泛红，但眼神里却燃起了一种近乎孤注一掷的决绝。
他再次上前，声音因激动而微颤，却异常清晰地响彻大殿：
“陛下！臣请随军同行！”
所有人的目光瞬间再次聚焦在他身上。
沈沐急促地呼吸着，仿佛慢一刻都会让远方的悲剧无法挽回，他看向萧玄，又看向萧璟，语速飞快：
“臣在北戎生活数月，对王庭周边地形、大小部落分布、水源草场了如指掌！
臣更认得呼延律世子麾下诸多将领，知晓他们的联络方式和可能退守的区域！
由臣引路、招抚，大军可省去探查迂回之苦，直击要害，更能迅速集结反抗力量，里应外合！
此举必能大大缩短战局，减少我军将士伤亡，早日救北戎于水火，解我朝北境之危！”
他这番话，完全是基于对呼延律处境的担忧和对北戎情况的切实了解，是情绪与理智在冲击下混合的产物，充满了不容置疑的急切与真诚。
萧玄的指节在袖中捏得发白，骨节发出轻微的咯响。
他看着沈沐那为奔赴险地、救援他人而显得异常明亮和坚定的眼神，心口的蛊毒如同被再次投入烈焰，灼痛难当。一股混合着暴戾、恐惧与占有的冲动，冲垮了帝王的理智。
“不准。”
萧玄的声音不高，却冰冷如铁，带着不容置疑的斩截。
两个字，砸在寂静的大殿里，让空气都为之一凝。他死死盯着沈沐，试图用帝王的威严压住那股要脱离掌控的恐慌。
“陛下！” 沈沐脸上血色尽褪，急声欲辩。
就在这时，崔琰上前一步，姿态恭敬，声音却平稳清晰地切入这紧绷的对峙：
“陛下息怒。臣以为，沈参议赤诚为国为友，其情可悯，其言更有理。
北戎情势瞬息万变，若有熟知内情之人指引，确能减少我军将士无谓牺牲，把握最佳战机。此乃以最小代价，稳固北疆之良机。望陛下……以大局为重。”
他将“将士牺牲”与“北疆大局”轻轻放下，成了压在萧玄“不准”二字上的第一块重石。
萧玄的眼神如冰刃般扫过崔琰，那其中的警告与寒意几乎凝成实质。
“朕说了，不准。”
萧玄重复道，声音比刚才更沉，更冷，近乎偏执。
他看向沈沐，试图在那双眼里找到退缩，“前线凶险，非你所能想象。朕已有决断，此事毋庸再议！”
他以为自己的冷酷能吓退沈沐，至少能让他迟疑。
然而，沈沐迎着他冰冷的目光，眼中的火焰并未熄灭，反而烧得更烈。
那里面是呼延律可能浴血的身影，是脱里绝望的哭泣，是他自己无法摆脱的“若我留下”的梦魇。
在满朝文武、在萧玄压抑着暴怒的注视下，沈沐忽然后退一步，随即撩起衣袍下摆，双膝一弯，竟是在这庄严的金殿之上，对着萧玄，直挺挺地跪了下去！
“陛下！”
他的额头重重触地，发出清晰的一声闷响，再抬起时，额上已见红痕，声音嘶哑却穿透大殿，
“臣自知此请强人所难，但北戎存亡一线，朋友生死未卜！臣恳求陛下，准臣随军北上！若因臣之故能早一刻平定叛乱，多救一人，臣纵死前线，亦无憾无悔！求陛下……成全！”
这一跪，一叩首，一番以生死明志的誓言，如同最沉重的砝码，彻底压垮了天平。
萧玄看着跪在他面前，以最卑微姿态做着最决绝请求的沈沐，仿佛看到一条无形的锁链正在他们之间崩断。
他意识到，自己若再强行说“不”，禁锢的将不仅是沈沐的身体，更会彻底碾碎他们之间这些时日艰难建立起来的一切。他将永远失去沈沐的心。
那股绝望的无力感，混合着蛊毒的灼痛和心脏被撕裂的剧痛，几乎让他站立不稳。
最终，在令人窒息的漫长沉默后，萧玄极其缓慢地闭上了眼睛，复又睁开。再开口时，声音只剩下一片荒芜的沙哑，和一种认命般的疲惫：
“……准。”
这一个字，轻若尘埃，却重似千钧。