“张大人，您…您再思量思量？”
刑部陈大人声音发颤，几乎带着恳求。
“这可不是小事！姚尚书乃是天官冢宰，掌天下铨选，位同宰辅！”
“您这般…这般贸然退亲，岂不是将姚家的脸面、将吏部的脸面放在地上踩啊！”
“是啊，张大人！”
另一名主事连忙附和，急得额角冒汗，
“我们知道您品性高洁，不畏权贵。可…可这京城官场，盘根错节，牵一发而动全身。您此举，不仅得罪了姚部堂，只怕连带着…唉！”
他未尽之语，是担心整个刑部都要被张遮的“任性”牵连。
众人七嘴八舌，试图让这位张大人回心转意。
张遮端坐如钟，始终未曾抬头，声音平直冷硬，不带丝毫转圜余地：
“退亲之事，乃下官深思熟虑后之决断。此系家事，不劳各位同僚挂心。”
言罢，他霍然起身，动作利落地整理了一下那身红色官袍，仿佛要拂去所有不必要的牵绊。
“张遮！”
陈瀛终于按捺不住，猛地一拍桌子，震得茶盏哐当作响，茶水四溅。
他须发微张，脸色涨红。
“上次逆党之一案，你已经把兴武卫那群丘八从上到下得罪了个干净！
“他们是什么人？是天子亲军，是定国公的嫡系！”
“我们刑部在这京城本就步履维艰，原指望有你与姚尚书成为一家，我等也能跟着沾些光，挺直腰杆办几件硬气案子！”
“你可倒好，旧怨未平，又添新仇！如今竟要去退姚尚书的亲！”
“你、你这简直是…简直是榆木脑袋，冥顽不灵！”
张遮的脚步在门口微微一顿。
他侧过半张脸，没有反驳，也没有解释，他最终只吐出这冰冷的六个字，如同金石坠地：
“道不同，不相为谋。”
随即，他转身，步履坚定地踏出了值房，将那满室的焦灼、抱怨与无法理解的目光，彻底隔绝在身后。
与此同时，姜府内，姜雪宁正坐在临窗的暖炕上，拨弄着琴弦，流泻出几个不成调的音符。
重生归来，这看似平静的闺阁生活，每一刻都如同在薄冰上行走。
“二小姐，宫里的郑保公公来了，说是有要事传话。”
侍女棠儿轻手轻脚地进来。
姜雪宁心中一凛，手猛地按在琴弦上，发出一声沉闷的嗡鸣。
她定了定神：
“快请。”
郑保依旧是那副低眉顺眼的模样，但脚步比往日急促，眉宇间凝着一团化不开的忧色。
他快步走近，也顾不得周全的虚礼，压低了声音道：
“姜姑娘，出事了。娇蕊…那个在宫里陷害您的宫女，昨夜在刑部大牢里，暴毙了。”
尽管早有预料，姜雪宁的心还是猛地一沉，仿佛瞬间坠入冰窟，变得冰凉。
她攥紧了袖口，那上好的杭绸料子被捏出深深的褶皱。
灭口！如此干脆利落，如此肆无忌惮！
“圣上口谕，传您即刻入宫觐见。”
郑保继续说道，目光快速扫过四周，确认无旁人耳目后，声音又低了几分，几乎如同耳语，
“姜姑娘，此事非同小可。那娇蕊死得太过蹊跷，明眼人都看得出是有人要掐断线索，强行息事宁人。”
“但圣上此刻传召，态度难测，您千万要小心应对…”
他顿了顿，声音压得更低，气息都带着紧张：
“太后娘娘近来心情不佳，时常在圣上面前提及姑娘，言语间…多是指责您行事张扬，不够恭顺，有失大家闺秀风范。”
“而定国公薛远，近来也不知为何，频频在御前走动，言语间似乎有意无意，在离间圣上与谢少师的关系。”
“姑娘此番面圣，千万要留心分寸，谨言慎行。”
这番话信息量极大，如同几块巨石投入姜雪宁本就波澜暗涌的心湖。
太后不喜，定国公搅局，谢危被猜忌。
而她自己，更是处于这场政治风暴漩涡的中心，稍有不慎，便是粉身碎骨，甚至可能再次牵连燕家。
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，越是危急，越不能自乱阵脚。
“郑保，多谢你。”
她看向郑保，语气诚挚而凝重，
“雪宁感念你的提点之恩，这份情，我记下了。”
郑保微微躬身，脸上露出一丝苦涩：
“姑娘言重了，当日你救了郑保，照应姑娘是应该的。奴才也不忍见好人蒙冤，轿辇已在府外等候，姑娘快些准备吧。”
龙涎香的气息浓郁得有些闷人，沈琅半倚在铺着明黄软缎的暖榻上，手中把玩着一柄温润无瑕的羊脂玉如意。
神色看似慵懒，但那偶尔扫过殿下的目光，却锐利如鹰，带着帝王特有的审视与猜度。
姜雪宁垂首敛目，恭敬地立于下方，能清晰地感受到那目光如同实质，一寸寸地刮过她的肌肤。
“姜雪宁，”
沈琅终于开口，声音平稳，听不出喜怒，
“娇蕊死了。是朕御下不严，刑部看守疏忽，让你受委屈了。这案子…线索已断，怕是难以为继，查不下去了。”
姜雪宁心头冷笑，好一个“御下不严”，好一个“查不下去”。
一条活生生的人命，一个可能指向真相的关键证人，还有燕家满门可能被牵连的危机，就这么轻飘飘地被一句“查不下去”盖过去了。
但她面上却不敢显露分毫，只是将头垂得更低，声音带着恰到好处的失落与恭顺，甚至还有哽咽：
“臣女…不敢。陛下日理万机，能为臣女之事费心，已是天恩浩荡。”
“臣女只是…只是觉得那宫女死得不明不白，心中难安…也怕…怕有些流言，会玷污了姜府的清誉…”
沈琅似乎对她的反应颇为满意，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，仿佛一切尽在掌握。
“你能体谅朕的难处，识大体，很好。”
他顿了顿，语气变得宽厚，
“为了表示安慰，朕决定厚赏姜家，金银布帛，田庄铺面，不会短了你的。你意下如何？”
这是要用财物来堵她的嘴，安抚姜家，同时也是在试探她的胃口和态度。
姜雪宁立刻行礼，姿态柔顺，声音温婉：
“陛下隆恩，臣女及家父感激不尽，唯有叩谢天恩。”
她依言跪下，规规矩矩地行了个大礼。
沈琅点了点头，受了她的礼，话锋却陡然一转，状似无意地问道：
“对了，上次逆党之事后，谢少师也与你见过。听闻他近来对你颇为关照？还…将宫中那几个在授课时，曾当众责骂过你的夫子，都给寻了由头，赶出京城了？”
“谢先生平日寡言少语，倒是难得见他对人如此…上心。”
来了！
姜雪宁心中警铃大作，后背瞬间沁出一层细密的冷汗。
沈琅果然对谢危与她之间的联系起了疑心。
谢危是帝师，地位超然，智慧近妖，但同样也是皇帝最忌惮、最想掌控的人之一。
他与手握兵权的勇毅侯府世子燕临关系匪浅，若再与姜家二小姐过从甚密，难免不会让多疑的皇帝联想到结党营私，图谋不轨。
她脑中飞速运转，如同绷紧的弓弦，每一个念头都关乎生死。
“谢危现在可以说和我都不想让燕家处于险境，我必须想个法子，打消沈琅的疑心…”
电光火石间，一个念头闪过。
既然谢危行事霸道，不留余地赶走夫子，那她何不顺势而为，将自己塑造成一个被动、甚至有些困扰和畏惧的角色？
她抬起眼，脸上适时地泛起一丝恰到好处的红晕，眼神中充满了茫然和无措，唇瓣微启，欲言又止，仿佛少女怀春又夹杂着惶恐，不知该如何启齿这等隐秘。
“回陛下…”
她声音细弱，带着几分羞赧与困惑，
“谢…谢少师他…确实对臣女有些…不同。臣女也不知为何。”
“他…他确实留学生一人单独学琴，还…还说过一些…让人听不太懂的话，什么命数，什么因果…臣女愚钝，实在不解其意。”
“至于夫子们的事，臣女也是方才听陛下说起才知晓…”
“臣女，臣女心中其实也有些害怕，不知谢少师为何如此…臣女只想安稳度日，实在不敢有非分之想…”
她这番话，说得含糊其辞，半真半假。既承认了谢危对她的特殊关照，又将这种关照描绘成一种她无法理解、甚至感到不安的、带着某种神秘和强迫意味的举动。
将一个可能涉及朝堂勾结的敏感政治问题，巧妙地扭转向了地位悬殊的男女之间暧昧不明、甚至略带压迫的方向。
果然，沈琅闻言先是一愣，随即像是听到了什么极有趣的事情，竟“哈哈哈”地放声大笑起来，笑声在空旷的暖阁内回荡，带着几分玩味、几分释然，还有一丝属于帝王的了然。
“原来如此！朕就说嘛，一向冷心冷情、视红颜如枯骨的谢先生，何时转了性子，这般热心肠了！”
他摆了摆手，语气变得轻松而暧昧，仿佛卸下了一个猜疑的包袱，
“好了，朕知道了。不过是谢先生偶尔动了凡心，看你小姑娘家伶俐，多了几分照拂罢了。你不必惶恐，下去吧。”
“臣女告退。”
姜雪宁心中那块千钧巨石终于落地，再次恭敬行礼，保持着那副柔弱、困惑又带着一丝劫后余生的模样，缓缓退出了乾清宫。
直到走出宫门，坐上回府的轿子，厚重的轿帘隔绝了外界的一切视线，姜雪宁才猛地放松了挺直的脊背，软软地靠向轿壁，长长地、无声地舒了一口气。
紧绷的神经骤然松弛，竟让她感到一阵虚脱般的乏力，掌心早已是一片湿冷，心跳如同擂鼓。
“幸好…幸好…”
她闭了闭眼，心有余悸地喃喃自语。
方才那一刻，简直是在万丈悬崖边的丝线上舞蹈，稍有不慎，便是万劫不复，不仅自身难保，更会连累燕家与谢危。
回想起方才在御前急中生智的表演，冷意的笑容浮上了她的嘴角。
谢危啊谢危，你总嫌我行事莽撞，任性妄为，给你招惹麻烦。
你那般算计深沉，步步为营，恐怕你做梦也想不到，今日竟是我用这般“自毁清誉”、将你塑造成一个“对下属官员之女抱有暧昧心思的古怪帝师”的法子，
替你，也替燕临，暂时化解了这场迫在眉睫的信任危机吧？
她几乎能想象到，当沈琅用那种暧昧打趣、甚至带着几分揶揄的语气向谢危“求证”或“暗示”此事时，那位算无遗策、永远波澜不惊、智珠在握的谢少师，脸上会露出何等精彩、又何等憋闷的表情。
“哼，”
姜雪宁轻轻哼了一声，带着几分劫后余生的庆幸和难以言喻的、扳回一城的微妙快意，她对着空气中并不存在的谢危低语，
“还总说是我给你惹麻烦…这次，可是我给你收拾的烂摊子。”
“我看你到时候，又能有什么话说！”