清泉镇，苏府。
夜色深沉，府内却灯火通明。
正厅之上，苏家老爷子苏承宗端坐主位，面色铁青。他右手边坐着长子苏慕贤，掌管苏家祖产田亩，为人沉稳；左手边是次子苏慕礼，负责部分绸缎生意，精明外露。而苏慕云，这个平素最得父亲偏爱的幼子，此刻却是垂头丧气站在厅中。
“五百两！整整百百两银子！”苏承宗将一叠账册重重摔在苏慕云面前，声音因愤怒而颤抖，“这还只是临安一处明面上的亏空！你为了打压那个什么陈记，将苏州西街的两间铺面都抵押给了钱庄！慕云，你告诉为父，你脑子里到底在想什么？”
苏慕云脸色苍白，试图辩解：“父亲，那陈记欺人太甚，他们与清泉镇的罗家小子合谋，做局坑骗于我！我只是一时……”
“一时什么？一时糊涂？”苏慕礼冷哼一声，原本就一直不喜这个幺弟独得父亲偏爱，语带讥讽，“三弟，我早就说过，做生意要脚踏实地，不要总想着用些雷霆手段一口吃成胖子。陈延年虽非豪商巨贾，但在清泉镇也是有名有姓的人物，岂是你能随意拿捏的？还有那两个罗家小子，不过是被你逼得走投无路才投靠了陈记，你竟被他们耍得团团转，真是……丢尽了我们苏家的脸面！”
苏慕云猛地抬头，眼中布满血丝：“二哥！你……”
“够了！”长兄苏慕贤出声打断，他语气相对平和，但带着不容置疑的威严，“三弟，事已至此，追究对错无益。当务之急，是如何填补亏空，赎回抵押的铺面。钱庄的款项下月就到期限，若不能按时还款，利滚利之下，后果不堪设想。父亲年事已高，莫非你要气死他不成？”
苏承宗疲惫地闭上眼，挥了挥手：“慕云，为父对你很是失望。从今日起，家中绸缎庄的生意，你先不必过问了。先把你自己的烂摊子收拾干净。若是不能挽回损失……”他睁开眼，目光锐利，“你名下的那些产业，就交给你两位兄长代为打理吧！”
这话如同晴天霹雳，震得苏慕云浑身一僵。剥夺他掌管生意的权力，这比亏了银子更让他难以接受！他死死攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，才勉强压下几乎要冲口而出的怒吼。
“是……父亲，儿子知错，定会想办法弥补。”他几乎是咬着牙说出这句话，然后深深一揖，退出了令人窒息的正厅。
回到自己院中，苏慕云再也抑制不住怒火，一脚踹翻了院中的石凳，胸膛剧烈起伏。
钱管事战战兢兢地跟在后面，大气不敢出。
“罗青！罗章！陈延年！我苏慕云与你们势不两立！”他低吼着，眼中燃烧着疯狂的恨意。
“三、三少爷，息怒啊……”钱管事小心翼翼地劝道，“如今老爷和两位少爷都盯着，咱们不能再轻举妄动了。当务之急，是筹钱……”
“筹钱？”苏慕云猛地转身，死死盯着他，“我名下的现钱几乎都填进了临安那个铺子！难道真要变卖产业？那我在苏家就永无出头之日了！”
钱管事眼珠转了转，凑近低声道：“三少爷，明的不行，咱们可以来暗的。那陈记在临安根基尚浅，罗家那两个小子更是无依无靠。咱们或许可以……从官府那边想想办法。只要陈记鱼品的铺子一倒，临安的鱼品定价就由咱们来定了。”
苏慕云眉头一皱：“官府？临安知府衙门？我苏家的手，怕是伸不了那么长。”
“未必需要直接插手。”钱管事阴险一笑，“三少爷可记得，临安府衙的刑名师爷，姓潘的那个，是咱们苏州同知王大人的远亲。王大人与老爷素有往来，若是请王大人修书一封……”
苏慕云眼中重新燃起光芒：“你的意思是，借潘师爷的手？”
“正是！”钱管事道，“随便找个由头，比如稽查商税、查验用工，只要官府的人隔三差五上门关照一番，足够让他们焦头烂额，生意做不下去！到时候，说不定他们自己就撑不住了。”
苏慕云沉吟片刻，脸上露出一丝狠厉的笑容：“好！就按你说的办！你立刻去准备一份厚礼，我亲自去拜会王同知！”
这日，周诚从外面回来，面色有些凝重：“青哥儿，阿章，我今日在茶楼听到些风声，说府衙的潘师爷最近似乎在打听我们陈记的事情。”
“潘师爷？”夏含章疑惑地看向青罗。
青罗眉头微蹙：“我听说过此人，是知府衙门的刑名师爷，据说与苏州官场有些关联。莫非……又是苏慕云？”
周诚点头：“极有可能。苏慕云在商场上吃了亏，又想借助官场势力来打压我们。这倒是他的惯用伎俩，只是没想到他的手能伸到临安来。”
夏含章有些担忧：“若是官府的人来找麻烦，我们该如何应对？”
青罗沉思片刻，道：“他既然想借官府之力，那我们何不也借一借这力？只是，我们要借的，是堂堂正正之力。”
她转向周诚：“周叔，我记得你上次提过，知府大人对咱们的‘时令礼盒’颇为赞赏，还曾派人来采购过？”
周诚眼睛一亮：“确有此事！青哥儿，你的意思是……”
“与其被动等着麻烦上门，不如我们主动出击，也寻一座稳妥的靠山。”青罗站起身，语气果断，“周叔，劳烦你备一份我们最顶级的‘四时珍品’礼盒，要格外精致。另外，将我前些日子让你搜集的，关于如何将鱼鲞制作纳入官府贡品条例的旧档和建言也整理出来。”
夏含章立刻明白了姐姐的意图：“兄长是想……向知府大人献上‘贡品’方案？”
“不错。”青罗颔首，“临安府物产丰饶，但能将地方特产运作成为贡品的却不多。若此事能成，便是知府大人任内的一项政绩。而作为贡品的承办者陈记，自然也就有了官府的庇护。到时候，别说一个潘师爷，就是苏慕云亲自来，也得掂量掂量。”
此计可谓大胆至极！
夏含章和周诚都听得心潮澎湃。但周诚仍有顾虑：“这……想法虽好，但知府大人何等身份，岂是我们想见就能见？即便见到了，又如何能说动他采纳我们的方案？”
青罗微微一笑，显得成竹在胸：“知府大人我们自然难以直接求见。但据我所知，知府夫人信佛，每月十五都会去城外净慈寺上香祈福。而净慈寺的素斋，偶尔也会用到我们陈记提供的、专门特制的素鱼鲞调味。”
夏含章恍然大悟：“兄长是想从知府夫人那里入手？”
“正是。”青罗道，“阿章，你心思细腻，包装设计也别出心裁。这次给知府夫人的礼盒，就由你亲自负责，不仅要精美，更要凸显我们陈记的匠心独运和这份‘为府争光’的心意。我会准备一份陈情文书，将贡品之策的利弊、以及我们陈记能做的贡献一一阐明，附于礼盒之中。”
她顿了顿，继续部署：“周叔，你人脉广，想办法让净慈寺的知客僧，能在知府夫人上香时，恰到好处地为我们美言几句，并呈上礼盒。记住，一切要做得自然，不着痕迹。”
“妙啊！”周诚抚掌赞叹，“如此一来，既不显得我们刻意攀附，又能将我们的心意和能力展现在知府夫人，乃至知府大人面前。此计若成，苏慕云那点小动作，根本不足为虑！”
计划既定，三人立刻分头行动。
夏含章带着赵伯和孙师傅，挑选出品质最上乘、形态最完美的鱼鲞，又亲自设计了一款雅致大方的锦盒，以杭绸为面，内衬防潮的香云纱，盒盖上还以细银丝嵌出了“福寿安康”的吉祥图案，既显贵重又不失清雅。
青罗则闭门谢客，字斟句酌地撰写陈情文书。她在文中并未过多提及陈记自身，而是着重阐述了将临安特色鱼鲞列为贡品，对提升临安府声望、促进地方渔民生计、增加官府税收的种种好处，并委婉表示陈记愿意倾尽全力，配合知府衙门完成此事。
周诚则动用关系，与净慈寺的知客僧搭上了线，一番打点加之陈记素日积累的好口碑，对方欣然应允帮忙。
转眼便到了十五。
净慈寺内香火鼎盛，知府夫人在丫鬟仆妇的簇拥下前来上香。一切依计而行，那份精心准备的礼盒和文书，被巧妙地送到了知府夫人面前。
事情的发展居然比预想的还要顺利。
三日后，周诚兴冲冲地带回消息：知府大人看了文书和礼盒后，大为赞赏，认为此议颇有见地，已命户房主事着手研究可行性，并特意吩咐，让陈记先将一批特制鱼鲞送入府衙，以备品尝和上报之用！
“成了！真的成了！”夏含章欢喜得几乎要跳起来，脸上洋溢着兴奋的红晕。
青罗虽然也面露喜色，但依旧保持冷静：“这只是第一步。接下来，我们要确保送入府衙的鱼鲞万无一失，品质必须远超平常。含章，此事由你亲自监督，每一道工序都要严格把关。”
“是，兄长！”夏含章郑重点头，立刻转身去了作坊。
周诚看着青罗，眼中满是钦佩：“青哥儿，你这招‘借力打力’，实在是高明！不但化解了潜在的危机，更为陈记找到了一座坚实的靠山。经此一事，我们在临安的地位，算是彻底稳固了。”
青罗望向窗外，目光似乎穿透了院墙，看到了更远的地方：“周叔，这不过是权宜之计。真正的安稳，还是要靠我们自身的实力。不过，有了官府的这层关系，我们确实可以更从容地布局下一步了。”
她顿了顿，问道：“苏慕云那边，最近有什么动静吗？”
周诚笑道：“听说他为了筹钱，正在四处奔走，焦头烂额。潘师爷那里一时也再无动静。”
青罗点了点头，眼中没有半分怜悯。
商海沉浮，本就是如此残酷。苏慕云既然选择了不择手段，就要有承担失败后果的觉悟。