话说贾宝玉这几日，真真是诸事不顺，心头如同堵了一团棉絮，憋闷得紧。那薛蟠，素日里最是斗鸡走狗、眠花宿柳的主儿，不知怎地竟也收了性子，被薛姨妈逼着，日日钻进账房里，对着那厚厚的账本子拨弄算盘，虽未必真能看出个子丑寅卯，但这番做派，已是难得。宝玉本想着寻他去外头逛逛，散散心，却被薛姨妈一句“你哥哥正学着理家，莫去扰他”给挡了回来。
再去寻贾琏，谁知贾琏只推说外面有酒局，是正经应酬，带着他个半大孩子不便，自顾自骑马去了。宝玉心中忿忿，什么正经应酬，只怕又是去了那见不得人的去处，偏又不肯带他见识。
若说外头寻不着乐子，在家中更是难熬。父亲贾政因他前些时日“伤病”告假，如今见他活蹦乱跳，便又将他拘在身边，隔三差五便要抽查功课。那《四书》讲章，八股时文，在宝玉听来，真真比那锉刀磋磨骨头还要难受几分。更兼贾政沉着脸道：“既已大好，便该早日回国子监进学，莫要荒废了时日，坠了祖宗门风！”只这一句，便将宝玉心中那点侥幸浇得透心凉。
内外交困之下，宝玉便想往那潇湘馆去，寻他的林妹妹说几句梯己话，或许还能听听那伤春悲秋的诗词，排遣愁怀。谁知刚至馆外，便被紫鹃拦下了。紫鹃陪着笑脸道：“二爷来的不巧，我们姑娘今日身上又不爽利，刚吃了药睡下了，吩咐了不见客呢。”
宝玉闻言，顿时撅起了嘴，嘟囔道：“我……我又不是什么外人……”他满心以为自己在黛玉心中是独一无二的，怎地也成了“客”？
紫鹃只是温言软语地劝：“姑娘吃了药，须得静养，二爷改日再来吧。”宝玉无法，只得悻悻而去。
一计不成，又生一计。他转念想到宝钗姐姐素日宽厚，最是会开解人的，便往梨香院来。谁知院门口的小丫头子回道：“宝姑娘一早就同姨太太往西山寺庙里拜佛祈福去了，说是要住上一两日才回呢。”
宝玉听了，那嘴撅得更高，几乎能挂上个油瓶，心里暗道：“出去玩耍，也不带上我……”仿佛全天下的人都约好了要撇下他一般。
他在大观园中信步由缰，满目繁华，却只觉得孤清冷落。正自烦闷间，忽然一拍手：“怎地把云妹妹忘了！”史湘云性子爽朗，最爱说笑，有她在，定能驱散这满心阴霾。想到这里，宝玉精神一振，脚下生风，便往史湘云暂住的蘅芜苑（注：此时湘云应暂住大观园内某处，此处沿用常见安排）跑来。
进了院子，果然听见里面传来熟悉的、略带几分憨气的笑声。宝玉心头一喜，也不等丫鬟通报，径直掀帘子进了内室。只见湘云正坐在窗下的炕上，低着头，手里拿着一件石青色缎子面的褂子，飞针走线，做得十分专注。阳光透过窗棂，洒在她微圆的脸颊和灵巧的手指上，竟有几分平日里罕见的静好模样。
宝玉凑上前去，挨着炕沿坐了，好奇地问道：“云妹妹，你这是给谁做活计呢？这般用心。”
湘云闻声抬起头，见是宝玉，脸上立刻绽开一个大大的笑容，朗声道：“爱哥哥，你来得正好！我这是给你和三哥哥珝哥儿一人做了一件褂子，眼看就快收尾了。你既来了，一会儿便试试，看合身不合身。”
宝玉一听也有自己的份，心里那点不快先散去三分，点了点头。丫鬟翠缕忙斟上一盏热茶来，宝玉接过，慢慢呷着，眼睛却还看着湘云手中那跳跃的针线。只见她运针如飞，手法娴熟，那针脚细密匀称，竟不比外面专门的绣娘差。
约莫过了一炷香的功夫，湘云终于咬断线头，将那件完工的褂子提起来抖了抖，又拿起旁边另一件颜色略深、款式相仿的，笑道：“好了！爱哥哥，你快穿上试试。”
宝玉也乐得配合，站起身，由着湘云和翠缕帮他把新褂子穿上。系好盘扣，整理衣襟，但见尺寸宽窄、长短大小，无不合适，仿佛比着身子裁的一般。宝玉在镜前照了照，也觉喜欢，笑道：“难为妹妹费心，这褂子很好，我穿着极舒服。”
湘云围着他转了两圈，得意地拍手道：“我就说我的眼光错不了！另一件是三哥哥的，等他下了学回来，再让他试。若有不合适的地方，我再改。”
一听“珝三哥哥”“下学”这些字眼，宝玉那刚刚舒展的眉头又皱了起来，撇嘴道：“三弟如今也是着了魔了，读个书，连家也不常回了。往日里还能一同说说笑笑，如今倒好，十天半月也见不着一面。”
湘云却是不以为然，一边收拾着针线簸箩，一边道：“三哥哥肯上进，用心读书，这是好事呀。我听琏二嫂子说，连政老爷都夸他进益了呢。”
“哼，什么好事！”宝玉像是被触到了逆鳞，声音都提高了几分，“好好的清净洁白女儿一样的人，偏要去学那禄蠹之辈，钻营功名，真是把灵性都汩没了！我看那科举文章，最是害人不浅，好好一个伶俐人，如今也变得满口之乎者也，酸气冲天！”他越说越气，仿佛贾珝不是去读书，而是误入了什么歧途一般。
湘云见他这般，知他素厌经济文章，便也不与他争辩，只笑道：“你呀，就是歪理多。三哥哥自有他的志向……”
正说着，忽听门外小丫鬟笑着禀报：“宝二爷，云姑娘，宝姑娘来了！”
话音未落，只见薛宝钗已扶着莺儿的手，款款地走了进来。她今日穿着一件莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅，头上簪着那支常年戴着的蜜合色珠钗，气度沉稳，面容丰润，虽是从外面回来，却毫无风尘仆仆之色。
“哟，这是谁在背后说我那珝兄弟的不是呢？大老远就听见有人在这里声讨‘禄蠹’。”宝钗一进来，便含笑打趣道，目光温和地落在宝玉身上。
宝玉见是宝钗，脸上先是一红，有些不好意思，但旋即又想起她独自去上香不带自己，便又带了些委屈神色，道：“宝姐姐回来了？好容易出去一趟，也不叫上我，让我在家里闷了好几日。”
宝钗走到炕边，与湘云见了礼，方在另一边坐下，笑道：“你当是去玩呢？我是陪母亲去还愿，斋戒沐浴，规矩多得很，带上你这个坐不住的，岂不扰了佛门清净？”说着，又看向宝玉身上的新褂子，赞道：“这褂子做得真精致，是云妹妹的手艺吧？果然好针线。”
湘云忙道：“宝姐姐谬赞了，不过是闲着没事，胡乱做做。也给爱哥哥和三哥哥各做了一件。”
宝钗点头，又对宝玉道：“你方才说珝兄弟变得酸气了，我瞧着倒不然。前儿他休沐回来，我还碰见他，与我说话，依旧条理清晰，见解不俗。读书明理，原是为了开阔胸襟，增益其所不能，并非都会成了迁腐夫子。宝玉，你这话可有些偏颇了。”
宝玉见宝钗也来说教，心中更是不自在，扭过头道：“你们都是一气的，都觉着读书好。罢了罢了，我说不过你们。”
宝钗知他性子，也不深究，转而从莺儿手里接过一个锦盒，打开道：“好了，莫要怄气了。瞧瞧，这是我从西山寺里带来的，新制的梅花香饼，用的是寺里那几株老梅树上的初雪梅花，清幽得很，给你们尝尝鲜。”
那香饼一拿出来，便有一股冷冽幽甜的梅香弥漫开来，沁人心脾。湘云首先喜得凑过去闻，连声道：“好香！好香！还是宝姐姐想着我们。”
宝玉也被那香气吸引，忍不住回头看了一眼，见那香饼形制精巧，色泽如玉，心中的不快便又消减了几分。宝钗将香饼分予他二人，又命莺儿去给黛玉、探春等处送去。
三人正在屋里说着香饼、衣裳等闲话，忽听得外面又传来一阵脚步声和说笑声，却是探春和惜春姐妹俩来了。原来她们听说宝钗从庙里回来了，也一同过来瞧瞧。
这一下，湘云屋里顿时热闹起来。探春见了宝玉的新衣裳，也连声夸赞湘云手巧；惜春则对那梅花香饼更感兴趣，拿在手里细细把玩。
探春见宝玉虽也说着话，眉宇间却仍有些郁郁之色，便笑道：“二哥哥，我方才来时，仿佛看见林姐姐屋里的雪雁在沁芳桥那边摘梅花，想必林姐姐今日精神好些了，你何不过去瞧瞧？”
宝玉一听，眼睛顿时亮了，方才紫鹃拦门的不快立刻抛到了九霄云外，豁地站起身道：“当真？那我可得去瞧瞧！”说着，也顾不得礼数，对众人说了声“我去去就来”，便一阵风似的跑了出去。
宝钗看着他急匆匆的背影，无奈地摇头笑道：“这个宝玉，真是……”
湘云也笑：“也就林姐姐能治得了他这毛躁性子。”
探春抿嘴一笑，道：“他这一去，只怕不到晚饭时是回不来了。咱们正好清静清静，云姐姐，你也把那件给珝三哥哥的褂子拿出来我们瞧瞧……”
且说宝玉一路疾走，穿过竹林小径，绕过假山，心早已飞到了潇湘馆。方才在湘云处的些许烦闷，虽被姐妹们的笑语冲淡，却终究像一层薄纱笼罩心头，此刻因着黛玉的消息，这层薄纱仿佛被一阵清风吹散，只剩下满腔的急切与期待。至于父亲贾政的功课、国子监的约束、还有那“禄蠹”之论，都暂且被这潇湘馆的竹影梅香隔绝在外了。