苏州的雨连下了三日，织户聚居区的土路被泡得泥泞不堪。赵焕踩着没过脚踝的烂泥，跟着王阿三往棚户区深处走。雨水顺着斗笠边缘往下淌，在粗布短褂上洇出深色的水痕，却赶不走空气里那股染料与霉味混合的酸腐气息。
“官爷，您慢点，这路滑。” 王阿三回头招呼，粗粝的手掌在衣角上蹭了又蹭，才敢去扶赵焕的胳膊。他的手指缠着圈发黑的布条，里面渗出暗红的血渍，那是前日织布时被梭子划破的，没钱买药膏，只能任由伤口在染缸水里泡着发炎。
赵焕摆摆手，目光落在路边的排水沟里。浑浊的污水里漂着些零碎的棉纱，被雨水冲得七零八落，像一群无家可归的蝴蝶。“你方才说，缴粮要过三关？” 他一边走一边问，手里的油纸伞尽量往王阿三那边倾斜 —— 这汉子昨日在柴门后说得激动，今日一早便自告奋勇要带他去看缴税现场，眼里的光比苏州城里的士绅灯笼还要亮。
王阿三的脚步顿了顿，喉结上下滚动着，像是有团堵了多年的郁气终于要吐出来。“何止三关？” 他扯下缠着手指的布条，露出里面外翻的皮肉，血珠混着雨水往下滴，“第一关是胥吏的刁难钱。你去粮仓缴粮，他们先问你要‘查验费’，说是要雇人看粮食成色，实则揣进自己腰包。”
他指着前面那座被高墙围起来的院子，墙头上插着圈生锈的铁蒺藜：“那就是顾家的粮仓，名义上是替县衙收粮，实则就是个吞钱的窟窿。去年我缴十石新米，光查验费就被刮去两石，说是我这米里掺了沙子 —— 天地良心，那是我婆娘筛了三遍的精米！”
赵焕停下脚步，从怀里摸出个牛皮本子，借着油纸伞的遮挡，飞快地记录着。笔尖在潮湿的纸页上划过，留下歪斜却用力的字迹，每一笔都像刻在他的心上。“第二关呢？”
“过秤费！” 王阿三的声音陡然拔高，引得路边几个蹲在屋檐下避雨的织户投来警惕的目光。他连忙压低声音，拽着赵焕往更僻静的巷子里走，“粮差过秤时，秤杆压得比石头还低，明明是一石粮，到了账上就只剩八斗。你要是敢争辩，他们就说你‘冲撞官差’，轻则扣粮，重则挨打。”
巷子里堆着几捆发霉的棉絮，王阿三踢了踢其中一捆，棉絮里钻出几只潮虫，在泥地上慌乱地爬着。“去年张老五不服气，跟粮差理论了两句，结果被打得肋骨断了三根，躺在家里半年不能动。最后粮没缴成，还倒欠了顾家五两银子的‘医药费’。”
赵焕的笔尖在 “张老五” 三个字上停顿了，指节因为用力而发白。他想起自己在户部库房里见过的粮税账册，苏州府每年的 “损耗率” 都比别处高两成，当时只当是江南潮湿所致，如今才明白，那些消失的粮食，都进了这些胥吏粮差的口袋。
“最后一关，是折半算。” 王阿三的声音里带着哭腔，雨水混着泪水顺着黝黑的脸颊往下淌，“他们说你的粮食潮了、瘪了，十成要按五成算。我去年用一斤上等蚕丝换的十斤粮，层层克扣下来，到手里只剩四两！那可是我婆娘熬了三个通宵织出来的丝啊……”
他忽然蹲在泥地里，双手抱着头，肩膀剧烈地颤抖着。巷子里的织户们远远看着，没人过来劝，只是默默地把脸转向别处 —— 这场景，他们见得太多了，多到连叹息都觉得多余。
赵焕站在雨里，手里的油纸伞微微晃动着。他想起玄妙观后那些士绅说的 “百姓宁愿缴粮，不愿缴银”，想起顾存仁在密议里说的 “民意”，只觉得喉咙里堵得发慌。这些被盘剥得只剩下骨头的织户，他们的声音，从来就没被算进 “民意” 里。
“起来吧。” 赵焕伸手去拉王阿三，声音有些发涩，“带我去看看今日的缴税现场。”
王阿三抹了把脸，从泥地里爬起来，抹了把脸，露出双通红的眼睛：“官爷，您真能帮我们？”
赵焕没说话，只是从怀里摸出那枚黄铜腰牌，在雨幕中亮了亮。“我是奉旨来的。”
粮仓外早已排起了长队。佃户们背着沉甸甸的粮袋，在泥地里深一脚浅一脚地挪动，每个人的脸上都带着麻木的疲惫。几个穿着青色袍服的胥吏叉着腰站在门口，手里把玩着算盘，时不时对着排队的人指指点点，嘴里骂骂咧咧的。
“都给老子排好队！” 一个络腮胡胥吏一脚踹在个瘦弱的少年身上，粮袋掉在地上，白花花的小米撒了一地，“看什么看？撒了粮就赔！十文钱一粒，少一个子儿都别想走！”
少年吓得脸色惨白，“扑通” 一声跪在地上，抱着胥吏的腿哭求：“李爷饶命！这是俺家最后的口粮了……”
赵焕的拳头在袖管里攥得死紧，指节咯咯作响。王阿三在他耳边低声说：“那是李家村的狗剩，他爹病了，这粮是借来给他爹抓药的……”
话没说完，就见那络腮胡胥吏从粮袋里抓了把小米，凑到鼻子前闻了闻，随手扔在地上：“什么破玩意儿？潮成这样也敢拿来缴？给你折三成，爱缴不缴！”
赵焕的目光落在胥吏手里的秤上。那秤杆被打磨得油光锃亮，秤砣明显比标准的重了两成，难怪称出来的粮食总是缺斤少两。他拿出纸笔，飞快地记录着：“万历三年四月十二，苏州顾家粮仓，胥吏李某，秤砣超重，勒索少年狗剩……”
“喂，你是干什么的？” 一个尖嘴猴腮的胥吏注意到他，眯着眼睛走过来，“鬼鬼祟祟地写什么？”
赵焕把纸笔揣进怀里，学着王阿三的样子佝偻起身子，操着山西口音说：“俺…… 俺是来帮东家收粮的，想记记价钱……”
“收粮？” 尖嘴猴腮的胥吏上下打量着他，目光在他那身半旧的短褂上停留了半晌，忽然伸手去掀他的斗笠，“我看你不像……”
王阿三连忙上前，塞了两文钱到胥吏手里，陪着笑说：“李爷，这是俺远房表哥，第一次来苏州，不懂规矩，您多担待。”
胥吏掂了掂铜钱，脸上露出鄙夷的笑：“乡下土包子，看什么看？赶紧滚！”
赵焕忍着气，跟着王阿三混进排队的人群里。他看着胥吏们如何刁难每一个缴粮的佃户，如何用那双鬼手般的秤盘克扣粮食，如何把勒索来的银子偷偷揣进袖袋。阳光偶尔从云层里钻出来，照在那些白花花的粮食上，反射出刺眼的光，像无数根针，扎得人眼睛生疼。
轮到王阿三时，他背着半袋糙米，手心里全是汗。那络腮胡胥吏抓了把米，捏在手里搓了搓，又往地上一撒：“糙米也就罢了，还掺了这么多土！最多给你折四成！”
“四成？” 王阿三急了，“李爷，这米俺已经筛过了，怎么可能……”
“怎么？你还敢顶嘴？” 络腮胡胥吏眼睛一瞪，伸手就要去抢粮袋，“不给你折成两成就不错了！”
“等等！” 赵焕上前一步，挡在王阿三面前，“我倒要看看，这米怎么就只能折四成？”
络腮胡胥吏上下打量着他，见他虽然穿着粗布短褂，眼神却异常锐利，心里不由得犯了嘀咕：“你谁啊？敢管老子的事？”
赵焕没理他，从粮袋里抓了把米，放在手心摊开。阳光下，那些米粒虽然有些粗糙，却干干净净，根本没有胥吏说的泥土。“这米要是能折四成，那苏州府的粮仓，怕是早就堆不下了吧？”
周围的佃户们都围了过来，看着这突如其来的变故，眼里露出既期待又担忧的光。络腮胡胥吏见这么多人看着，脸上有些挂不住，色厉内荏地喊道：“你他妈找死！” 说着就挥拳打了过来。
赵焕早有防备，侧身躲过拳头，反手抓住胥吏的手腕。他虽年过五旬，常年翻账册练就的臂力却不小，只听 “咔嚓” 一声，胥吏疼得嗷嗷直叫，冷汗瞬间湿透了后背。
“你知道我是谁吗？” 赵焕亮出腰间的黄铜腰牌，声音不大，却带着雷霆万钧的力量，“奉旨巡查，你敢阻拦？”
腰牌上的 “奉旨巡查” 四个字在阳光下熠熠生辉，络腮胡胥吏的脸瞬间变得惨白，“扑通” 一声跪在地上，连喊 “饶命”。周围的胥吏见状，也都吓得跪在地上，瑟瑟发抖。
佃户们惊呆了，看着赵焕的眼神里充满了敬畏和不敢置信。王阿三更是激动得浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。
赵焕松开那胥吏的手，环视着周围的佃户：“你们谁还有被克扣的冤屈，都跟我说！我替你们记下来，呈给陛下！”
人群沉默了片刻，忽然爆发出雷鸣般的响应。佃户们涌上前，七嘴八舌地诉说着自己的遭遇，有人拿出被克扣的粮票，有人展示被打伤的伤口，有人哭着说家里的孩子因为没粮吃而饿死……
赵焕站在泥地里，任凭雨水打湿头发和衣服，手里的笔不停地在纸上滑动。他写得手指发酸，写得眼睛发花，却不敢停下 —— 这些字，是织户们用血汗写就的诉状，是比任何账册都更有力的证据。
“王阿三，” 他忽然想起什么，对身边的汉子说，“若是改征银，你们觉得如何？”
王阿三愣了愣，随即眼睛亮得像两颗星：“那可省事了！去钱庄换了纹银，直接交县衙，一文额外的都不用花！” 他指着不远处的钱庄幌子，“你看那家裕和钱庄，虽然也黑，可换银子明码标价，总比这些胥吏强百倍！”
周围的织户们也纷纷点头：“是啊，缴银多好，省得被他们克扣！”“只要能按实价收，我们宁愿缴银！”“去年我用一两银子缴粮，被盘剥得只剩五钱，还不如直接缴银痛快！”
赵焕把这些话一一记下，心里像打翻了五味瓶。江南士绅说百姓不愿缴银，可真正的百姓，却盼着能改征银 —— 他们不是怕缴银，是怕那些盘剥的手段换汤不换药。
接下来的半个月，赵焕走遍了苏州的织户区、昆山的佃户村、松江的棉田。他收集了十几本账册，记录了上百个织户的口述，最后，他让王阿三把所有的苦楚写成诉状，又找了十几个织户按上鲜红的手印。
那诉状写在粗糙的桑皮纸上，字迹歪歪扭扭，却字字泣血。王阿三的眼泪滴在纸上，晕开了墨迹，像一朵朵盛开的红梅，映着那些触目惊心的控诉。
离开苏州的那天，天终于放晴了。王阿三和十几个织户来码头送行，每个人手里都捧着些自家织的棉纱，塞到赵焕手里。“官爷，您一定要把诉状交给陛下啊！”“告诉陛下，我们信他！”“要是能真的改征银，我们给陛下立长生牌！”
赵焕看着这些饱经风霜的脸，郑重地点点头：“我一定带到。” 他知道，自己肩上的不仅是棉纱和账册，还有这些百姓沉甸甸的希望。
半个月后，毓庆宫的铜鹤嘴里衔着初夏的柳絮。朱翊钧正在看徐州送来的夏粮奏报，见骆思恭引着个风尘仆仆的身影走进来，不由得放下了奏折。
赵焕穿着身洗得发白的长衫，头发和胡须都沾着尘土，却眼神明亮，手里捧着个沉甸甸的油纸包。“臣赵焕，幸不辱命，带回江南实情。”
朱翊钧看着他手里的油纸包，心里已经有了数。“快呈上来。”
赵焕解开油纸包，里面露出一叠账册和一张皱巴巴的桑皮纸。最上面的就是那张织户的诉状，暗红色的手印像一颗颗跳动的心脏，在明黄色的案几上显得格外刺眼。
朱翊钧拿起诉状，指尖抚过那些歪歪扭扭的字迹。“胥吏刁难钱”“秤杆压得低低的”“粮食潮了折半算”…… 每一个字都像针，扎得他心口发疼。他想起玄妙观后那些士绅的密谋，想起六科给事中的弹劾，忽然觉得那些精致的算计，在这张沾着泪痕的诉状面前，显得如此丑陋和可笑。
“冯保。” 他忽然扬声道。
冯保从殿角快步走出，躬身行礼：“老奴在。” 这些日子，他听说赵焕在江南查得紧，心里一直七上八下，不知道会查出什么对自己不利的东西。
朱翊钧把诉状递给他：“给张先生送去，让他看看，百姓站在哪边。” 他的声音平静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的力量。
冯保接过诉状，只看了一眼，脸色就变得煞白。他知道，这张诉状不仅打了江南士绅的脸，也打了那些反对新法的言官的脸，更让张居正骑虎难下 —— 若是坚持推行新法，就必须整治这些盘剥百姓的胥吏，而那些胥吏，多半是他的门生或故吏。
“老奴…… 老奴这就去。” 冯保捧着诉状，脚步有些发虚地退了出去。他走出毓庆宫时，阳光正好照在脸上，却驱不散他心里的寒意 —— 这位少年天子，已经懂得用民心当武器了。
殿内，朱翊钧拿起那些账册，一页页仔细看着。赵焕的字迹工整有力，记录着每一笔被克扣的粮食，每一次被勒索的银子，每一个被打伤的百姓。这些账册，比任何奏折都更能说明问题。
“赵大人辛苦了。” 他合上账册，目光落在赵焕风尘仆仆的脸上，“先下去歇息吧，晚些时候，朕还有事问你。”
赵焕躬身行礼：“臣遵旨。” 他走出殿门时，回头望了一眼，见陛下正对着那张织户的诉状出神，阳光透过窗棂照在陛下身上，给那明黄色的身影镀上了一层金边，竟显得格外伟岸。
朱翊钧拿起朱笔，在诉状上批了两个字：“彻查。” 然后，他将诉状压在案头，正好盖住那些江南士绅的产业表。他知道，这张诉状，将是撬动江南局势的关键一棋。
窗外的柳絮飘进殿内，落在朱笔旁边，像一团柔软的雪。朱翊钧看着那柳絮，忽然想起苏州织户区的那些棉纱，想起王阿三那双缠着布条的手，想起那些鲜红的手印。
民心，从来都不在玄妙观的密议里，不在六科给事中的奏折里，而在这些沾满血泪的诉状里，在这些被盘剥却依旧心怀希望的百姓心里。
他拿起那本《权书》，翻到 “上下同欲者胜” 那一页，在旁边写下 “江南” 两个字。墨迹透过纸背，像一颗即将破土的种子，预示着一场新的风暴，也预示着一个新的开始。
江南的雨已经停了，但朱翊钧知道，真正的较量，才刚刚开始。而他，已经握住了最有力的武器 —— 民心。