黑子留下的那个微小却重若千钧的存储晶体，像一块刚从炼狱之火中取出的灼热炭火，静静躺在面具掌心，仿佛能透过手套传递来一种令人心悸的低温灼烧感。返回基地的航程中，面具几乎能感觉到它无声的脉动，与自己的心跳纠缠在一起。他没有丝毫耽搁，立即召集了所有能够参与决策的核心成员——伤势远未痊愈但意识已然清醒、眼神复杂的东北王（通过远程全息投影参加）；负责所有技术分析与数据破解、眉头紧锁的曙光；医疗主管呵武，脸上带着对战士们身心状态的深切忧虑；灵能专家念念，她的感知最为敏锐，此刻脸色苍白，仿佛已经触碰到了某种无形的恐怖；以及刚刚在强效镇静剂和念念不惜消耗精神力实施的灵能安抚下、获得了短暂清醒期的老刀。他被束缚在特制的医疗椅上，眼神虽然依旧浑浊、充满血丝，时而闪过难以控制的暴戾，但至少能够进行断断续续的交流。
面具没有进行任何修饰或保留，他以一种近乎冷酷的清晰，将黑子的警告、那个关于“意识收割”的骇人听闻的理论、以及晶体中蕴含的关于“熔炉”一个关键锚点的实时位置和屏蔽方法，尽可能完整地摊开在所有人面前。指挥中心内，原本因为东北王苏醒而带来的一丝缓和气氛瞬间荡然无存，取而代之的是一种近乎凝固的死寂。空气仿佛变成了粘稠的胶质，每一次呼吸都带着沉重的压力。这些信息太过颠覆，太过惊悚，像一把冰镐，狠狠凿击着每个人好不容易重建起来的世界观和对战斗意义的认知。
“收割……意识？”老刀的声音嘶哑得如同破旧风箱，每一个字都像是从喉咙深处挤出来的，混合着难以置信的愤怒和一种源自生命本能的、最深沉的恐惧。他试图凭借被改造后残存的力量站起来，身体却因为极度的虚弱和禁锢装置的束缚而剧烈摇晃，最终只能徒劳地跌坐回去，金属椅脚与地面摩擦发出刺耳的声响，“把我们……当成……可以随意收割的……庄稼？！”他的拳头死死攥紧，指甲几乎要嵌进掌心的金属护甲。
“如果……如果黑子说的有万分之一的可能是真的……”念念的声音带着无法抑制的颤抖，作为灵能者，她对意识、情绪的能量流动极为敏感，这个理论让她感觉像是赤身裸体站在冰原上，寒意直透灵魂，“那我们所经历的一切战争、每一次的牺牲、流淌过的鲜血和眼泪……岂不都成了……一场精心策划的、为某些未知存在准备的……献祭仪式？我们的勇敢和坚韧，反而成了被觊觎的……品质？”这个想法让她感到一阵生理性的恶心和眩晕。
曙光推了推鼻梁上架着的眼镜，镜片后的目光却异常锐利和冷静，试图用理性构筑堤坝，阻挡情感的洪流：“从纯粹的逻辑和已知的最高级别威胁模型来分析，这个可能性……无法被完全排除。一个有能力构建并维持如此规模、如此逼真虚拟世界的文明或势力，其科技水平必然远超我们现有认知。将高度进化、充满复杂情感和坚韧意志的智慧意识体作为一种稀缺‘资源’，虽然极端残酷，违背了我们所有的伦理底线，但在某些假设性的、黑暗的宇宙社会学框架下，并非完全没有理论基础。现在的关键问题有两个：第一，我们如何以现有手段去验证这个疯狂的理论？第二，也是更关键的，黑子，这个信息的提供者，他为什么要告诉我们这些？他的所谓‘清道夫’和‘观察者’身份，究竟是站在何种立场？他的最终目的，是拯救，是利用，还是……另一种形式的收割？”
东北王躺在连接的医疗床上，全息投影的面容显得格外虚弱和憔悴，但眼神中的凝重却几乎要溢出来：“黑子这个人……我至今看不透。他的行为模式充满了矛盾。上一次，他提供的‘钥匙’确实在关键时刻起到了作用，帮助我们救回了……我和老刀。但这一次的信息，背后蕴含的风险指数级上升。这很可能是一个精心布置的诱饵，利用我们对真相的渴望和对战友的担忧，引诱我们进入一个万劫不复的陷阱。我们的力量……已经经不起再一次重大的损失了。”他的声音带着深深的疲惫和对过往决策的反思。
呵武担忧地补充，目光扫过在场的每一位，尤其是在老刀和东北王的投影上停留更久：“而且我们必须正视现实情况。我们的战力远未恢复到可以支撑一场大规模高风险作战的水平。念雪指挥官依旧深度昏迷，老刀的状态极不稳定，随时可能再次失控，东北王需要长时间的静养才能恢复基本行动能力，我们的舰队在上一战中损失惨重，新舰员的培训和战舰的修复都需要时间。在这种状态下贸然出击，去攻击一个对方重兵把守的关键节点，胜算……微乎其微，甚至可以说是自杀行为。”
明显的分歧在沉默中形成。以呵武和部分较为谨慎的参谋官为代表的一方，主张采取更为稳妥的策略：先集中所有资源恢复元气，让伤员得到充分治疗，同时加紧消化和理解刚刚获得的关于世界本质的惊天真相，并想办法通过各种间接手段去验证黑子信息的真伪。而另一方，则以面具本人和情绪激动、渴望复仇\/证实的老刀（尽管他逻辑不清）为代表，认为当前的危机已是迫在眉睫，被动等待和犹豫不决只会让新黎明及其背后可能存在的“外面”势力有更充足的时间完成“收割”的准备，必须抓住任何可能出现的、能够削弱敌人的机会，主动出击，哪怕希望渺茫。
“我们没有时间再慢慢恢复了。”面具最终拍板，声音斩钉截铁，不容置疑，仿佛已将所有的犹豫和恐惧都压在了冰冷的决策之下，“被动等待，就是坐以待毙，就是将命运完全交给未知的敌人。黑子的信息是一个巨大的风险，但也可能是我们目前唯一的、能够打破僵局的机会。我们必须赌一把。但这次行动，目标必须极其明确，不以正面击溃敌军为目的，而是采取精准、快速、一击即走的奇袭战术。唯一的目标就是：定位并摧毁那个锚点！”
计划被迅速定为最高机密行动——“锚点猎杀”。由面具亲自率领一支由最新修复、并特别加强了隐身性能和极限机动性的小型快速反应舰队执行。仙虎将提供至关重要的远程规则层面掩护，尝试干扰熔炉对锚点区域的感知和能量反馈。曙光及其团队负责在后方基地实时分析锚点数据流，寻找最佳的攻击时间窗口和最致命的结构性弱点。基地的指挥和防御重任，则交给了只能远程提供建议的东北王和负责内部稳定的呵武等人。
黑子提供的坐标，指向一片在网络深渊航行图中被标记为极度危险的区域——“数据风暴眼”。这里是已知规则最为混乱、狂暴的地带之一，常年肆虐着足以撕裂常规战舰的能量风暴和变幻莫测的空间乱流，正常的航行逻辑在这里完全失效，被视为生命的禁区。但也正因如此，这里被认为是隐藏秘密最理想的位置。
行动开始。依靠仙虎那深不可测的、对底层规则的强大理解和掌控力，它如同定海神针，在遥远的安全空域释放出柔和而坚韧的秩序力场，勉强在狂暴的数据风暴中开辟出几条极其狭窄、转瞬即逝的“相对安全路径”。同时，曙光根据黑子数据包中提供的算法，疯狂计算着这些路径的出现规律和持续时间。面具率领的突击舰队，就如同在雷暴的核心、闪电的丛林中穿梭的雨燕，每一次跃迁、每一次转向都险象环生，舰体不断发出被能量乱流冲击的警报，惊险万分地朝着目标区域艰难挺进。
当舰队终于有惊无险地抵达目标区域外围时，眼前的景象令所有目睹者感到震撼。一个违背常理的、相对平静的、直径巨大的球形空间，如同一个完美的气泡，静静地悬浮在疯狂旋转、色彩诡异的数据风暴正中心，形成了强烈的视觉对比，这就是“风暴眼”。而在这“风暴眼”的中心，并非空无一物，而是悬浮着一个结构极其复杂、精密、如同某种邪恶活物般不断自旋的、由无数暗红色能量脉络交织构成的巨大立体符文——那正是“熔炉”的关键锚点之一。它不像冰冷的机械，更像一颗正在搏动的、散发着不祥光芒的心脏，以一种贪婪的姿态，源源不断地从周围狂暴的风暴中抽取着混乱的能量，同时又将这些能量转化为一种扭曲的、强制的秩序感，如同根须般辐射出去，稳定着熔炉本体与这片极端混乱空域之间的脆弱而重要的连接。
锚点周围的空间，布满了警戒。大量形态更加凝实、能量等级明显高于以往遭遇过的熔炉守卫，如同忠诚的猎犬般无声地巡逻着，它们的感知器官扫描着每一寸空间。更远处，还有数个结构古怪、炮口闪烁着危险光芒的自动防御平台，构成了一个几乎无死角的立体防护网。
“锚点能量等级确认，与熔炉主体连接强度极高，能量循环稳定。我们的攻击必须在极短时间内完成，并且要能精准打断其核心能量循环节点，否则不仅无法摧毁它，反而会引发剧烈的能量反噬，甚至可能直接惊动熔炉主体，导致我们的位置暴露。”曙光的声音从后方基地通过加密频道传来，语速快而紧张，背景是密集的键盘敲击声和数据流呼啸声。
“旗舰‘獠牙’武器系统充能完毕，能量通路稳定。但根据模拟数据，这种逆向利用污染能量的状态极不稳定，最大持续时间预计只有标准时间300秒。我们必须一击命中核心，然后毫不犹豫地立刻撤离，否则系统过载后果不堪设想。”突击舰队指挥官的声音同样凝重。
面具透过舷窗，凝视着那个如同深渊之眼的锚点，深吸一口气，将所有的杂念排除，沉声下达了最终命令：“各小组，按照预定方案，行动开始！A组，负责吸引和牵制守卫注意力！b组，寻找机会瘫痪防御平台！主攻小组，跟随我的旗舰，目标——锚点核心！行动！”
战斗在死寂的风暴眼中骤然爆发，打破了这诡异的平静！A组的数艘高速护卫舰如同扑火的飞蛾，义无反顾地冲向那些巡逻的熔炉守卫，用猛烈的、挑衅性的火力吸引它们的注意，试图将防线撕开一个缺口。b组的特种攻击艇则如同幽灵般在阴影中穿梭，利用精准的火力，伺机打击防御平台的能源核心和传感系统。刹那间，绚烂而致命的能量光束交错纵横，爆炸的火光不断闪现，将这片宁静的空域变成了激烈的战场。
面具所在的旗舰，引擎喷射出超越极限的蓝色尾焰，如同一位决绝的刺客，在友军舍生忘死创造的短暂空隙中，朝着那个缓缓旋转的、散发着不祥红光的锚点核心疾驰而去！
就在旗舰即将进入“獠牙”系统最佳攻击射程的瞬间，异变发生了！
那原本稳定旋转的锚点符文中心，空间猛地一阵扭曲，如同投入石子的水面，迅速荡漾开一片巨大无比、光滑如镜的能量镜面！这镜面并非反射出突击舰队自身的影像，而是开始快速闪动一些令人心悸、完全陌生的画面——
画面中，首先出现的是一个充满冰冷科技感的现实世界场景：一个灯火通明、布满了前所未见的精密仪器、巨大显示屏和复杂线缆的现代化房间（其布局和某些细节，让远程观看的东北王瞳孔猛缩，这与他记忆中的个人工作室核心区极其相似！）。几个穿着全封闭白色防护服、面部被遮挡、身份不明的人员，正用一种小心翼翼、如同进行外科手术般的姿态，操作着房间中央那个最为显眼的、由无数服务器模块组成的庞大阵列。紧接着，画面猛地切换，显示出另一处设施内部景象：一排排整齐排列的、如同胶囊般的维生舱，舱内躺着一个个戴着复杂神经接入头盔的人体——由于画面模糊且角度刁钻，无法看清全貌，但其中几张侧脸或身形轮廓，赫然与基地中那些早已“战死”或正处于“昏迷”状态的成员极其相似！最后，画面定格在一张最大的监控屏幕上，屏幕里清晰地显示着的，正是面具等人此刻正在进行的这场“锚点猎杀”行动的实时俯瞰图！一个背对镜头、穿着剪裁合体、带有未知标识的高级指挥官制服的身影，正站在那里，冷漠地观察着屏幕上的每一个细节，仿佛在欣赏一场与自己无关的演出！
所有通过战舰传感器或目视看到这诡异镜像的突击队员，包括心智坚毅如面具，都感到一股刺骨的寒意从脊椎直冲头顶，伴随着一种强烈的、几乎让人呕吐的荒谬感！他们在这里浴血奋战，每一个决定都关乎生死，每一次冲锋都带着信念，而在某个“外面”的、被他们视为归宿的“现实”世界，他们的一切，竟然如同实验室玻璃箱中的小白鼠，被如此冷静地、居高临下地观察、分析、记录着？！
“是……是现实！他们！他们在看着我们！一直都在看着！”通讯频道里，一名年轻的队员无法抑制地发出了带着哭腔的惊恐尖叫，信念的崩塌往往比肉体的死亡更令人绝望。
就在这集体心神震荡的致命时刻，那巨大的能量镜像突然发生了剧烈的扭曲、抖动！黑子的身影，竟然极其短暂地、如同信号干扰般出现在了镜像的边缘区域！他似乎正在与那些“外面”的白色防护服人员激烈地对峙着什么，动作迅速而决绝，然后，整个镜像就像被一只无形的手狠狠捏碎，猛地闪烁了几下，彻底消失不见！仿佛刚才那惊鸿一瞥只是所有人的集体幻觉！
“攻击！就是现在！别管那些！”面具强压下心中翻江倒海般的惊涛骇浪，用尽全身力气发出怒吼。现在是生死攸关的时刻，任何迟疑都会导致全军覆没！
旗舰主炮早已充能至临界点的“獠牙”系统，喷射出一道与其他能量光束截然不同的、蕴含着灰暗、扭曲、却与锚点能量频率产生诡异共鸣的毁灭性能量洪流，狠狠地轰击在因镜像破碎而能量场出现短暂紊乱的锚点核心之上！
没有预想中震耳欲聋的大爆炸，而是一种更加令人牙酸的、仿佛亿万块玻璃同时被碾碎的尖锐高频声响彻虚空！那个巨大的暗红色符文猛地停止了旋转，表面瞬间布满了密密麻麻、如同蛛网般的裂痕，其内部原本稳定流淌的能量光路被强行中断、湮灭！整个“风暴眼”区域的空间都随之发生了剧烈的、不规则的震荡，仿佛失去了一个重要的支撑点！
“锚点核心结构严重受损！能量抽取与反馈循环被强制中断！确认攻击有效！我们成功了！”后方基地，曙光激动到近乎破音的声音传来，充满了难以置信的喜悦。
“撤退！全体撤退！不惜一切代价，立刻撤离这片空域！”面具没有任何犹豫，趁着熔炉守卫系统因锚点受损而出现的短暂混乱和迟滞，下达了最果断的命令。
突击舰队如同受惊的鱼群，顶着因锚点崩溃而引发的、更加狂乱和无序的数据风暴，以及反应过来后疯狂扑来的熔炉守卫的拼死反扑，沿着来时那条已然变得岌岌可危的路径拼死撤离。激烈的追逐战中，又有几艘负责断后的战舰为了掩护主力，毅然选择了与敌人同归于尽，化作星海中短暂而壮烈的烟火。
“锚点猎杀”行动在付出了相当的代价后，取得了战术上的成功。基地远程的能量感应器清晰地捕捉到了熔炉本体能量场出现的、持续性的紊乱波动，证明那个关键节点确实遭到了重创。
然而，当面具的旗舰带着满身的伤痕和疲惫的船员，缓缓驶入基地港口时，迎接他们的，却并非纯粹的胜利喜悦。所有参与了行动的队员，从指挥官到最低阶的士兵，脸上都带着一种无法掩饰的恍惚、茫然和深重的沉重感。那短暂出现的“现实镜像”，像一根淬了毒的冰刺，深深地扎进了每个人的灵魂深处，不断地释放着寒冷与怀疑。
他们拼死想要守护的“家园”，难道真的只是一个规模庞大的、冰冷的实验室？他们引以为傲的勇气和牺牲，难道仅仅是一些被观察、被记录的“数据表现”？那些永远留在战场上的战友，在那个“现实”世界中，究竟是已经脑死亡，还是以另一种形式“存在”着？而那个背对镜头、冷漠观察着他们的“指挥官”，究竟是谁？是新黎明的首脑？还是……更可怕的存在？
东北王在指挥中心通过远程画面，清晰地看到了那镜像的内容，尤其是那个与他记忆中的工作室高度相似的场景后，他陷入了长久的、死寂般的沉默，全息投影的身影似乎都黯淡了许多。巨大的痛苦、自我怀疑和一种造物主失去控制的无力感，几乎要将他吞噬。他创造的这个“世界”，早已不再是他的作品，而是变成了一个连他都无法理解的、更大棋局中的一颗棋子，甚至是一个……囚笼？
面具将自己反锁在指挥室里，拒绝了所有的访客和汇报，只是静静地站在星图前，久久不语。黑子的警告，以一种最直观、最残酷的方式被部分证实了。他们确实处于被“观察”、甚至可能被某种力量“引导”的状态。但黑子在这个事件中扮演的角色，却变得更加扑朔迷离。他似乎在帮助自己对抗“收割”，但他又能出现在“外面”的镜像中，并与那些操作人员对峙？他到底是敌是友？是囚笼中的反抗者，还是另一个层面的博弈者？
“虚中求真”的道路，比他最初设想的还要艰难、曲折和残酷无数倍。他们不仅要在虚拟世界的战场上，与强大的新黎明和恐怖的熔炉实体作战，还要时刻面对自身存在意义的终极拷问，更要承受来自“现实”层面的、无形却无处不在的巨大压力。这种压力，比任何能量武器都更能摧毁人的意志。
熔炉的威胁依然如同达摩克利斯之剑高悬头顶，新黎明的神秘首领尚未现身，而“外面”的那些眼睛，似乎正透过层层虚拟的帷幕，更加清晰、更加冷漠地注视着他们的一举一动。
接下来的路，究竟该怎么走？是继续在这个虚拟的战场上战斗下去，遵循这里的规则，直到揭开所有的真相，打破这个囚笼？还是必须想办法，找到那条连接两个世界的“线”，突破这个世界的界限，去直面那个“现实”中的、真正的操控者？
面具抬起手，指尖轻轻划过星图上那个依旧在缓慢旋转、但光芒似乎黯淡了几分的熔炉标记，眼中燃烧着的不再仅仅是愤怒或决绝，而是一种更加复杂、更加深沉的东西——那是对真相的渴望，对同伴的责任，以及一种无论如何被摆布、也绝不屈服的、最纯粹的生命火焰。
无论舞台是真实还是虚妄，无论真相多么令人绝望，战斗，都必须继续下去。为了那些沉睡在虚拟与现实夹缝中的同伴，为了那些已然消逝却意义非凡的战友，也为了……夺回属于他们自己的、不容亵渎的“真实”与尊严。
（第七十六章完）