孝建元年至泰始七年：刘宋内乱与北魏扩张（约黄帝纪年4644 - 4660年，公元454 - 471年）
宋孝武帝刘骏登基后，日子过得并不安稳。他虽然靠讨伐刘劭得了皇位，但宗室诸王心里并不服他。尤其是他的六叔、南郡王刘义宣，手握荆州重兵，早就对这个侄子当皇帝不满。
孝建元年（公元454年），刘义宣联合江州刺史臧质起兵反叛。叛军号称十万，从江陵顺江而下，直逼建康。刘骏吓得差点想逃，幸亏大臣沈庆之力主抵抗，才勉强稳住阵脚。沈庆之是员老将，当年跟着刘裕打过仗，他看穿了刘义宣优柔寡断的毛病，率军在采石矶设伏，一举击溃叛军前锋。刘义宣见势不妙，掉头就跑，结果被追兵活捉，最后被赐死。
这场叛乱让刘骏对宗室彻底没了信任。他下令收回诸王的兵权，还把几个弟弟调回建康软禁起来。为了巩固皇权，他重用寒门出身的亲信，甚至让宦官参与朝政，士族们气得直骂“昏君”，但也只能敢怒不敢言。
刘骏这人，治国没多少本事，享乐倒是一把好手。他把建康的宫殿翻修得金碧辉煌，还强占了不少士族的庄园，整天和宠妃喝酒作乐，有时候喝多了，还会光着脚在宫殿里追太监玩。大臣们劝他收敛点，他却说：“人生苦短，不快活享受，留着江山给谁看？”
就在刘骏醉生梦死的时候，北边的北魏文成帝拓跋濬正在稳步扩张。他没像爷爷拓跋焘那样到处打仗，而是先稳住内部：修复被毁坏的寺庙，缓和与汉人的矛盾，又派人整顿吏治，让北方的经济慢慢恢复。等国力上来了，他才开始对周边动手，先是打服了柔然，又夺取了南朝在淮河以北的几个据点。
大明八年（公元464年），刘骏病死，年仅三十五岁。他的儿子刘子业继位，也就是前废帝。这刘子业比他爹还荒唐，简直是个疯子。他觉得叔叔们碍眼，就把他们关在笼子里当猪养，还给最胖的叔叔刘彧起了个外号叫“猪王”，动不动就往他笼子里扔猪食。
大臣们看不下去，劝他几句，他就把人拖出去砍了。有回他去太庙，指着爷爷刘义隆的画像说：“这老头虽然会打仗，却被儿子杀了，真窝囊！”又指着父亲刘骏的画像骂：“这货酒糟鼻，画师怎么没画出来？”气得画师当场吓晕过去。
景和元年（公元465年），“猪王”刘彧实在忍不下去了，联合几个宦官发动政变，杀了刘子业，自己登基称帝，是为宋明帝。
刘彧称帝后，刘子业的弟弟、晋安王刘子勋在浔阳称帝，与他对峙。这下南朝彻底分裂，各州刺史有的支持刘彧，有的拥护刘子勋，一场更大的内乱爆发了。这场仗打了整整一年，最后刘彧靠着沈庆之的儿子沈攸之等将领，才平定叛乱，杀了刘子勋。
可经此一乱，刘宋的国力已经弱到了极点。淮河沿线的守军大多被调回打内战，北魏趁机南下，一口气占领了青州、徐州、兖州等地，把边境线推到了淮河以南。刘彧派人去谈判，想收回失地，北魏皇帝拓跋弘（拓跋濬之子）直接说：“想要土地？行啊，拿你江南的丝帛来换，一尺土地换一匹布，少一尺都不行！”刘彧气得没办法，只能眼睁睁看着国土被占。
更要命的是，刘彧跟他侄子一样猜忌宗室。平定刘子勋后，他把刘骏的儿子们杀得一个不剩，还冤杀了不少功臣。沈攸之因为功高震主，被调出建康，去荆州当刺史，这为后来的更大动乱埋下了伏笔。
泰始七年（公元471年），北魏的拓跋弘不想当皇帝了，把皇位传给了五岁的儿子拓跋宏，也就是后来的孝文帝。自己则当起了太上皇，专心研究佛法。而南边的刘彧，身体也垮了，整天疑神疑鬼，总觉得有人要夺他的皇位。
这一年，建康城里谣言四起，说“晋室要复兴”，吓得刘彧下令严查，抓了不少无辜的人。而荆州的沈攸之，则在暗中招兵买马，看着建康的方向，眼神越来越不对劲。
刘宋的气数，似乎快要尽了。而北魏那边，一个影响深远的改革正在酝酿——谁也想不到，那个五岁登基的小皇帝，将来会给中国带来怎样的改变。