改进制盐工艺的尝试在磕磕绊绊中进行。郑楠和几个妇人按照熊启的建议，尝试制作沙滤装置。她们找来相对细腻的河沙和干净的鹅卵石，反复清洗，然后在一个底部钻有小孔的木桶里，层层铺上鹅卵石、粗沙、细沙。将初步溶解过滤后的盐水倒入，流出的水果然比单纯用布过滤清澈了不少！
另一个小组则尝试烧制木炭。他们将木头在窑里闷烧，得到了一些粗糙的木炭，敲碎后混合在沙滤层中。再次过滤时，盐水的色泽似乎又透亮了几分。
最后熬煮得到的结晶，虽然仍略带微黄，但那些明显的红黄色杂质斑点几乎消失了。熊启尝了一下，咸味纯正了许多，苦涩味大大减轻。
“成功了！虽然还不够好，但应该能吃了！”熊启兴奋地宣布。他立刻让苏云取了一点，用温水化开，小心地喂给一个因缺盐而尤为虚弱的人。半天过去，那人并未出现明显不适，反而精神稍振。
消息传开，峪内一片欢腾！虽然产出效率依然很低，但至少看到了希望，解决了有无的问题！郑楠被众人围在中间，脸上第一次露出了羞涩却真实的笑容。
然而，欢乐的气氛并未持续多久。
一直在岩洞静养的林婉儿，在小丫鬟的搀扶下走了出来。她的伤势恢复得很快，脸色虽然还有些苍白，但行动已无大碍。她并没有加入欢庆的人群，而是径直找到了正在监督建造更大过滤装置的熊启。
“恩公。”林婉儿的声音依旧清冷，但带着一丝凝重。
“林姑娘？你伤还没好利索，怎么出来了？”熊启看到她，有些意外。
林婉儿没有寒暄，直接说道：“我方才在洞口高处透气，隐约看到‘一线天’外侧的崖壁上有反光一闪而逝，像是金属摩擦的痕迹，但绝非我们的人活动的区域。”
熊启的笑容瞬间消失，神色严肃起来：“你看清楚了？”
“距离虽远，但我目力尚可，应不会错。”林婉儿肯定地道，“而且，飞鸟惊起的轨迹也有些异常。我怀疑……有人在外窥探，而且身手不弱，极其小心。”
窥探！熊启立刻想起了之前的“黑山狼”。林婉儿的专业素养让他毫不怀疑她的判断。
“是‘黑山狼’？”熊启沉声问。
“十有八九。”林婉儿点头，“他们吃了亏，死了人，绝不会善罢甘休。之前是找不到我们，现在……恐怕我们已经暴露了。”
危机感瞬间笼罩下来。刚刚因为盐而带来的喜悦被冲淡了许多。
“赵虎！加强警戒！了望哨增加一倍！张龙，带几个好手，立刻悄悄出峪，沿着‘一线天’外侧崖壁仔细搜查，看有没有留下的痕迹！记住，隐蔽第一，不得接战！”熊启立刻下令。
“是！”两人意识到问题的严重性，立刻行动。
与此同时，在数十里外，黑山狼的老巢——一个位于险峻山峰半腰、易守难攻的石寨里。
那两名窥探的匪徒正跪在一个身材高大、面容凶悍、瞎了一只眼、脸上带着一道狰狞刀疤的壮汉面前，详细汇报着在启明峪的所见所闻。此人正是“黑山狼”的大头领，狼爷。
“……狼爷，看清楚了，那伙人就在一个死胡同一样的山谷里，大概百来口人，能打的估计就三四十个，还有不少娘们和娃子！他们好像在弄什么石头煮水，古怪得很！”瘦小匪徒抢着说道。
刀疤脸匪徒补充道：“他们修了道木墙，有个了望台。地势是险，就一个窄口子能进去，但里面地方好像不小。看样子是刚搬进去不久。”
独眼狼爷摸着下巴，独眼中闪烁着残忍而贪婪的光芒：“百来口人……三四十个能打的……还找到了个那么好的窝？煮石头？管他娘煮什么！杀了我们的人，就得拿命来赔！那地方，看着不错，抢过来正好过冬！”
他猛地站起身，吼道：“召集弟兄们！把所有能打的都叫上！再去下面村子‘征’点人手扛东西！老子要亲自去会会那帮不知死活的两脚羊！男的全宰了，女的抢回来，粮食、好东西全搬空！那个山谷，以后就姓狼了！”
“嗷呜！”周围的悍匪们发出兴奋的嚎叫，仿佛已经看到了杀戮和掠夺的快感。
很快，黑山狼巢穴变得喧嚣起来。五六十名核心悍匪拿着各式兵刃聚集起来，还有人被派去山下的依附村落，强征青壮作为民夫。一场针对启明峪的军事行动，已然展开。
而在启明峪，张龙带人悄悄返回，脸色难看：“头领，我们在崖壁上面发现了几个模糊的脚印和一处被碰断的枯枝……确实有人去过！看脚印方向，是朝着西边去了……”
西边，正是黑山狼的老巢方向。
熊启和林婉儿对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
山雨欲来风满楼。