崔瑾被贬为苏州府衙杂役的消息，像颗炸雷在紫禁城的内廷炸开。消息传到司礼监时，冯保正坐在紫檀木案后，用银签挑着灯花。窗台上的自鸣钟刚敲过亥时，铜制的钟摆晃出细碎的光影，映得他脸上的皱纹忽明忽暗。
“公公，崔瑾…… 真的去苏州当杂役了？” 贴身小太监捧着刚沏好的雨前龙井，声音发颤。他跟着冯保多年，见惯了内廷的风波，却从未想过太后的陪房会落得这般下场。
冯保没接茶盏，指尖在案上那枚羊脂玉印上轻轻摩挲。玉印上刻着 “司礼监掌印” 五个篆字，是先帝所赐，温润的质地此刻却透着刺骨的寒意。“太后的懿旨，还能有假？” 他的声音沙哑得像被砂纸磨过，“去苏州织户区当杂役，每日跟着收税，写五千字悔过书…… 呵，这哪是罚他，是要扒掉他一层皮。”
小太监缩了缩脖子，不敢再说话。他看见冯保案头的密报上，“崔瑾私收五成火耗” 几个字被红笔圈了又圈，墨迹几乎要透纸背 —— 这哪是崔瑾一个人的事？内廷采办哪个没沾过 “火耗” 的油水？只不过崔瑾胆子太大，撞在了陛下的枪口上。
冯保忽然站起身，石青色蟒袍的下摆扫过案边的铜鹤，带起一阵细微的尘埃。“备轿，去东宫。”
“公公，这都亥时了……” 小太监一脸为难。东宫的规矩严，非召不得夜见，更何况是这个时辰。
“迟了就来不及了。” 冯保抓起那枚玉印塞进袖袋，脚步匆匆地往外走。他比谁都清楚，崔瑾被处置，绝非个案。陛下连太后的人都敢动，下一个会不会轮到自己？司礼监掌管内廷采办，这些年经手的 “火耗” 加起来，怕是能堆成座银山。
轿子在宫道上飞快地穿行，檐角的灯笼被风吹得猎猎作响。冯保撩开轿帘，望着远处毓庆宫的灯火，心里像揣了只乱撞的兔子。他想起十年前，陛下刚登基时，还是个抱着他脖子撒娇的孩童，会把吃不完的蜜饯偷偷塞给他；可如今，那双清澈的眼睛里藏着的锋芒，比太祖皇帝的龙椅还要让人胆寒。
毓庆宫的门果然关着。侍卫见是冯保，犹豫着不敢放行。“公公，陛下已经歇息了……”
“放肆！” 冯保亮出袖袋里的玉印，声音陡然拔高，“咱家有要事面圣，耽误了时辰，你担待得起？”
侍卫吓得连忙跪下，哆嗦着打开宫门。冯保三步并作两步冲进正殿，刚绕过屏风，就看见朱翊钧正坐在书案前，手里握着支狼毫笔，在宣纸上一笔一划地写着什么。
“老奴冯保，叩见陛下！” 他 “噗通” 一声跪在地上，额头重重地磕在冰凉的青砖上，“老奴管教不严，让崔瑾那奴才冲撞天威，扰了陛下清净，罪该万死！”
朱翊钧没抬头，笔尖在纸上拖出一道圆润的弧线。宣纸上是临摹的《兰亭序》，“永和九年，岁在癸丑” 几个字写得风骨峭峻，颇有王羲之的神韵。“冯伴伴深夜求见，就是为了说这个？” 他的声音平静得像一潭深水，听不出喜怒。
冯保的后背瞬间被冷汗浸透。他知道陛下最不喜旁人揣度圣意，可此刻若不表忠心，怕是真要步崔瑾的后尘。“老奴…… 老奴是来请罪的。” 他哽咽着说，“内廷采办向来由老奴监管，崔瑾私收火耗，老奴难辞其咎。请陛下降罪！”
朱翊钧终于停下笔，将狼毫搁在笔山上。他抬起头，目光落在冯保颤抖的背影上。少年天子穿着件月白色的常服，领口绣着精致的云纹，灯光在他脸上投下淡淡的阴影，竟有种让人不敢直视的威严。
“降罪？” 他轻笑一声，拿起那张刚写好的宣纸，对着灯光轻轻晃了晃，“冯伴伴跟着朕这么多年，劳苦功高，朕怎么舍得降罪？”
冯保的头埋得更低了。陛下越是客气，他心里越慌。这几年他借着采办之名，确实捞了不少好处，那些账册若真要查，怕是比崔瑾的罪证还要厚。
“陛下……” 他刚想再说些什么，却被朱翊钧打断。
“冯伴伴，你看朕这字如何？” 少年天子将宣纸递给他，语气里带着几分漫不经心。
冯保连忙双手接过，只见 “永” 字的最后一笔捺画舒展有力，起笔处的一点却格外凝重，像颗沉甸甸的石子。“陛下的字…… 铁画银钩，颇有风骨，比上次又精进了。” 他昧着良心夸赞，眼睛却死死盯着那个 “永” 字 —— 不知为何，那一点竟让他想起锦衣卫的绣春刀，冷得让人发怵。
朱翊钧没接话，重新拿起笔，蘸了蘸墨。“冯伴伴，你说这‘火耗’，是不是该好好管管？” 他的笔尖悬在纸上，迟迟没有落下，墨滴在宣纸上晕开个小小的黑点。
冯保心里咯噔一下。来了！陛下终究还是要翻旧账。他连忙伏在地上，声音带着哭腔：“陛下圣明！火耗积弊已久，不仅地方官吏敢贪，连内廷采办都敢伸手，确实该严查！老奴这就传旨，让各地采办衙门将历年火耗账目悉数上报，如有隐瞒，以崔瑾为例！”
他说得又快又急，生怕晚一步就被定了罪。司礼监的权力虽大，终究是皇权的延伸，陛下若真要动他，不过是一句话的事。
朱翊钧看着他伏在地上的背影，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。冯保是个聪明人，懂得见风使舵。敲打他一番，比直接处置更有用 —— 既能震慑内廷，又能借他的手清理那些盘根错节的采办积弊。
“冯伴伴起来吧。” 他的语气缓和了些，“朕知道你是个谨慎的人，那些陈年旧账，若是主动清退，朕可以既往不咎。”
冯保猛地抬起头，眼里闪过一丝不敢置信。“陛下…… 此话当真？”
“君无戏言。” 朱翊钧的笔尖终于落下，在宣纸上写下 “仁” 字，笔锋圆润，透着温和的意味，“但从今往后，内廷采办必须明码标价，火耗不得超过三分，每一笔支出都要张榜公布，由通政司监督。”
他顿了顿，目光变得锐利起来：“若是再让朕发现有人敢私加火耗……”
“老奴不敢！” 冯保连忙打断他，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，“老奴明日就将家产悉数变卖，清退历年贪墨的火耗！采办新规也会立刻推行，绝不敢有丝毫懈怠！”
朱翊钧满意地点点头。冯保的家产他是知道的，光是在京城的当铺就有七家，清退贪墨足以震慑那些心怀不轨的太监。“冯伴伴是个识大体的人，朕信你。”
冯保这才敢慢慢站起身，腿肚子还在发软。他看着书案上那幅《兰亭序》，忽然觉得 “永” 字的那一点真的像把刀 —— 陛下的手段，比他爹隆庆帝狠多了。隆庆帝对宦官虽有戒心，却总念着旧情；而眼前的少年天子，看似温和，实则心硬如铁，连太后的人都敢动，更别说他这个司礼监掌印了。
“陛下还有何吩咐？” 他小心翼翼地问，生怕再触到什么霉头。
“没什么了。” 朱翊钧放下笔，伸了个懒腰，“天晚了，冯伴伴回去歇息吧。”
“是。” 冯保躬身退至门口，又忍不住回头望了一眼。少年天子正低头整理着那些宣纸，月光透过窗棂照在他身上，给那单薄的身影镀上了一层银霜，竟有种让人望而生畏的气场。
走出毓庆宫时，冯保才发现自己的官袍已经被冷汗浸透。夜风一吹，凉得他打了个寒颤。他抬头望向天空，北斗七星像把勺子悬在头顶，仿佛在预示着什么。
“公公，咱们去哪？” 小太监小心翼翼地问。
“回府！” 冯保的声音带着前所未有的决断，“把账房先生都叫起来，连夜清点家产，能变卖的全变卖了！” 他知道，自己必须赶在天亮前表这个态，否则谁也保不住他。
轿子在寂静的宫道上往回走，冯保撩开轿帘，看着远处司礼监的灯火，心里五味杂陈。他在宫里混了三十年，从一个扫地的小太监爬到掌印的位置，靠的就是见风使舵和谨慎隐忍。可今日见了陛下，才明白什么叫 “后生可畏”。
这孩子不仅有帝王的威严，更有超乎年龄的城府。他不动声色地处置了崔瑾，又借着这事敲打了自己，既清理了内廷的积弊，又巩固了皇权，一石三鸟，手段之高，连张居正都未必能及。
“看来，往后的日子得收敛些了。” 冯保喃喃自语，指尖无意识地摩挲着袖袋里的玉印。这枚象征权力的玉印，此刻却像块烫手的山芋 —— 权力越大，摔得越惨，崔瑾就是前车之鉴。
回到府中时，账房先生早已候在客厅。冯保没顾上喝口茶，直接下令：“城东的当铺、西城的绸缎庄、城南的酒楼，明日一早就挂牌出售，所有现银悉数上缴国库，算作清退的火耗！”
账房先生吓了一跳：“公公，那些产业可是您半辈子的心血……”
“心血？” 冯保冷笑一声，想起崔瑾在码头被押上漕船的落魄模样，“比起脑袋，这些算得了什么？” 他从袖袋里摸出个账本，扔在桌上，“还有这些年采办时私加的火耗，一笔一笔记清楚，明日送进宫给陛下过目。”
账房先生看着那本厚厚的账本，手都抖了 —— 这里面记着的，可是能让半个内廷掉脑袋的秘密。
冯保却不管他的惊慌，转身走进内室。他打开樟木箱子，取出里面的金银珠宝、古玩字画，一股脑地往地上扔。珍珠玛瑙滚落一地，发出清脆的响声，却像在敲打着他那颗贪婪的心。
“都是些惹祸的东西。” 他喃喃自语，将那些值钱的物件都装进麻袋，“明日一并送进国库，就当…… 就当给陛下赔罪了。”
窗外的月亮渐渐西斜，将冯保的影子拉得很长。他知道，自己这一步棋走对了。陛下要的不是他的命，而是内廷的规矩，是采办的清明。主动清退贪墨，不仅能保住性命，还能在陛下那里落下个 “识时务” 的印象，何乐而不为？
第二天一早，冯保变卖产业、清退火耗的消息就传遍了内廷。那些平日里仗着采办捞油水的太监们吓得魂飞魄散，纷纷效仿，将私藏的银两珠宝送到国库，短短三日，竟清退出二十万两白银。
张居正得知消息时，正在看江南送来的奏报。赵焕在奏报里说，崔瑾在苏州表现尚可，每日跟着收税，记录火耗明细，只是偶尔会对着织户的破屋发呆。
“冯保倒是个聪明人。” 张居正放下奏报，嘴角露出一丝浅笑。他没想到陛下敲打冯保的效果这么好，不仅清理了内廷积弊，还充实了国库，倒是省了他不少事。
“首辅，那这些清退的银两……” 户部尚书在一旁请示。
“悉数拨给江南，补贴‘一条鞭法’试点。” 张居正站起身，目光望向窗外，“告诉赵焕，用这些银子给织户们修修织布机，建个学堂，让他们看看，朝廷是真心实意为百姓做事。”
户部尚书躬身应道：“是。”
毓庆宫里，朱翊钧正在翻看冯保送来的账本。小李子在一旁数着那些清退的珠宝，嘴里啧啧称奇：“万岁爷，冯公公这次可真是下血本了，这颗鸽卵大的东珠，怕是能值五千两银子。”
朱翊钧没说话，指尖在账本上划过 “采办龙袍，火耗三分” 那一行字。冯保果然狡猾，只清退了近年的贪墨，那些陈年旧账都一笔带过。但他并不打算深究 —— 水至清则无鱼，给冯保留条后路，才能让他更尽心地办事。
“把这些东西送到内库。” 他合上账本，语气平淡，“告诉冯伴伴，账朕看过了，他办事，朕放心。”
小李子躬身应道：“是。” 他看着陛下平静的侧脸，心里暗暗佩服 —— 不动一兵一卒，就让权倾朝野的冯公公乖乖交出家产，这手段，怕是连太祖皇帝都要赞一声。
冯保接到回话时，正在拟定采办新规。听到 “陛下放心” 四个字，他长长地松了口气，瘫坐在椅子上，后背的冷汗又浸湿了官袍。但这一次，他心里却有种前所未有的踏实。
他知道，自己暂时安全了。但他也明白，这只是暂时的。陛下的眼睛像鹰隼一样，时时刻刻盯着内廷的一举一动，稍有不慎，就会落得和崔瑾一样的下场。
“把新规抄录百份，发往各地采办衙门。” 冯保对属下说，语气里带着前所未有的严肃，“告诉他们，谁要是敢违反，咱家保不住他。”
属下躬身退下，冯保走到窗前，望着毓庆宫的方向。阳光正好，照在宫殿的琉璃瓦上，闪着耀眼的光芒。他忽然觉得，这位少年天子，或许真的能开创一个不一样的时代 —— 一个没有盘剥、没有贪腐的时代。
而他，冯保，宁愿做这个时代的铺路石，也不愿成为被清算的蛀虫。
崔瑾在苏州收到消息时，正在帮王阿三的婆娘修补织布机。听到冯保清退火耗的事，他手里的锤子 “哐当” 一声掉在地上，眼里充满了震惊。
“冯公公…… 真的这么做了？” 他喃喃自语，突然明白了陛下的用意。处置他一个崔瑾，只是开始；敲打冯保，清理内廷，才是真正的目的。
王阿三的婆娘看着他呆愣的样子，递过来一碗粗茶：“崔杂役，喝口水吧。” 她的语气里已经没有了往日的敌意，多了几分平和。
崔瑾接过茶碗，看着碗沿的豁口，忽然想起自己在宫里用的鎏金茶杯。他自嘲地笑了笑，将粗茶一饮而尽。苦涩的味道在舌尖蔓延，却让他清醒了许多。
或许，陛下让他来苏州，不只是为了赎罪，也是为了让他看看，这世间除了金银珠宝，还有更值得珍惜的东西 —— 百姓的安宁，朝廷的清明。
远处的收税点传来喧哗声，赵焕正在张榜公布新的火耗标准：“内廷采办火耗不得超过三分，地方官吏不得超过五分，违者按《大明律》严惩！”
织户们围在榜前，指着上面的字议论纷纷，脸上露出了久违的笑容。崔瑾站在人群外，看着那些笑容，心里忽然涌起一股难以言喻的暖流。
他知道，这场关于 “火耗” 的改革，终于真正开始了。而他，这个曾经的蛀虫，竟也成了这场改革的一部分。
冯保的警示，陛下的敲打，百姓的期待，像三股力量，推着他，也推着整个大明，朝着更清明的方向走去。
朱翊钧站在毓庆宫的高台上，望着远处的天际线。阳光洒在他的脸上，映出少年人特有的蓬勃朝气。他知道，清理内廷只是第一步，江南的士绅，地方的官吏，还有更多的 “火耗” 猫腻等着他去整治。
但他不怕。因为他有冯保这样懂得进退的臣子，有张居正这样坚定推行新法的辅臣，更有千千万万像王阿三一样盼着好日子的百姓。
这场仗，他赢定了。
风从宫墙外吹进来，带着初夏的暖意。朱翊钧深吸一口气，转身走下高台。书案上的《兰亭序》还摊开着，那个 “永” 字的一点，在阳光下闪着光，像颗定盘星，稳稳地镇住了这大明的江山。