黎明如期而至，却没有带来丝毫暖意。天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下新的风雪。部落中央的空地上，冬猎队已集结完毕。
墨曜立于队首，一身黑色骨甲，气息冰冷如出鞘的寒刃，目光扫过整装待发的战士，没有任何言语，只是一个简单的手势，队伍便如同沉默的黑色洪流，悄无声息地开拔，迅速消失在部落入口被冰雪覆盖的丛林深处。
没有壮行的呼喊，没有离别的哭泣，只有一片死寂般的凝重。留守的族人目送他们离去，眼中充满了担忧、期盼和一种空落落的恐惧。部落的精锐被抽走，仿佛瞬间被抽走了脊梁，剩下的老弱妇孺和少量战士，暴露在危机四伏的寒冬中，显得格外脆弱。
苏绵绵站在洞穴口，手中紧紧攥着那片冰冷的黑色鳞片，直到冬猎队的最后一抹身影消失在视野尽头，才缓缓松开手。鳞片的边缘在她掌心留下了浅浅的印痕。她将鳞片小心地贴身藏好，感觉那冰冷的触感仿佛与她的皮肤融为一体，带来一种沉甸甸的责任感，也带来一丝……难以言喻的心安？
不，更多的是不安。墨曜的离开，意味着那层最直接、最强大的保护消失了。她比任何时候都更加清晰地感受到，自己如同暴露在狼群视线下的羔羊。
这种不安，在当天夜里，就化为了实质性的恐惧。
冬猎队离开后的第一个夜晚，格外漫长而难熬。风声似乎比以往更加凄厉，远处森林中野兽的嚎叫也仿佛更加清晰和靠近。负责巡逻的战士数量减少，火把的光亮似乎也黯淡了许多，无法驱散那无孔不入的黑暗。
苏绵绵蜷缩在洞穴深处，裹着厚厚的兽皮，却依然感觉寒气从四面八方渗入骨髓。她不敢睡得太沉，耳朵警惕地捕捉着外面的任何一丝异响。
就在她半梦半醒、意识模糊之际，那种熟悉的、被窥视的感觉，如同冰冷的毒蛇，骤然缠上了她的脖颈！
比以往任何一次都要清晰！都要靠近！
她猛地惊醒，心脏狂跳，全身的血液仿佛瞬间冻结！黑暗中，她似乎能感觉到，有一双眼睛，就在洞穴外不远处，穿透了厚重的兽皮门帘，牢牢地锁定着她！
不是错觉！绝对不是！
她吓得浑身僵硬，连呼吸都屏住了，一动不敢动，只能睁大眼睛，死死地盯着洞口的方向，仿佛下一刻就会有什么可怕的东西破帘而入！
时间在极致的恐惧中缓慢流逝。那窥视感并未消失，却也没有进一步的动作，只是如同跗骨之蛆，冰冷地存在着。
就在苏绵绵几乎要被这无声的压力逼疯时，外面远处，突然传来一声短促而惊恐的呼喊，紧接着是武器碰撞和野兽愤怒的咆哮声！
“有东西闯进来了！在西面围栏！”留守战士的警报声划破夜空！
部落瞬间被惊动！混乱的脚步声、呼喊声、野兽的嘶吼声交织在一起！
苏绵绵的心提到了嗓子眼！有野兽突破防御了？！
然而，几乎就在骚动响起的同时，苏绵绵清晰地感觉到，那道锁定她的窥视感，瞬间消失了！如同被风吹散的青烟，无影无踪！
怎么回事？那个窥视者……被外面的动静引开了？还是……？
没等她细想，洞穴外的战斗声很快平息了下去，似乎闯入的威胁被迅速解决了。留守战士大声汇报着情况，安抚着受惊的族人。
一切恢复平静后，苏绵绵却再也无法入睡。那个窥视者的突然出现和消失，太过巧合！她心中涌起一个大胆而令人毛骨悚然的猜测：难道那个暗处的存在，刚才……是在守护她？用某种方式引开了靠近的威胁？
这个想法让她不寒而栗。
第二天，她借着查看试验田的名义，小心翼翼地绕到了昨夜发生骚动的西面围栏附近。负责修缮的战士正在加固被破坏的一段栅栏，地上还残留着些许凌乱的血迹和野兽的毛发。
“神赐大人，您怎么到这边来了？这里不安全。”一名战士看到她，连忙上前劝阻。
苏绵绵强作镇定，指了指被破坏的栅栏：“昨晚……是什么东西闯进来了？”
战士心有余悸地说：“是几只饿疯了的雪鬣狗，不知道怎么就找到了围栏的薄弱处，差点钻进来！幸好发现得早，不然就麻烦了！”
雪鬣狗？苏绵绵记得这种生物，体型不大，但性情凶猛，喜欢群体行动。它们怎么会恰好找到那个薄弱点？又怎么会那么巧，在她被强烈窥视感笼罩的时候出现？
她不动声色地观察着地面，除了战斗痕迹，并没有发现其他异常。但当她目光扫过栅栏外侧一片被踩乱的积雪时，瞳孔猛地一缩！
在那片狼藉的脚印边缘，一个极其模糊、几乎被风雪掩盖的痕迹，引起了她的注意。那不是一个完整的脚印，更像是一个……脚尖轻点留下的、几乎难以察觉的凹陷。凹陷的边缘光滑异常，不像是野兽的爪印，反而……更像是一种极其高明的轻身功夫留下的痕迹？
是那个窥视者？！他昨夜真的在这里出现过？是他引来了雪鬣狗，制造了骚动，从而……转移了可能针对她的危险？或者，他干脆直接出手解决了雪鬣狗？
苏绵绵被自己的推断惊得后背发凉。这太诡异了！那个暗处的存在，行为逻辑完全无法用常理揣度！
接下来的几天，类似的事情又发生了两三次。有时是夜晚靠近储备洞穴的陌生脚印被莫名触发的陷阱捕捉，有时是试图从悬崖方向潜入的小型猛兽被发现死在不远处，致命伤干净利落，却并非部落战士常用的武器所致。
每一次小危机的化解，都伴随着苏绵绵那种被窥视感的出现或消失。她开始隐约感觉到，那个暗处的影子，并非单纯的恶意窥探。他似乎在以一种她无法理解的方式，默默地……清理着可能威胁到部落，尤其是威胁到她的隐患。
这种认知非但没有让她感到安心，反而让她更加困惑和不安。他到底是谁？为什么要这么做？他想要什么？
直到一个黄昏，苏绵绵在保温棚边检查作物时，无意中在一株作物根部，发现了一样东西。
不是药草，也不是石头。
那是一枚只有指甲盖大小、通体漆黑、被打磨得光滑无比的……鳞片。
鳞片的形状与她贴身收藏的那片墨曜的鳞片截然不同，更加细长，边缘带着一种诡异的、流动的暗纹，触手冰凉滑腻，仿佛还带着一丝若有若无的、阴冷的气息。
这鳞片……绝不是墨蛇部落任何战士所有！
苏绵绵的手指颤抖着，捏起那枚漆黑的鳞片，心脏狂跳不止。
是那个暗处的守护者（或许也是窥视者）……留下的？
这，是他的……标记吗？