当刘烨指尖那缕赤金气芒洞穿祠堂青砖时，香炉里燃烧的线香齐齐拦腰折断。
大长老刘昆山捏碎了太师椅扶手，木屑从指缝簌簌落下。
“通脉境…竟是真的…”他浑浊的眼底映着砖孔袅袅青烟，如同烧穿了一个时代的窟窿。
凤来城，刘府。
朱漆剥落的大门在连番风雨侵蚀下更显沧桑，门口两只石狮的眼窝里积着陈年雨水，倒映出铅灰色的天空。空气中弥漫着草药特有的苦涩气息，间或夹杂着丹房飘来的焦糊味，这是刘家立身的根本，也是此刻笼罩在府邸上空沉闷压抑的底色。
刘烨站在府门前，一身浆洗发白的粗布麻衣，与恢弘却难掩衰败之气的府邸格格不入。他身姿挺拔如枪，通脉初期的气息虽已刻意收敛，但那种经历过生死搏杀、气血蜕变后的沉凝厚重，依旧让门前两名按着腰刀、神色惫懒的护卫感到一阵莫名的心悸。
“站住！哪来的…”左侧护卫习惯性地呵斥，待看清刘烨的面容时，声音戛然而止，如同被掐住了脖子。他脸上的轻蔑瞬间冻结，化作难以置信的惊愕和一丝不易察觉的惶恐。
“二…二少爷？”右侧护卫反应稍快，声音干涩，腰杆下意识地挺直了几分，按在刀柄上的手也悄然松开。黑水涧剿匪、击杀南朱雀香主“毒蝎”、甚至最近隐隐传闻与林家死士血战…这一桩桩一件件，早已在凤来城底层和家族旁系中传得沸沸扬扬。此刻的刘烨，在他们眼中不再是那个可以随意轻慢的废物，而是一头收敛了爪牙、却随时可能择人而噬的凶兽！
刘烨目光平静地扫过两人，没有言语，径直迈步踏上石阶。两名护卫下意识地侧身让开，垂手肃立，连大气都不敢喘，目送着那道并不高大却压迫感十足的身影消失在门洞的阴影里。
府内的气氛更加沉闷。回廊曲折，雕梁画栋间蛛网暗结。来往的仆役、旁系子弟见到刘烨，无不神色骤变，或惊惧低头匆匆避让，或远远驻足，眼神复杂地交头接耳，敬畏、好奇、嫉妒兼而有之。
“看！是刘烨！”
“嘶…他回来了？听说在外面惹了大祸…”
“小声点！你不要命了？没感觉他身上的气息…很吓人吗？”
“通脉境…难道传言是真的？他真的…”
细碎的议论如同投入死水潭的石子，荡开一圈圈不安的涟漪。
刘烨目不斜视，步履沉稳，径直朝着家族核心区域——供奉先祖牌位的宗祠方向走去。那里，是检验子弟修为、决定家族地位的地方。
宗祠前的演武场，青石板铺就，空旷肃穆。此刻，场边已聚集了不少闻讯赶来的刘家核心人物。
家主刘正风站在最前方，身着藏青色家主常服，面容清癯，两鬓已染风霜。他看着稳步走来的儿子，眼神复杂难言。有欣慰，有担忧，更多的是沉甸甸的压力。刘烨惹下的麻烦太大了，林家、南朱雀帮，任何一个都不是好相与的。
大长老刘昆山拄着一根盘龙铁木杖，须发皆白，面色沉郁如水，站在刘正风身侧稍后。他身后，簇拥着几位同样神色不虞的长老，以及一个身材挺拔、面容冷峻、眼神锐利如鹰的青年——刘惊涛！他穿着一身剪裁合体的锦缎劲装，气息沉凝，赫然也是通脉初期！此刻，他正冷冷地盯着刘烨，嘴角噙着一丝若有若无的、居高临下的审视与敌意。
“逆子！你还知道回来！” 一声厉喝打破沉寂。一个穿着管事服饰、面相刻薄的中年男子跳了出来，正是大长老一系的心腹，刘家外院管事刘安。他指着刘烨，声色俱厉：“在外惹是生非，为家族招来泼天大祸！林家、南朱雀帮的刀都快架到脖子上了！还不速速跪下，向家主、长老请罪！”
他这是得了授意，要在气势上先压刘烨一头，将“惹祸”的罪名坐实。
刘烨脚步未停，甚至看都没看那跳梁小丑般的刘安一眼。他的目光越过众人，平静地落在父亲刘正风脸上：“父亲，孩儿回来了。”
“烨儿…”刘正风看着儿子平静却隐含锋芒的眼神，心中百感交集，最终化为一声叹息，“回来就好。林家之事…稍后再议。你…果真已至通脉？” 这才是核心，实力决定一切！
刘烨微微颔首。他没有废话，径直走到演武场中央，面对那尊用于测试子弟修为的、足有半人高的“玄铁镇碑”。此碑乃黑铁混合玄铜所铸，坚硬无比，非通脉境以上力量难以撼动。
场中所有人的目光瞬间聚焦！
刘惊涛抱着双臂，眼神冷冽，带着审视与不屑。他不信！自己天赋卓绝，又有大长老一系资源倾斜，苦修至今方踏入通脉。这刘烨，凭什么？
刘昆山老眼微眯，浑浊的眼底精光闪烁。
刘正风则屏住了呼吸，双手无意识地攥紧。
只见刘烨立于碑前，缓缓抬起右手。五指修长，骨节分明。没有惊天动地的气势爆发，没有赤金色的气血蒸腾。他只是将手掌虚按在冰冷的玄铁碑面上。
嗡！
一缕微弱的、寸许长的赤金色气芒，如同跳动的精灵，瞬间自他指尖透出！凝练如实质，边缘切割空气，发出细微却令人心悸的“嗤嗤”声！
内息外放！
轰！
场边瞬间炸开了锅！惊呼声此起彼伏！
“内息！真的是内息外放！”
“通脉境！货真价实的通脉境！”
“天啊…他竟然真的做到了！”
刘安如同被掐住了脖子的鸭子，后面的话全卡在喉咙里，脸色煞白，踉跄着退后两步，恨不得找个地缝钻进去。
刘惊涛瞳孔骤缩！抱着的手臂猛地放下，指节捏得发白！那缕凝练的赤金气芒，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的自尊心上！他踏入通脉时，内息外放也不过尺许，且远不如这般凝练！
刘昆山老脸阴沉得几乎要滴出水来，握着铁木杖的手背上青筋暴起。
唯有刘正风，眼中爆发出难以抑制的激动光芒！通脉！他的儿子，在家族资源匮乏、备受打压的情况下，硬生生杀出了一条血路，踏入了通脉境！这不仅是实力的证明，更是一种无声的宣告！
刘烨没有理会众人的反应。他按在碑面上的手掌微微发力，那缕赤金气芒骤然一亮！
嗤——！
一声轻响！如同热刀切过牛油！
坚硬无比的玄铁镇碑表面，赫然被那缕寸许气芒，硬生生刺入了一个深达寸许、边缘光滑如镜的孔洞！一缕青烟袅袅升起！
全场死寂！
落针可闻！
以气破玄铁！这绝非初入通脉境能轻易做到！刘烨对内息的掌控力，远超寻常通脉初期！
“好！好！好！”刘正风连道三声好，声音带着难以抑制的激动与自豪，“烨儿！你…很好！” 他大步上前，重重拍了拍刘烨的肩膀，眼中满是欣慰与感慨。
刘烨收回手掌，指尖气芒消散，对着父亲微微躬身。
“既已确认修为，按族规，刘烨当享核心子弟待遇。”刘正风转向长老团，声音带着不容置疑的威严，“月例银子，自本月起，提至每月三百两！可凭令牌随时调用药库普通药材，每月限额百两。武阁一层、二层所有武技典籍，皆可查阅修习！另，搬入‘听竹苑’居住！”
听竹苑！那是刘家核心区域仅次于家主院落和长老居所的好地方！环境清幽，灵气稍胜一筹！这待遇，已远超一般核心子弟，几乎与刘惊涛持平！
“家主！”大长老刘昆山终于忍不住，沉声开口，“核心待遇，自无不可。然资源分配，当以家族大局为重。刘烨虽入通脉，但根基未稳，且在外惹下滔天祸事，正需戴罪立功！此时给予过多资源，恐招致非议，更令其他子弟寒心！老夫提议，药库调用权限减半，武阁二层涉及核心传承的几门功法，暂不对其开放！”
“大长老此言差矣！”刘正风寸步不让，目光如炬，“烨儿实力为家族争光，何来戴罪之说？林家、南朱雀帮之事，是非曲直尚未定论！资源分配，当以实力与潜力为先！此事，吾意已决！”
刘昆山脸色铁青，看着刘正风坚定的眼神，又瞥了一眼气息沉凝、深不可测的刘烨，最终冷哼一声，拂袖不再言语。他身后的几位长老也面色难看，却无人再敢明面反对。刘惊涛更是死死盯着刘烨，眼中敌意与嫉妒几乎化为实质。
尘埃落定。
当刘烨手持崭新的、刻着“核心”二字的乌木令牌，踏入清幽雅致、翠竹环绕的“听竹苑”时，天色已近黄昏。
院落宽敞，三间正房，左右厢房，青砖铺地，窗明几净。与之前偏僻破旧的居所相比，天壤之别。院中还有一小片开垦好的药圃，散发着泥土的芬芳。
“二少爷，家主吩咐，一应物品都已备齐。若有短缺，随时吩咐。”一名年长的管事恭敬地垂手侍立，态度与往日判若两人。身后跟着几名低眉顺眼的仆役。
“嗯，有劳。”刘烨淡淡点头。
管事带人退下。院中只剩下刘烨和被他小心安置在正房软榻上、依旧虚弱沉睡的莲儿。
刘烨走到院中，负手而立。夕阳的余晖穿过竹叶缝隙，在他身上投下斑驳的光影。他摩挲着那块温润的乌木令牌，感受着其中蕴含的权限与资源。月例三百两，调用药材，查阅武技…这是他应得的，也是他迈向更高处的基石。
然而，平静之下，暗流汹涌。大长老一系毫不掩饰的敌意与制衡，刘惊涛那如同毒蛇般的目光，还有林家那不死不休的追杀令…这些都如同悬在头顶的利剑。
父亲刘正风的欣慰与回护，让他心中微暖，却也感到了沉甸甸的责任。他不能倒下，更不能让父亲失望。
他走到莲儿床前，看着她在沉睡中依旧微蹙的眉头，轻轻为她掖好被角。纯阴本源的透支，普通的药物效果甚微。他需要更高级的滋养神魂、稳固本源的灵药，而这，恐怕需要更多的元石，或者…更危险的途径。
刘烨的目光穿透窗棂，望向暮色沉沉的天空，眼神深邃而锐利。
通脉初期，只是开始。听竹苑，也非终点。
凤来城的棋盘，他这只曾被弃若敝履的棋子，已然归位。而搅动风云的手，才刚刚抬起。
他摊开手掌，一缕微弱的赤金色气芒再次跃然指尖，吞吐不定，映照着他平静却锋芒内蕴的脸庞。
风暴，才刚刚开始酝酿。