莲儿精心熬制的熊心肉粥和烤制的熊肉干，带着暖意与能量，不仅滋养了刘烨的筋骨，似乎也驱散了清晨最后一丝凉意。小院里的气氛宁静而温馨，仿佛昨夜城外血战的凶险与锻骨突破的震荡都已远去。
这份宁静并未持续太久。日头刚爬上屋檐，钱多多那标志性的圆润身影就风风火火地出现在小院门口，脸上带着惯常的嬉笑，但眼底深处却藏着一丝不易察觉的忧色。
“烨哥！烨哥！起了没？”钱多多的大嗓门打破了小院的静谧。
莲儿闻声，连忙放下手中的活计去开门。刘烨也放下空碗，看向门口。
“钱少爷，早。”莲儿福了一礼，侧身让开。
钱多多一步跨进来，目光在刘烨身上一扫，见他神完气足，甚至气息比昨日更加沉凝内敛，不由得啧啧称奇：“啧，烨哥，你这恢复能力真是越来越变态了！昨天还跟个血葫芦似的，今天就龙精虎猛了？那熊心肉效果这么好？”
他一边说，一边自来熟地坐到刘烨对面，毫不客气地拈起一块莲儿烤好的熊肉干塞进嘴里，嚼得嘎嘣作响：“嗯！香！莲儿丫头手艺真不错！”
莲儿抿嘴一笑，默默去准备茶水。
刘烨看着钱多多，知道这家伙无事不登三宝殿，尤其这么早过来，必有缘由。他直接问道：“说吧，什么事？这么早跑过来，总不会是专程来蹭我肉干的吧？”
钱多多咽下肉干，脸上的嬉笑收敛了几分，左右看了看，压低声音道：“烨哥，昨天你回来得晚，又受了伤，有些消息可能还没来得及跟你说。凤来城，要起风了。”
刘烨眼神微凝，示意他继续说。
钱多多灌了口莲儿刚端上的热茶，润了润嗓子，才正色道：“是关于四大帮派的。昨天你出城后，城西白虎帮和城南朱雀帮的人，在‘黑水巷’又干了一架！动静不小，死了七八个，伤了十几号人。”
“黑水巷？”刘烨微微皱眉。那是位于城西和城南交界处的一条狭窄、混乱的巷子，鱼龙混杂，属于三不管地带，也是两帮摩擦的传统“火药桶”。
“对！”钱多多点头，“这次火拼的由头还是老问题——码头上的‘过路费’和南街几家赌档的‘保护费’归属。西白虎觉得南朱雀的手伸得太长，踩过界了；南朱雀则认为黑水巷挨着南街，就该他们管。两边都是暴脾气，一言不合就动了刀子。”
钱多多顿了顿，胖脸上露出一丝无奈：“这本来也不算新鲜事，每个月总得闹上一两回。但这次不一样。我爹昨晚收到消息，说是南朱雀帮背后，似乎有林家的影子在煽风点火。林家好像暗地里给南朱雀提供了些精铁兵器，让他们底气更足了。”
“林家？”刘烨眼神一冷。林家以武器起家，暗中给依附他们的帮派提供些次等兵刃，既能处理库存，又能借刀杀人，搅乱局面，确实像是他们的作风。联想到坊市上林家子弟的挑衅，看来林家的针对，已经从年轻一辈的摩擦，开始向更实际的领域延伸了。
“没错！”钱多多一拍大腿，“而且，我爹还打听到，城北玄武帮那边也不太平静。石老大最近似乎跟城东青龙帮的段老大走得有些近，两家好像在谈什么矿石生意。具体是啥还不清楚，但感觉有点抱团取暖的意思。”
钱多多一口气将最新掌握的帮派动态说完，才拿起茶杯又灌了一口，看着刘烨：“烨哥，你刚回来，又在城外闹出动静，我怕你还不清楚城里这潭水又浑了几分。尤其是西白虎和南朱雀，这两家现在都跟火药桶似的，一点就炸。我们钱家商行的车队主要走西门，跟西白虎打交道多，现在也感觉有点压力了。”
刘烨默默听着，脑海中迅速勾勒出凤来城目前的势力版图。
凤来城方圆数十里，名义上由城主府管辖，但真正掌控底层秩序、渗透市井角落的，是盘踞在东南西北四个城区、根深蒂固的四大帮派。它们如同四头猛兽，划分地盘，争夺利益，彼此间的关系错综复杂。
东青龙：潜龙在渊，掌控水路
盘踞城东，势力范围囊括了凤来城最大的“云澜码头”以及连通外界的“青川河”下游河段。其首领“翻云手”段天龙，据说是通脉境后期的顶尖高手，一手“云澜掌”出神入化，掌力阴柔绵长，能隔空震碎船板。段天龙此人深居简出，行事低调但手腕极高，牢牢把控着水运命脉。无论是商船货物装卸的“份子钱”，还是码头苦力的“抽头”，甚至走私夹带的“过水费”，都得看东青龙的脸色。因其势力根基在水路，与其他三家陆上帮派摩擦相对较少，但也因其掌控了重要的对外通道，地位超然。段天龙传闻与州府某位水师将领有旧，背景颇深，是四大首领中最让人看不透的一个。
西白虎：踞城而啸，掌控西市
盘踞城西，势力范围覆盖整个西城商业区（西市）以及周边大片贫民窟。首领“奔雷刀”雷豹，人如其名，性情暴烈如火，是通脉境中期的好手，一把九环大刀势大力沉，有万夫不当之勇。西白虎主要收入来源是西市店铺的“保护费”、车马行的“过路费”，以及控制着城西的苦力市场（如搬运、建筑）。钱家商行的大宗货物进出多走西门，与西白虎帮打交道频繁，算是“合作”关系，每年需缴纳不菲的“平安钱”。但雷豹此人贪婪霸道，胃口越来越大，钱家也颇有微词。西白虎与南朱雀因地盘相邻（黑水巷一带），利益冲突最大，摩擦不断。
南朱雀：浴火而生，依附林家
盘踞城南，势力范围包括南街（以酒楼、赌坊、勾栏瓦舍为主）及城南部分区域。首领“火娘子”柳红鸢，是个极其美艳又心狠手辣的女人，修为同样是通脉境中期，擅使一对淬毒短匕，身法诡异如鬼魅。南朱雀的收入主要来自南街娱乐场所的“抽水”、赌档的“放印子钱”以及一些见不得光的生意（如人口贩卖、销赃）。林家是凤来城武器生意的龙头，南朱雀作为林家扶持的帮派，自然优先获得林家淘汰或次等的兵器，实力不容小觑。柳红鸢对林家唯命是从，是林家打压异己、掌控城南地下势力的得力爪牙。刘家药铺主要分布在城南，是南朱雀重点“关照”的对象，也是刘家与林家矛盾在底层的重要体现。
北玄武：厚重如山，掌控矿路
盘踞城北，势力范围覆盖城北区域及通往北部矿山的要道。首领“不动山”石重山，通脉境后期修为，是四大首领中公认防御最强、根基最扎实的一位，据说已触摸到一丝“意”的门槛，一身横练功夫刀枪难入。北玄武的主要财源是控制着进出北部矿山的车马“过路费”、矿工的管理费，以及在城北区域收取的保护费。石重山为人相对稳重，讲究信誉，更倾向于闷声发财，与其他三家直接冲突较少。但也因其掌控着重要的矿石运输通道，是各方都想拉拢的对象。钱多多提到的石重山与段天龙接触，显然是想在愈发紧张的局面下寻求某种保障或合作。
这四大帮派，如同四根巨大的支柱，支撑着凤来城繁华表象下的阴影世界。它们彼此之间既有竞争厮杀（如西白虎与南朱雀），也有暂时的合作与默契（如共同对抗外来势力或向城主府施压）。它们与三大家族的关系更是盘根错节：林家与南朱雀深度绑定；钱家与西白虎有利益往来，但也深受其扰；刘家相对独立，但药铺在城南，备受南朱雀挤压，处境最为被动。
“林家给南朱雀撑腰，南朱雀自然更有底气去找西白虎的麻烦。雷豹那暴脾气吃了亏，肯定要找回场子。黑水巷那地方，以后怕是要成绞肉机了。”钱多多忧心忡忡，“而且，我担心他们会把火烧到我们这些正经生意人头上。西白虎要是觉得压力大，搞不好会变着法子提高我们的‘平安钱’。”
刘烨点点头，钱多多的担忧不无道理。覆巢之下，焉有完卵？帮派之间的火拼升级，必然会波及依附它们的商户和平民。
“更重要的是，”刘烨目光沉凝，缓缓道，“林家此举，恐怕不仅仅是针对西白虎。南朱雀在城南气焰更盛，首当其冲的就是我们刘家的药铺。他们找个由头闹事、收‘保护费’、甚至故意捣乱，都是有可能的。甚至…不排除他们借帮派之手，行些阴私之事。”他想起了城外遭遇的凶险，如果当时不是自己实力大进，后果不堪设想。林家，或者说依附林家的势力，是否也在其中扮演了不光彩的角色？
钱多多脸色一变：“烨哥，你是说…林家可能借南朱雀的手，对你们刘家…？”
“防人之心不可无。”刘烨没有直接回答，但语气中的冷意已经说明一切。莲儿在一旁听着，小脸也绷紧了，眼中满是担忧。
“那…那我们该怎么办？”钱多多有些着急。
“静观其变，提升实力。”刘烨言简意赅，“帮派之争，自有其规则。只要不直接撕破脸皮，城主府也乐得坐山观虎斗。我们目前要做的，是尽快让自己强大起来。拳头够硬，才有说话的资格，才有守护想守护之物的能力。”他看了一眼莲儿，眼神中的坚定让莲儿心中的忧虑稍稍平复。
钱多多若有所思地点点头：“烨哥你说的对。我爹也是这个意思，让我们最近行事低调些，约束好商行的人手，别卷进帮派的浑水里。”他顿了顿，又挤出一丝笑容，“不过烨哥你现在可是锻骨境的高手了！等闲帮众根本不是你的对手！以后兄弟我要是被西白虎的人堵了，可就指望你救命了！”
“少贫嘴。”刘烨没好气地瞪了他一眼，“真有麻烦，传信给我便是。”
钱多多嘿嘿一笑，又聊了几句闲话，见刘烨似乎还要修炼，便识趣地起身告辞。临走前还不忘顺走几块熊肉干，惹得莲儿偷偷瞪了他一眼。
送走钱多多，小院重新安静下来。阳光正好，洒在青石板上，暖洋洋的。但刘烨的心头，却如同笼罩了一层阴云。凤来城表面的繁华之下，是汹涌的暗流。四大帮派的角力，三大家族的博弈，如同一张无形的大网，将所有人都裹挟其中。
他走到院中，缓缓摆开《煅体诀》的起手式。这一次，他的动作更加沉稳，每一次呼吸吐纳，每一次筋骨拉伸，都带着一种沉甸甸的紧迫感。力量！他需要更强大的力量！不仅仅是锻骨大成，换血，通脉…甚至那传说中的先天之境！
只有足够强大，才能在这虎狼环伺的凤来城立足，才能护住身后这方小小的院落，护住那个会为他担忧落泪、为他精心准备餐食的小丫头。
骨骼在沉稳的动作中发出低沉的嗡鸣，气血在坚韧的意志下加速奔流。刘烨的眼神锐利如鹰，穿透了眼前的晨光，仿佛看到了那隐藏在平静表象下的刀光剑影与血雨腥风。
“变强…”他心中默念，“刻不容缓！”
莲儿站在廊下，看着刘烨在院中专注修炼的身影，那挺拔的身姿在阳光下仿佛镀上了一层金边。她默默地转身，走进厨房，准备为公子熬煮下一锅滋补的药膳。她不懂那些复杂的帮派纷争，她只知道，公子在努力，在为守护而战。她能做的，就是守好这个家，让公子回来时，永远有一碗热汤，一盏暖灯。
小院内，拳风激荡；小院外，凤来城的风，正悄然转向。