河东盐池的白利如同强劲的血脉，为北府这具日益壮硕的身躯注入了源源不断的活力。然而，财富与力量的快速增长，往往伴随着更为剧烈的风暴。短暂的平静之下，各方势力的博弈已至临界。
盐利显效，根基渐厚
《北府盐政新章》的威力逐渐显现。低廉的税赋和“官督民制”的模式，极大地激发了盐户的生产热情。解县、安邑等主要盐场日夜不停，雪白的盐堆如同山积。马汉主持的长史府设立了专门的盐铁司，在河东、太行本部与壶关前秦市场之间建立了高效的转运通道。大量的盐巴换回了北府急需的粮食、布匹、铁料，甚至还有部分来自西域的珍稀药材。府库以肉眼可见的速度充实起来，一直紧绷的财政压力得到了极大缓解。苏云利用新增的财力，进一步扩大了医馆体系，并开始储备应对大规模战争的医疗物资。
技术攻坚，雏凤清声
财富的支撑让郑楠的格物监得以放开手脚。对“启明壹型”轰天炮的改进取得了突破，通过加厚炮管关键部位、优化炮架结构，新铸造的两尊“启明贰型”在射程和稳定性上均有提升，重量却略有减轻。同时，在熊启“集中火力，一击破城”的思路指导下，郑楠开始尝试制造装药量更大、专为轰击城墙设计的“破城锤”巨型炮弹。
更令人惊喜的是，对单兵火器的研究终于走出了困境。经过无数次失败，一种被工匠们称为“火龙出水”的短铳被制造出来。它采用精铁打造，单发，前装，射程仅三十步，且精度堪忧，但其瞬间的轰鸣与喷射的火焰，在近身接战时足以产生强大的威慑。郑楠严格挑选了五十名悍卒，组成“火龙队”，开始秘密进行适应性训练。
外压骤增，暗流汹涌
北府的迅猛发展和河东盐利的攫取，终于越过了前秦所能容忍的底线。
这一日，前秦使者再次抵达启明峪，态度与以往截然不同。使者不再提“盟友之谊”，而是倨傲地宣读了秦国朝廷的“敕令”：要求北府立即停止对河东盐利的“独占”，允许秦国商队直接进入盐区采购，并“分享”火器制造技术，以“彰显盟诚”。语气强硬，近乎最后通牒。
“苻坚、王猛，终于忍不住要伸手了。”熊启屏退使者后，对齐聚的众人冷笑道。
“秦人贪婪，若应其所求，盐利将去大半，火器之秘亦难保！绝不能答应！”张龙怒道。
“可若直接拒绝，恐立刻与秦国交恶，若其与慕容垂联手，我北府危矣！”马汉面露忧色。
“秦国内部并非铁板一块。”林婉儿适时开口，“据报，苻坚族弟苻柳一系对王猛专权早已不满，且其封地恰与河东隔河相望，对盐利垂涎已久。或可从此处着手，行分化之策。”
“婉儿所言有理。”熊启沉吟道，“需双管齐下。明面上，由马长史出面与秦使周旋，可答应开放部分盐市，但价格需由我定，且绝口不提火器之事，尽量拖延时间。暗地里，婉儿你设法接触苻柳之人，许以盐利，使其在秦国朝中制衡王猛。”
他目光转向赵虎与刘莽：“我军需做好最坏准备！河东方向，加强戒备，尤其是黄河沿岸，严防秦军渡河！太行各隘口，增派兵力，谨防慕容垂趁机发难！”
雏鹰试翼，逆水行舟
就在北府应对外部压力的同时，蒲坂津的水寨初具雏形。数十条大小船只停泊在岸边，其中最大的两艘楼船，是在俘虏的燕军船匠指导下建成，可载士卒近百。然而，水师的建设远比预想中艰难。
北地将士多不习水性，晕船者众，训练进展缓慢。更棘手的是缺乏精通水战的将领。熊启不得不下令在黄河沿岸招募熟悉水性的渔民充作教官，并亲自定下水师操典，从最基础的划船、驶帆开始练起。
“都督，水师成军，非一日之功啊。”负责水寨建设的将领面带难色。
“我知道。”熊启望着浑浊的黄河水，目光坚定，“但没有水师，河东便是孤悬之土，我等命脉便操于他人之手！再难，也要办！不仅要办，还要快！”
山雨欲来
当熊启忙于应对前秦压力、督促水师建设之时，林婉儿带来了一个更令人不安的消息。
“慕容垂秘密抽调龙城精兵两万，由其子慕容宝统领，已抵达邺城。同时，塞外柔然部有异动，其骑兵频频出现在燕国北境，似有南下之意。”
慕容宝的到来，意味着慕容垂即将有大的动作。而柔然的异动，究竟是慕容垂请来的援军，还是趁火打劫的豺狼？
北府这艘刚刚驶入深水区的航船，尚未及享受河东盐利带来的片刻安宁，便不得不面对来自两个方向的巨大风浪。前秦的步步紧逼，慕容垂的磨刀霍霍，内外部压力交织，一场更大的风暴，已在天际线上积聚起厚重的乌云。