暮色中的城堡笼罩在一片沉郁的寂静里，壁炉里的火焰噼啪作响，映照着艾伦男爵年轻的脸庞。
他手中摩挲着一枚黯淡的金币，目光投向窗外连绵的森林。
那片曾为家族带来荣耀的金矿，如今只剩下废弃的矿道在风中呜咽。
几代人的开采让地底的黄金彻底枯竭，领地的财政账簿上，赤字像藤蔓般疯狂滋长。
“过滤……提纯……”
艾伦无意识地喃喃自语。
作为穿越者，他曾寄望于玻璃、香皂这些“金手指”扭转乾坤，却在抵达这个世界的第三年发现，这些物品早已通过南方商路传遍贵族圈。
桌上调味的盐突然刺痛了他的视线。
那些混着泥沙的灰色晶体，在城堡昏暗的光线下泛着微光。
“对了，精盐！”
他猛地起身，橡木椅腿与石质地面摩擦发出刺耳声响。
记忆中领地东南方靠近迷雾森林的断崖处，父亲生前曾标记过一个天然盐洞。
那里产出的岩盐虽杂质繁多，却蕴含着改变命运的可能。
……
新的一天来到了。
“男爵大人，南方商会的拉拉丝小姐到了。”
老管家福柯低沉的声音打断了他的政务。
老人枯瘦的手指紧张地绞着袖口。
“小姐带来了五辆马车的物资，说是……说是吊唁威廉大人和大少爷的。”
艾伦心中一震。
这个名字像温暖的溪流淌过冰封的记忆。
他快步走向前厅，石砌走廊里，挂毯上父亲身披铠甲的画像正无声注视着他。
那位被誉为“骑士楷模”的威廉男爵，曾在十年前从贩奴强盗手中救下一个瑟瑟发抖的小猫娘，让她在城堡的花园里度过了整个童年。
雕花橡木大门被推开的瞬间，一阵银铃般的笑声倾泻而入。
穿着鹅黄色连衣裙的少女扑进他怀里，毛茸茸的虎斑纹尾巴在身后欢快地摇摆：“艾伦哥哥！”
拉拉丝仰起的小脸上还挂着泪痕，琥珀色的兽瞳却亮得惊人。
她身后的马车满载着燕麦、腌肉和亚麻布，最末尾那辆甚至装着两桶珍贵的蜂蜜酒。
“父亲说这些是商会的心意。”
她踮起脚尖替艾伦整理歪斜的领结，猫耳因紧张微微抖动。
“听说哥哥的战争抚恤金还没到，这些物资至少能撑到秋收。”
壁炉的火光在两人之间跳跃，映出少女脖颈间挂着的狼牙吊坠。
那是当年艾伦用一只雪狼牙齿为她打磨的。
“还记得吗？你说要教我骑马，结果把我摔进泥坑里。”
拉拉丝突然笑出声，尾巴尖扫过艾伦的手背，带来一阵微麻的痒意。
“是你非要学骑士冲锋。”
艾伦握住她微凉的手，指腹摩挲着她掌心因常年记账而生出的薄茧。
十年前那个躲在盔甲架后偷吃点心的小不点，如今已是能独当一面的商会继承人。
父兄战死沙场时，剩下的部队退守边境线。正是拉拉丝的商人父亲连夜调度三十车粮草，才让濒临溃散的赤旗军团守住了防线，没让伦巴第人反咬帝国一口肉。
“盐。”
艾伦突然开口，目光灼灼地盯着少女。
“我需要你的商路，把最纯净的盐卖到帝都去。”
他将盐洞的位置和提纯工艺和盘托出，看着拉拉丝的猫耳因兴奋而高高竖起。
“艾伦哥哥要做精盐生意？”
少女的爪子轻轻搭上他的手腕，粉色肉垫带着温热的触感。
“迷雾森林的盐洞……那里的盐晶不是带着苦味吗？”
“用泉水反复过滤，再用木炭或石灰吸附杂质。”
艾伦从怀中取出一小包晶莹的白色颗粒，那是他用城堡厨房的陶罐做的试验品。
“你闻，没有丝毫苦涩。”
拉拉丝的兽瞳骤然收缩，尾巴在身后剧烈地摆动起来。
她抓起一小撮盐撒进嘴里，惊喜地眯起眼睛。
“比王都贵族用的海盐还要纯粹！艾伦哥哥，我们合作吧！”
她突然凑近，毛茸茸的耳朵几乎蹭到他的脸颊。
“商会负责运输和销售，利润我们七三分……不，你六我四！”
月光透过彩绘玻璃窗，在石地上投下斑斓的光斑。
艾伦望着少女认真的侧脸，突然想起七年前那个雪夜，小猫娘蜷缩在他的壁炉前，用尾巴盖住两人的手，轻声说“等我长大了就嫁给艾伦哥哥”。
如今她真的回来了，带着足以拯救领地的希望。
“合作愉快，拉拉丝小姐。”
他轻轻吻上少女的额头，在毛茸茸的猫耳旁低语。
“下个月迷雾森林的盐洞见。”
虎斑纹尾巴猛地僵直，随即化作欢快的波浪。
马车在第二天黎明时分启程，拉拉丝从车窗探出头，将狼牙吊坠抛向艾伦。
“这是我们之间的信物！有空我会常来！”
艾伦握紧温热的吊坠，看着车队消失在晨雾中。
朝阳初升时，他站在城堡最高的箭塔上，远眺迷雾森林方向。
那里不仅有盐洞，或许还藏着比黄金更珍贵的未来。
以后就找个和商会赚了大钱的借口，慢慢把抢来的钱粮拿出来使用。
这样也不容易让有心人怀疑钱财来路，终于不再是守着宝山却不敢用的守财奴了。
不过还好，亡者空间不愧是上古流传的秘法。
艾伦做过实验，粮食鲜肉等放进去了在里面待多久都永久保鲜，像刚刚放进去一样，神奇到无法解释。
不担心粮食发霉了，放多久都可以。