元嘉元年至元嘉六年：文帝稳局与魏帝拓疆（约黄帝纪年4614 - 4619年，公元424 - 429年）
刘义隆坐在太极殿的龙椅上，手指无意识地敲着扶手。底下的大臣们正争论得面红耳赤，议题是要不要追究徐羡之杀少帝的罪。这场景让他想起小时候，父亲刘裕跟部将们吵仗，吵到最后总能拍着桌子定个章程，而他现在只能攥着拳头，听着那些文绉绉的争执。
“陛下，徐羡之虽有废立之功，然擅杀先帝之子，实为大逆！”说话的是王华，这是刘义隆从江陵带来的亲信，眼睛瞪得像铜铃。
徐羡之站在对面，脸色发白却梗着脖子：“臣此举实为社稷，若让营阳王（刘义符）继续胡闹，大宋江山早已沦入北魏之手！”
刘义隆突然咳嗽一声，殿里瞬间安静。他盯着徐羡之看了半晌，慢悠悠地说：“徐公劳苦功高，此事暂且不论。眼下要紧的是，把河南丢的地盘抢回来。”
这话出乎所有人意料。徐羡之松了口气，王华却急得直瞪眼。散朝后，王华追着刘义隆进了偏殿：“陛下！徐羡之狼子野心，不除必为后患啊！”
刘义隆往榻上一坐，拿起个橘子剥皮：“朕知道。但现在檀道济还掌着兵权，徐羡之和傅亮在朝中根基深，真要闹起来，北边的拓跋焘能笑掉大牙。”他把一瓣橘子塞嘴里，“先让他们狗咬狗。”
果然，没过半年，徐羡之和傅亮就跟檀道济闹翻了。起因是檀道济想让自己的侄子当青州刺史，徐羡之死活不同意，说“寒门子弟不可骤登高位”。檀道济气得当着满朝文武的面骂：“当年打长安的时候，你们士族在哪？现在倒来摆谱！”
刘义隆看得乐呵，一边给双方“和稀泥”，一边偷偷提拔自己的人。他让王华管禁军，让到彦之（当年刘裕的亲卫）去守淮河，还把自己的奶妈子的儿子提拔成了侍中——别笑，这招管用，至少宫里的风吹草动，他总能第一时间知道。
北边的拓跋焘可没闲等。这小子是个天生的战神，登基五年就没闲着：东边打柔然，西边揍赫连夏，南边还时不时派骑兵到淮河沿岸抢一把。有回他亲率三万骑兵偷袭济南，把城里的粮食抢了个精光，临走时还在城墙上刻字：“魏帝到此一游”，气得刘义隆把茶杯都摔了。
但真正让拓跋焘扬名的，是打柔然。那柔然是草原上的老油条，跟北魏打了几十年游击战，你进他退，你退他扰。拓跋焘偏不信邪，亲率十万骑兵深入大漠，追着柔然可汗跑了三千里。士兵们渴了就喝马血，饿了就烤羊肉，硬是把柔然的王庭给端了。
消息传到建康，刘义隆正在跟大臣们吃饭。有个叫袁淑的大臣说：“拓跋焘这是疯了，草原那么大，万一被围住怎么办？”刘义隆放下筷子：“他不是疯，是狠。这种人，要么成千古一帝，要么死无葬身之地。”
其实刘义隆也没闲着。他知道自己打仗不如爹，治国却有一套。他让地方官清查户口，把士族隐瞒的佃客全揪出来编户，还规定“种地多的免税，偷懒的罚役”。没过几年，江南的粮仓就堆不下了，有地方官上奏说“米价贱得能当沙子卖”，刘义隆听了，第一次在朝堂上露出了笑。
他还特别重视人才，不管你出身多低，只要有本事就提拔。有个叫裴松之的小官，因为注解《三国志》注得好，直接被升了中书侍郎。这裴松之也是个实在人，注书时连曹操抢别人老婆的事都写进去了，刘义隆看了不但不生气，还说“史书就该这么写，不能净说好话”。
当然，他没忘了徐羡之。元嘉三年（公元426年），刘义隆觉得翅膀硬了，突然下旨追究少帝被杀之事。徐羡之听说后，跑到建康城外的烧陶窑里自焚了——也算死得有创意；傅亮想逃去荆州，被到彦之追上砍了脑袋。
收拾完这俩人，刘义隆召见檀道济。檀道济心里打鼓，跪在地上不敢抬头。刘义隆却亲自把他扶起来：“檀公是国之柱石，当年之事，朕知道你是被裹挟的。”还赏了他一把刘裕用过的宝剑。
檀道济感动得涕泪横流，当场拍胸脯：“陛下放心，只要有老臣在，北魏骑兵休想跨过淮河一步！”
这时候的南北，像两个憋足了劲的拳手。南边的刘义隆忙着攒家底，北边的拓跋焘忙着扩地盘。淮河两岸的百姓难得过了几年安稳日子，有人开始盖新房，有人把女儿嫁去对岸——当然是偷偷的，毕竟两国还在打仗。
但平静下总是暗流涌动。元嘉六年（公元429年），拓跋焘打完柔然，转头就把矛头指向了赫连夏的残余势力，要夺取关中。刘义隆听说后，召集群臣开会：“关中是咱汉人故地，拓跋焘想独吞，没那么容易。”
大臣们分成两派：王华说“该打，趁拓跋焘在关中，咱们收复河南”；到彦之说“不行，北魏军势正盛，硬碰硬吃亏”。刘义隆摸着下巴想了半天，说了句：“先派个人去看看虚实。”
他派去的人叫吉翰，是个能说会道的外交官。吉翰到了平城，拓跋焘故意在他面前炫耀战利品：柔然的宝马、赫连夏的玉器，堆了一院子。吉翰却不卑不亢：“陛下武功盖世，只是江南的稻米熟了，陛下要不要尝尝？”
拓跋焘哈哈大笑：“等朕拿下关中，就去建康尝！”
吉翰回来复命，说拓跋焘虽然厉害，但关中民心未附，正是出兵的好机会。刘义隆把地图铺开，手指从建康划到洛阳：“明年开春，让到彦之带兵，把河南拿回来。”
这时候的他不会想到，这场看似稳操胜券的北伐，会成为他一辈子的痛。而北边的拓跋焘，正站在关中的城墙上，望着南方，眼里闪着狼一样的光。
两个皇帝，两种风格，却朝着同一个目标使劲——这天下，到底谁说了算。