皮筏在翡翠环礁错综复杂的水道中艰难穿行，如同迷途的蝼蚁。依照凌无赦昏迷前断断续续的指引，叶残生紧握白色罗盘，指引着方向，目标直指环礁深处一个名为“沉船湾”的地方。
连番恶战与逃亡，早已耗尽众人最后一丝气力。皮筏上，除了叶残生尚能勉强支撑，其余守礁人皆已气息奄奄，全靠意志硬撑。凌无赦再度陷入深度昏迷，气息比之前更加微弱，仿佛风中残烛。石长老更是奄奄一息，偶尔的呓语也彻底消失。
环礁内的景色愈发诡谲。水道两侧不再是美丽的珊瑚丛，而是大片大片枯萎发黑的红树林，水中漂浮着泛着油污的泡沫和不明生物的腐烂残骸，空气中弥漫着浓烈的铁锈、腐木和某种化学试剂的刺鼻气味，与外界那片梦幻碧绿截然不同，仿佛进入了另一个衰败死亡的世界。
“沉船湾……快到了。”一名守礁人看着海图上越来越近的标记，声音干涩，眼中却无半分抵达目的地的喜悦，只有深深的忧虑。这地方的环境，实在不像善地。
又绕过一处布满嶙峋怪石的弯道，前方水道豁然开朗，一个巨大的、被黑色悬崖环抱的废弃船湾映入眼帘。
沉船湾，名不虚传。
湾内水色浑浊暗沉，水面上漂浮着各种破烂的木屑、桶箍和杂物。而最触目惊心的，是湾内浅滩和岸边，横七竖八地搁浅、半沉没着大大小小、不下十艘船只的残骸！这些船只年代各异，从古老的木质帆船到近世的蒸汽明轮，皆已锈蚀斑驳，破败不堪，如同巨兽的尸骸，诉说着无声的悲剧。湾内寂静得可怕，连海浪声都显得沉闷压抑。
“这里……真的有凌姑娘说的‘老龟’吗？”另一人颤声问道，眼前这死寂的景象，让人无法相信会有活人存在。
叶残生眉头紧锁，心中同样充满不祥的预感。他驱使皮筏，小心翼翼地靠近湾内一处相对平坦的砾石滩。靠岸后，他示意众人留守，自己则手持破邪刺，率先踏上这片充满死亡气息的土地。
他仔细搜寻着岸边可能存在的痕迹。很快，他在一艘半埋入沙地的旧式货船残骸旁，发现了一个用破帆布和木棍搭建的、极其简陋的窝棚。窝棚前，有一个熄灭已久的火塘，旁边散落着一些鱼骨和空罐头。
有人在此生活过！但似乎……已经离开，或者……
叶残生心中一紧，快步走进窝棚。棚内狭小阴暗，散发着一股老人身上特有的酸腐味。地上铺着干草，一角堆着几件破烂的衣物和一个锈迹斑斑的铁皮箱。
他打开铁皮箱，里面只有一些磨得光滑的鹅卵石、几本被水浸透看不清字迹的旧书，以及……一块用麻绳穿着的、边缘磨损严重的木质令牌。令牌上刻着一个模糊的龟形图案，下面有两个小字——“巡海”。
是老龟的信物！凌无赦说的没错，这里确实曾是她要找的人！但人呢？
叶残生退出窝棚，目光锐利地扫视四周。突然，他在不远处的水边，看到了一串模糊的、通向水中的脚印，以及……水面上漂浮着的一顶破旧的斗笠！
他冲过去，捡起斗笠。斗笠边缘，沾染着已经发黑的血迹！
老龟出事了！
几乎在同时，他怀中的白色罗盘突然发出一阵急促的震颤，指针疯狂地左右摇摆！与此同时，他敏锐地听到，身后那艘巨大的货船残骸内部，传来一声极其轻微的、仿佛金属摩擦的异响！
有埋伏！
叶残生浑身汗毛倒竖，想也不想，猛地向侧前方扑倒！
咻！咻！咻！
数支弩箭擦着他的后背射入沙地，箭头发黑，显然淬了剧毒！
“反应倒快。”一个阴冷的声音从货船残骸的阴影中传来。紧接着，数道身着灰色水袍、脸上戴着只露出双眼面罩的身影，如同鬼魅般从残骸的各个缺口和阴影中钻出，手持劲弩和分水刺，将叶残生和沙滩上的皮筏团团围住！
这些人动作整齐划一，眼神冰冷麻木，与之前遭遇的“夜叉”杀手或海盗截然不同，更像是……某种被严格训练的死士！
“你们是谁？”叶残生无法发声，只能以眼神和姿态表达质问与警惕。他缓缓后退，靠近皮筏，将昏迷的凌无赦护在身后。守礁人也挣扎着拿起武器，但面对这些明显训练有素的敌人，胜算渺茫。
那为首的死士并未回答，只是打了个手势。其余死士立刻收缩包围圈，弩箭再次对准了他们。
“目标确认，叶家遗孤，海巡令主。清除所有目击者，带走目标。”死士首领用毫无感情的声音下达命令。
他们的目标，依然是他和凌无赦！而且，手段更加直接，更加冷酷！
叶残生心中冰凉。老龟已遭毒手，沉船湾根本不是避难所，而是一个精心布置的死亡陷阱！凌无赦得到的消息，要么是过时的，要么……根本就是诱饵！
是谁布下的陷阱？是“夜叉”？是海盗？还是……这第三股神秘的死士势力？
没有时间思考了！弩箭已然上弦，杀机一触即发！
叶残生握紧破邪刺，目光扫过身后绝望的同伴和昏迷的凌无赦，一股拼死一搏的狠厉之气涌上心头。就算死，也要拉几个垫背的！
就在这千钧一发之际——
“啧啧啧，这么多人欺负几个伤兵残将，还要不要脸了？”一个略显轻佻、却带着几分慵懒磁性的年轻男子声音，突然从众人头顶上方传来！
所有人悚然一惊，抬头望去！
只见那艘最大的货船残骸最高的断裂桅杆上，不知何时，竟然悠闲地坐着一个身影！那人穿着一身洗得发白的蓝色粗布水手服，裤腿挽到膝盖，露出一双沾满泥污的赤脚。他头上歪戴着一顶破草帽，帽檐压得很低，看不清全貌，只能看到线条分明的下颌和一抹似笑非笑的嘴角。他手中正把玩着一柄小巧的、闪烁着寒光的鱼叉，姿态轻松得仿佛在看戏。
“你是什么人？！”死士首领厉声喝问，弩箭瞬间调转方向，对准了桅杆上的不速之客。
那草帽青年轻轻晃着赤脚，语气依旧懒洋洋的：“我？一个路过的、看不惯以多欺少的……热心渔民罢了。”他顿了顿，草帽下的目光似乎扫过了叶残生和他身后的凌无赦，尤其是在海巡令上停留了一瞬，语气多了几分玩味：“不过嘛，这二位……看起来倒是挺值钱的。不如，我们做个交易？”
他的出现，如同投入死水潭的石子，让原本必死的局面，陡然生出了新的变数！
（第四十九章·完）