“远航者”号的对接舱门在液压装置的嘶鸣中完全开启，一股混合着臭氧、焦糊味和淡淡血腥气的空气涌出。率先冲出来的是几名身穿破旧宇航服、眼神惊恐的船员，他们互相搀扶着，几乎是跌跌撞撞地扑进了“启明星”号救援船的接引通道。
紧随其后的，是祁曜带领的“雷霆”小队队员，他们手持武器，警惕地护卫着最后出来的几个人——一位头发花白、戴着破损眼镜的老者，一位脸色惨白但紧紧抱着一个银色金属容器的年轻女科学家，以及两名伤痕累累、显然是船上前安保人员的壮汉。
“关闭舱门！消毒程序启动！”救援船指挥官的声音响起。柔和但高效的净化光线扫过整个接引舱，清除可能存在的宇宙尘埃或未知污染物。
苏棠的全息投影出现在接引舱内，她的目光首先落在那位抱着金属容器的女科学家身上。“欢迎登舰。我是苏棠，这里是星舰‘启明星’。你们安全了。”
那位老者，似乎是船上的负责人，喘着粗气，努力平复着恐惧，声音颤抖着说：“谢……谢谢你们！我是‘远航者’号的科学主管，埃兹拉·范博士。这位是伊芙琳博士，生物学家。”他指了指抱着容器的女科学家。“那些……那些怪物……”
“我们称它们为‘清道夫’。”苏棠的投影语气平静，带着一种令人安心的力量，“范博士，伊芙琳博士，我们需要了解一切，关于你们的航行，关于‘墓碑’星球，以及……你们带回的那个样本。”
她示意医疗人员上前，为幸存者进行初步检查和治疗，同时引导范博士和伊芙琳前往一个临时准备的、具备隔离和扫描功能的简报室。
在简报室内，范博士喝下了一杯营养液，情绪稍微稳定了些，开始讲述他们的经历：
“‘远航者’号……我们的使命是寻找地外生命迹象和潜在宜居星球。大约在六个月前，我们根据一个古老的、来源不明的深空信号，定位到了一颗代号为‘墓碑’的星球。那颗星球……非常奇怪，表面布满了非自然形成的巨型几何结构，像是某个远古文明的遗迹，但没有任何生命活动的迹象。”
他脸上露出心有余悸的表情：“我们在那里发现了一个保存相对完好的地下设施。在里面……我们找到了它。”他看向伊芙琳紧紧抱着的金属容器。
伊芙琳深吸一口气，将容器小心地放在桌上，启动了上面的几个安全锁。容器盖缓缓滑开，露出内部被多层能量场和透明凝胶包裹的样本。
那并非想象中的外星生物尸体，而是一块约莫拳头大小、呈现出一种流动的、暗银色金属光泽的奇异物质。它没有固定的形态，在凝胶中缓缓地、自主地蠕动、变幻，时而像液态水银，时而又会伸出细微的、如同神经纤维般的触须，探触着能量场的边界。更令人心悸的是，它似乎散发着一种极其微弱、但确实存在的生命波动和……精神感应！
**【这……这是什么鬼东西？液态金属生命体？】
【感觉好诡异，它在动！是活的？！】
【“墓碑”星球……这名字就不吉利啊！谁会给星球起这种名字？】
“我们称之为‘活体秘银’，”伊芙琳的声音带着一丝科学家的狂热，但更多的是恐惧，“它的物理性质极其特殊，能在固态与液态间自由转换，具有超强的能量传导性和……某种我们无法理解的‘学习’与‘适应’能力。更重要的是，我们的初步扫描显示，它的细胞结构蕴含着一种……一种与我们已知宇宙生命截然不同的遗传信息模式，非常古老，非常……原始，却又无比复杂。”
她顿了顿，脸上血色褪尽：“那些‘清道夫’……它们的目标就是它！它们似乎能感应到它的存在！在我们离开‘墓碑’星球后不久，就遭到了它们的追击。它们像疯了一样，不顾一切地想要得到它！”
范博士补充道，声音低沉：“我们怀疑，‘墓碑’星球可能就是那个远古文明的……坟场。而这‘活体秘银’，或许是那个文明留下的最后遗产，或者……是某种我们不该触碰的禁忌之物。”
苏棠凝视着容器中那不断变幻的暗银色物质，她能感觉到，自己体内的星辉碎片，以及那枚“机械飞升密钥”，都对这“活体秘银”产生了极其微弱的、难以言喻的共鸣。那并非敌意，也非亲和，更像是一种……同等级存在之间的相互感应。
“星瞳，扫描分析该样本。”苏棠下令。
【扫描进行中……警告！检测到高维度信息纠缠特征！样本内部蕴含极其复杂的非碳基生命编码，部分编码结构与星灵数据库记录的‘已灭绝文明——源初铸星者’存在17.8%相似性！同时检测到微弱的‘深渊回响’污染残留！风险评估：极高！建议立即进行最高级别封存！】
源初铸星者？又一个从未听说的远古文明？而且这样本竟然同时牵扯到星灵记录的文明和深渊回响的污染？
苏棠心中掀起惊涛骇浪。这“活体秘银”的价值和危险性，恐怕远超想象。
就在这时，一直沉默的辰博士突然开口，他的声音带着前所未有的严肃：
“不是污染残留……是烙印。”
他死死盯着那“活体秘银”，眼神锐利得仿佛要将其穿透。
“这东西……不是被‘深渊回响’污染了……它本身，或者说制造它的文明，曾经接触过、研究过，甚至可能……利用过‘深渊回响’的力量！这是刻在它生命编码最深处的‘烙印’！”
“那些‘清道夫’……它们不是在收集样本……”
辰博士的声音带着一丝寒意，
“它们是在清理！清理所有与‘深渊回响’产生过深度接触的‘异常存在’！这‘活体秘银’，就是它们眼中的‘异常’！”
清理所有接触过深渊回响的存在？！
如果真是这样，那继承了星灵遗产、体内拥有星辉碎片、甚至与“母神”意识交锋过的苏棠他们……岂不是也早已成为了“清道夫”或者说其背后势力的……清理目标？！
简报室内的温度，仿佛瞬间降至冰点。