穆帝亲政：桓温崛起与北伐序幕（约黄帝纪年4558 - 4573年，公元338 - 353年）
建元二年（公元344年）的冬天，建业城的风比往年更冷。两岁的晋穆帝司马聃裹着厚厚的棉袄，被乳母抱在龙椅上，看着殿下文武百官为刚去世的王导举哀。他听不懂大臣们嘴里的“社稷柱石”“鞠躬尽瘁”，只觉得满殿的白色丧服晃得眼睛疼，忍不住哭了起来。
朝堂的权力真空，很快就被人盯上了。第一个跳出来的，是荆州刺史庾翼。王导一死，他觉得再也没人能压制自己，立刻从荆州调了一万精兵，驻扎在武昌，摆出一副“随时要进京辅政”的架势。太后褚蒜子急得团团转，只能派温峤的侄子温充去武昌安抚庾翼，说：“庾将军乃国之柱石，如今先帝刚逝，新帝年幼，还需将军在荆州镇守，抵御北方强敌。”
庾翼心里清楚，自己要是真敢率军进京，江南士族和北方士族肯定会联合起来反对他，只能暂时打消念头。但他没闲着，开始在荆州大肆扩军，还派人去拉拢各地的将领，想把庾氏的势力扩展到豫州、江州。有次他跟部将说：“王导活着的时候，咱们处处受气，现在他死了，该轮到咱们庾家说了算了！”
可庾翼的野心，终究没能实现。永和元年（公元345年），他突然得了重病，临死前把荆州的兵权交给了自己的儿子庾爰之，还叮嘱他：“一定要守住荆州，跟王氏、谢氏这些士族斗到底，让咱们庾家成为东晋第一望族！”
庾爰之只有十八岁，没什么本事，根本镇不住荆州的将领。他刚接手兵权，就有人向朝廷上书，说庾爰之“年轻无能，恐难担荆州重任”。褚蒜子正愁没机会削弱庾氏，立刻召集群臣商议，最后决定任命桓温为荆州刺史，取代庾爰之。
这个决定，彻底改变了东晋的命运。
桓温出身谯国桓氏，是东汉名臣桓荣的后代。他父亲桓彝在苏峻之乱中战死，桓温从小就发誓要为父报仇，长大后不仅武艺高强，还很有谋略。庾亮活着的时候，很看重桓温，把自己的女儿嫁给了他，还推荐他当了琅琊内史。桓温知道，这是自己崛起的机会，接到任命后，立刻带着亲信赶往荆州。
庾爰之当然不愿意交出兵权，想率军抵抗桓温。可他的部将们早就不满他的统治，纷纷倒向桓温。庾爰之见大势已去，只能带着家人逃到了后赵。桓温没费一兵一卒，就拿下了荆州，成为了东晋最有实权的将领。
桓温掌权后，做的第一件事就是整顿荆州。他把那些不服从自己的将领全部罢免，提拔了一批有本事的寒门子弟，还亲自率军巡视边境，吓得后赵的军队不敢轻易来犯。有次后赵的将领石遇率军入侵荆州，桓温亲自率军迎战，在竟陵（今湖北天门）大败石遇，斩杀敌军一万多人。这一战，让桓温名声大噪，也让朝廷对他刮目相看。
永和三年（公元347年），桓温上书朝廷，请求率军讨伐成汉。成汉是氐族人李雄在蜀地建立的政权，此时已经传了四代，国君李势荒淫无道，国内矛盾重重。桓温觉得这是个建功立业的好机会，想通过平定成汉，提高自己的威望，为以后夺权做准备。
朝廷的大臣们大多反对——蜀地地势险要，易守难攻，当年诸葛亮七擒孟获才平定蜀地，桓温只带几万军队，根本不可能成功。褚蒜子也犹豫不决，跟桓温说：“蜀地凶险，将军还是再考虑考虑吧。”
可桓温已经下定了决心。他没等朝廷批准，就带着三万大军从荆州出发，沿着长江逆流而上，向蜀地进军。一路上，他的军队军纪严明，秋毫无犯，还帮助沿途的百姓修水利、种庄稼，百姓们都很支持他。
成汉国君李势得知桓温来犯，根本没放在眼里，觉得东晋军队肯定攻不进蜀地。他天天在皇宫里喝酒作乐，连边防都没加强。直到桓温的军队打到成都城外，李势才慌了神，急忙派兵抵抗。
可成汉的军队早就没了战斗力，刚一交战就被桓温的军队冲垮了。李势见大势已去，只能光着上身，绑着自己，出城向桓温投降。桓温平定成汉，把蜀地重新纳入东晋的版图。消息传到建业，褚蒜子大喜，下旨封桓温为征西大将军、开府仪同三司，食邑三千户。
桓温的威望越来越高，朝廷也越来越忌惮他。褚蒜子想找个人来制衡桓温，最后想到了殷浩。殷浩是北方名士，很有才华，也很有威望，一直隐居在东山，不愿意当官。褚蒜子派人去请了好几次，殷浩才答应出山，当了扬州刺史，总揽扬州的军政大权。
殷浩确实有点本事，他上任后，很快就拉拢了一批对桓温不满的官员和士族，还在扬州扩军，想跟桓温抗衡。桓温见殷浩成了自己的对手，心里很不满，经常在公开场合说殷浩的坏话，两人的矛盾越来越深。
永和五年（公元349年），北方的后赵皇帝石虎病逝，后赵陷入内乱。褚蒜子觉得这是北伐的好机会，想让殷浩率军北伐，建立功勋，进一步制衡桓温。殷浩也想通过北伐证明自己，立刻答应了。
可殷浩根本不懂军事。他率军北伐后，不仅没制定详细的作战计划，还任用了一批没本事的亲信当将领。结果，北伐军刚到许昌，就被后赵的军队打败，损失惨重。殷浩不甘心，又组织了一次北伐，结果又失败了，还丢了很多城池。
桓温见殷浩屡战屡败，心里很高兴，立刻上书朝廷，弹劾殷浩“无能误国，请求罢免殷浩的官职”。朝廷的大臣们大多支持桓温，褚蒜子也没办法，只能把殷浩贬为庶人，流放新安郡（今浙江淳安）。
殷浩倒台后，再也没人能制衡桓温。他趁机掌控了扬州的兵权，成为了东晋唯一的权臣。永和十年（公元354年），桓温亲自率军北伐，目标是前秦（此时后赵已经灭亡，前秦在关中地区崛起）。他的军队战斗力很强，很快就打到了长安城外的灞上。
前秦皇帝苻健吓得不敢出战，只能坚守长安。当地的百姓听说东晋军队来了，纷纷拿着酒肉来慰问桓温，有的老人还哭着说：“没想到这辈子还能见到官军！”桓温见百姓们这么支持自己，心里很感动，说：“我这次北伐，就是为了收复失地，让百姓们重返家园。”
可桓温的北伐，最终还是失败了。前秦军队坚壁清野，桓温的军队粮草不足，只能撤退。虽然没能收复长安，但桓温的威望却更高了——百姓们都觉得，只有桓温才能带领东晋收复失地，重现中原的繁华。
回到荆州后，桓温开始更加肆无忌惮地掌控朝政。他不仅任免官员，还干预皇室的事务，连褚蒜子都要让他三分。有次他跟亲信说：“大丈夫不能流芳百世，亦当遗臭万年！”这句话，彻底暴露了他的野心——他不仅想当权臣，还想篡夺晋室的江山。
此时的晋穆帝司马聃已经十六岁了，开始亲政。他看着桓温越来越嚣张，心里很不满，却也没办法——桓温手握重兵，控制着东晋的半壁江山，自己根本不是他的对手。有次司马聃跟褚蒜子说：“太后，桓将军越来越过分了，咱们不能再忍了。”褚蒜子叹了口气：“陛下，现在咱们还不是桓将军的对手，只能再忍一忍，等有机会再想办法。”
可司马聃也没能等到那个机会。升平五年（公元361年），他突然得了重病，没过多久就去世了，享年十九岁。这位年轻的皇帝，在位十七年，前十五年都是傀儡，亲政后也没能摆脱桓温的控制，最终在遗憾中离世。
司马聃没有儿子，褚蒜子只能立他的弟弟司马丕为帝，是为晋哀帝。司马丕比司马聃大两岁，性格懦弱，比哥哥还要好控制。桓温见新皇帝这么“听话”，心里更加得意，开始为篡夺皇位做准备。
穆帝一朝，是东晋历史上的一个重要转折点。在这十七年里，桓温从一个普通的将领，一步步崛起为权倾朝野的权臣；庾氏、王氏等士族相继衰落，再也没人能制衡桓温；北伐虽然屡战屡败，却也让百姓们看到了收复失地的希望。而桓温的野心，也像一颗毒瘤，在东晋的朝堂上慢慢长大，即将吞噬整个晋室的江山。
当晋哀帝司马丕坐在龙椅上，看着下面威风凛凛的桓温时，他不会知道，自己即将成为桓温篡权路上的又一个垫脚石。东晋的命运，已经牢牢掌握在了桓温的手里，再也不由皇室掌控。