半月前，隼翎关城南的塔塔大叔嫁女儿，原本是桩喜事，却在天亮时变成了一桩惨祸。
新娘子离奇暴毙，夫家甚至不等塔塔大叔来验看过尸身，就自作主张匆匆抬去城外火化了。
塔塔大叔闻讯赶来时，只见躺在火堆里的女儿耷拉下一只手臂，手臂上满是青紫伤痕。
“大人，都是为人父母的，怎会不理解我想见女儿最后一面的心情？哪怕是突发恶疾暴毙，好歹也让我见上一面啊！且不说尸身上有淤青，就这样掩耳盗铃的行为，很难让人相信，小女的死和他们无关！”
塔塔大叔拉着亲家闹了很久，这事儿街坊邻里都知道，正愁没个说法，闹到官府去也苦于死无对证，不了了之。
此刻，塔塔大叔一口咬定，城外“鬼宴”是女儿死不瞑目的怨念所化。
“我觉得老人家就是走投无路了，借这个由头逼官府为自己女儿伸冤。”商纵趁金季欢不注意，伸手偷偷去拿沈寒灯手边的小酥饼；没想到被金季欢一个眼尖逮到了，二话不说就在他手上狠狠敲了一下。
“让你偷吃！”
“哇你真的是个泼妇！”商纵揉着手背恨恨道。
“明眼人都看得出来，就是你说的这么回事儿。他女儿就算真能化作厉鬼，动作也太多余了！”金季欢伸手把那盘酥饼扒拉到自己跟前儿，主打一个牢牢看住，哼，看你还怎么偷！
都可以变鬼了也没有去杀害死自己的人，而是去城外兴风作浪，还大摆宴席。当时在场众人都替塔塔大叔捏了把汗，生怕靖边侯反过来治他的罪。
“那现在什么情况？他靖边侯管这事儿了吗？”沈寒灯很是好奇。她行走官场数年，对权贵们的嘴脸向来不抱什么希望，可金季欢的回答还是让她吃了一惊：
“他还真管了，把那男的抓起来审了，应该这两天就能出结果。”
商纵和沈寒灯再次面面相觑：“有点儿意思。我现在越发相信‘鬼宴’和楚晟脱不开干系了。”
次日，新郎认罪，承认是自己酒后把新娘虐打至死的，被判了斩首。一时间，不论是曾经被丈夫虐打的，还是女儿被负心汉抛弃而自杀身亡的，又或是遭家人逼婚的、遇难不堪受辱而亡的……大小案件纷纷找上了靖边侯设的私衙，正经的府衙反而无人问津。
靖边侯也不排斥，只加大了人手，一边继续查“鬼宴”，一边把这些找上来的案件一一办了。
一时间，坊间再度充满对这位北地管辖者的赞颂和爱戴。靖边侯风头无两，竟教北地居民们有些不知有皇帝、只识靖边侯的意味。
消停了几日，红花轿再次出现在城外另一条道上，这次死的人更多，有七八个，是一些散户采椒人。
商纵在香料市场附近的小茶店一家家找，找了六七家才找到沈寒灯。他一坐下就急切地问她：“这半个月，各家收椒大户还在活动吗？”
沈寒灯有些莫名：“在啊，而且活动得更加频繁了。春季还剩一个来月，立夏后雪线升高，要再往北百余里的极少数、且极高的山峰上才会长雪髓椒，那种地方是去不得的。今年产量好，他们想趁能收的时候多收些。”
这是个追着雪线跑的营生，半年的收成直接决定着另外半年的生活质量。
商纵感到一丝绝望：“你跟他们现在也熟了，能不能想办法说服他们别收了？”
沈寒灯瞪大眼睛，对他做了好几下示意他压低声音的手势：“断人财路，犹如杀人父母。我是假贩子，我可以无所谓；去拦他们的营生，这不是纯找死吗？”
“你听我说，再继续下去，会死更多人！红花轿只出现在城外，只出现在天黑时分。整个隼翎关，只有采椒队会在夜里出城、破晓回城。我现在越来越觉得，这是一场针对采椒人的阴谋！”
“你说得很有道理，可这是一场豪赌。红花轿不是夜夜都出现，出一趟城，或许会折几个人头，但可以收好多次级椒，本月还将是能采‘贡椒’的最后一个朔夜。”
商纵扶额，在天大的利益面前，人是一定要铤而走险的。他将沈寒灯拉到角落里，向她出示了一封今日早些时候才送到他手里的密函——
小翁主出阁和亲在即，长公主不堪母女分离，几度焦苦失态，陛下体谅长姊，特将北地盐铁税三成赠与长公主。
落款是朱朗专属的暗号。
“什么时候的事！”沈寒灯看完也脊背一凉。
“大概是我们离京那阵。也就是说，消息比我们略早些已经到这儿了。”
“楚晟的财路被断了近一半，他接下来拿什么养他的三万寒骑！”
二人对视一眼，同时吐出三个字：“雪髓椒！”
愁苦郁结的两个人最近都没心思再去吃吃喝喝，还是金季欢耐不住寂寞，挑了个休沐日，拉着金小满，带了一大堆好吃的来找他们。
“要我说呀，这靖边侯真的是好人。”她一进门就夸上了：“女人这一生多可怜，在家里待到年纪大了还不出阁，会被父母亲催逼着随便找个人嫁了；嫁了人以后呢，又要给夫家一家当长工；生孩子吧，九死一生；侥幸没死在那时候，往后搞不好还会被丈夫打死、遇到强盗被凌辱而死。又或者，一不小心飘零风尘，还有可能像月桃那样，哎……”
商纵多日没见她，乍一见她那喜气洋洋的小圆脸，起初心情还挺明媚的；哪知才见面就听她嘀哩咕噜蹦出一大串“死”字，简直是十足的晦气。他听得脑袋“突突”疼：
“姑奶奶，求你了，有事儿说事儿行不？那么多可怜的女人，又没有一个是我害的，你劈头盖脸砸过来一堆死字……唉！”
“我这不是夸靖边侯嘛！他最近收拾了很多虐待妻女的坏家伙呢！”金季欢将食盒重重放在桌上：“快快，趁热吃！全是你俩爱吃的！”
正吃饭间，有人从门外打着马哨声掠过，将一封绑在一卷破布上的信件扔进了院墙。这是不定期向他俩传消息的惯常做法，商纵捡起信件，往嘴里囫囵塞了一大块甜水鸭，边慢慢咀嚼边坐到一旁打开了信件。
“嘿，这当口正需要这样的好消息。”商纵朝金季欢挥了挥手里的信：“还是两个。”
京兆尹的尸格描图已然寄到：其大小与图案，和金季欢那日见到的袖扣，完全吻合。
另一个好消息依旧是朱朗送来的：刑部周侍郎不日即将抵达隼翎关，已将你二人居处告知，届时他将直接登门造访。