艾伦公爵站在佣兵公会的橡木大门前，午后的阳光透过雕花窗棂在地面织出斑驳的光斑。
暗夜精灵姐妹如同两道流动的墨色剪影，无声地立在他身后，兜帽下的尖耳偶尔因风铃声微微颤动。
他刚打发走凯特帝国的外交官——那些被任务简报惊得脸色发白的官员此刻想必正快马加鞭赶回皇宫复命。
而他望着公会门前悬挂的青铜天平徽记，嘴角勾起一丝若有若无的笑意。
请进，艾伦大人！
门内传来培根会长爽朗的笑声，一个精神炯炯的高大老头几乎是小跑着迎出来，身后跟着红发红裙的夏尔美。
少女手中托盘里的银壶正冒着热气，肉桂与蜂蜜的甜香扑面而来。
刚炖好的矮人麦酒，配熏熊肉最合适不过！
橡木桌上很快摆满了菜肴：烤得流油的鹿腿、撒着迷迭香的烤饼、盛在银盘里的野莓果酱。
夏尔美坐在艾伦对面，火红色的马尾辫随着她布菜的动作轻轻晃动，目光却总不自觉地瞟向这位年轻公爵。
当艾伦说明来意——猫咪商会会长拉拉丝需要护卫穿越精灵之森时，老培根的胡须都激动得翘了起来。
交给我们！公会里最老练的铁荆棘小队正闲着，他们连冰霜巨狼都能对付！
森林精灵可不比巨狼好应付。
艾伦搅动着麦酒，琥珀色的液体泛起细密泡沫。
听说他们最近把边界巡逻队扩充了三倍，还在林间设了符文陷阱。
但那是拉拉丝小姐啊！
夏尔美突然开口，脸颊泛起红晕。
她上次来公会时，连不苟言笑的木精灵长老都被逗得送了她一袋星尘浆果。
她的声音越来越低，就像您...总能让所有人都信服。
艾伦举杯的动作微微一顿。
窗外传来训练场上佣兵们的呼喝声，金属碰撞的脆响与远处教堂的钟声交织成帝都特有的喧嚣。
他想起八个月前那个混乱的黎明——拜魔教残余在帝都制造的恐慌尚未平息，皇帝伊森下令全城搜捕的公告还贴在街角木板上，墨迹未干。
那天他带着贵族知耻会的布雷泽等人赶到城东仓库时，看到的却是毕生难忘的景象。
三十多名帝国明卫横七竖八躺在地上呻吟，钢甲（野蛮人）正用他那柄比人还高的巨剑支撑着身体，矮人血斧的战斧上沾着可疑的红渍，精灵里格比斯的箭囊已经空了一半，而混血儿（战舞者）的双刀还在滴血。
最刺眼的是被反绑双手的夏尔美，她的皮甲被撕开一道口子，几个明卫正试图将她拖拽进马车。
住手！
艾伦的怒吼震落了仓库屋檐的积雪。
火系魔力在他掌心炸开，灼热的气浪掀翻了两个试图阻拦的明卫。
他认出那些人胸前的黑色爪子徽章——帝国明卫中以残暴闻名的终结者分队，专门干见不得光的事，只要是异端就杀人全家的那种。
当他看清夏尔美通红的眼眶和被捏青的手腕时，某种冰冷的愤怒顺着脊椎爬上后颈。
公爵大人！这女人是拜魔教余孽！
领头的明卫队长掏出手铐，语气却在触及艾伦冰蓝色的眼眸时变得颤抖。
她的佣兵巴洛家里...搜出了这个！
那是一枚黑曜石徽章，扭曲的六翼恶魔图案在火把映照下泛着邪气。
艾伦却注意到夏尔美腰间的银链——那是圣光教廷特有的十字结造型，与他藏在衣领下的部队徽记如出一辙。
这个应该是带着红鸟面具的“红鸾”吧。
你们可知她是谁？
艾伦的声音平静得可怕，脚下的石板却开始龟裂。
火系魔法毫无征兆地炸开，将半个街区的石板烧得通红。
他一把扯下明卫小队长的肩章，那枚象征帝国荣耀的徽记在掌心化为熔渣。
深渊入侵时你们在哪？躲在城墙后发抖吗？现在倒有胆子欺凌和恶魔作战的英雄！
明卫们这才意识到自己惹了多大的麻烦，领头者的脸色瞬间惨白如纸。
后来的事情艾伦记得不太真切了。
只记得监察长瓦伦丁带着歉意赶来时，塞缪尔大主教的使者已经站在仓库门口。
记得培根会长抱着外孙女检查伤口时颤抖的双手；更记得夏尔美抬头望他时，那双琥珀色眼眸里闪烁的光——像是寒夜里终于找到篝火的旅人。
钢甲在擦拭巨剑时突然瓮声瓮气地开口，金属手套与剑刃碰撞出清脆声响。
那天要不是公爵及时赶到，我这老骨头早被黑爪的混蛋拆了。
他粗糙的拇指把玩着剑柄上的狼牙装饰。
在北境跟霜巨人拼杀时都没这么狼狈过，是您的火焰让那些杂碎知道什么叫真正的恐惧。
血斧闻言猛灌一口麦酒，酒液顺着胡须滴落。
矮人从不轻易服人，当您在深渊之战里用身体挡住射向手下女骑士的暗影箭时，我就知道跟着您准没错。
他突然用战锤敲了敲桌面，震得银盘叮当作响。
还有疯狼那小子，昨天还在跟我吹嘘，说您干掉一只炎魔救他时，那把散发着雷光的长剑帅得让他差点忘了自己还在流血！
艾伦大人？
夏尔美的声音将他拉回现实。
少女正将一块熏肉放在他盘中，指尖不经意触碰到他的手背，他们说得没错。
她的马尾辫垂落肩头，遮住泛红的耳廓。
每次您站在我们身前，就像...就像太阳升起时驱散所有迷雾。连最桀骜的疯狼都说，只要看到您的背影，就觉得没有打不赢的仗。
我在想拉拉丝的商队需要多少护卫。
艾伦微笑着岔开话题，将杯中麦酒一饮而尽。
麦酒的辛辣感顺着喉咙滑下，却压不住心底翻涌的记忆。
他想起部队面具下的常见的七张脸：钢甲的熊皮面具、血斧的牛角头盔、疯狼的银狼面罩...还有夏尔美的红鸟面具。
在上次深渊恶魔亚兹拉尔入侵时，自己的阵地一角被蜂拥而来的恶魔突破，正是这些人在缺口组成人墙，用血肉之躯挡住了恶魔的潮水。
需要我亲自带队吗？
夏尔美突然问，红裙在烛火下仿佛燃烧的火焰。
艾伦看着她紧握餐刀的手——那双手能熟练地投掷飞刀，也能温柔地为伤员包扎。
不必，艾伦摇头，将一块莓果蛋糕推到她面前，你外公离不开你。
他望向窗外渐暗的天色，暗夜精灵姐妹不知何时已消失在阴影里——她们该去通知拉拉丝准备出发了。
精灵之森的月光会指引商队的方向，而他知道，无论前路有多少强盗野兽，多少排外的森林精灵，只要猫咪商会的旗帜飘扬，那位猫娘会长总能用她毛茸茸的尾巴和甜美的笑容，打开所有紧闭的大门。
就像此刻，夏尔美望着他的眼神里，分明也藏着一扇正在缓缓开启的门。
街角处，暗夜精灵艾拉突然轻笑：主人，夏尔美小姐的心跳频率，和上次拉拉丝小姐见到限量版逗猫棒时一样呢。
远方天际，猫咪商会的彩气球正拖着彩色尾烟，缓缓飞向西方的精灵之森。