伊莉莎公主的竞技比武在南方四省引起了微妙的震动。
对那些手握重兵的贵族而言，这不过是场体面的实力展演。
帝国向来对他们采取恩威并施的策略，美其名曰敬老传统守护贵族秘辛。
实则将真正的较量藏于领主厅的橡木穹顶之下。
镀金的长剑碰撞声里，贵族们的测评报告永远写着，就连擦伤都要由宫廷医师亲自包扎，仿佛那不是比武场，而是精致的社交沙龙。
今日竞技场贵宾看台上，兰斯洛克公爵家的嫡子伽马高坐贵宾席。
他银白的发丝用紫金发冠束起，指间转动着镶嵌红宝石的酒杯，目光扫过沙地时带着漫不经心的审视。
他的孪生妹妹薇薇安则依偎在母亲身边，正用珍珠柄小扇掩着唇轻笑。
她们身后站立着六位披甲骑士，家徽上的双狮在阳光下闪着寒光。
他们家族是南方唯一的公爵，晚了几天才姗姗来迟，没任何人敢说他们迟到。
真正让人心跳加速的较量，也是真正的评测，安排在第三天上午的圆形竞技场。
阳光穿过高耸的拱窗，在竞技场正中沙地上切割出明暗交错的光带。
看台上早已如沸腾的汤锅，丝绸披风和皮甲胄甲在烈日下交织成流动的彩虹。
商人行会的会员们挥舞着镶金边的号牌，把赌注押在青铜榜单的热门人选上。
香料商人的女儿们用珍珠发网兜住尖角，手帕在指间绞成紧张的结。
连角落里的杂役都爬上了石栏，破草帽被狂热的声浪掀翻也浑然不觉。
按照公主谕令，所有三十岁以下的贵族子嗣必须下场，从皇家骑士团或宫廷法师中任选一位同级对手。
只是几个小时的比武早已印证了残酷的现实……南方小贵族们在这片场地上输多赢少。
他们的剑锋往往还未触及对手甲胄，就已被皇家骑士的骑枪挑落马鞍……
那些勉强能引动元素的年轻法师，面对宫廷法师凝练如实质的法术洪流，连完整吟唱咒语的机会都寥寥无几……
此刻青铜榜单上三分之二的名字已被红笔圈去，幸存的南方贵族子嗣们攥着家族纹章，指节因用力而泛白。
艾伦·冯·辛迪亚男爵的纹章被安排在青铜榜单的第十七位，石楠花的家徽在风中微微颤动，像极了他此刻平静外表下的暗流。
听说了吗？辛迪亚家那个顿悟者也来了。
看台上的低语像藤蔓般蔓延。
半年前，这个名字还与废物体质牢牢绑定，直到父兄的战旗在黑森林里燃成灰烬。
据知情人说，那个在家里醉酒近三个月的少年，是被壁炉里跳出的火焰烧着了，没想到开了悟…
如今，他领地的雪花盐正通过南方商会的商船遍布帝国海岸，连皇室餐桌上的罐子都刻着辛迪亚家的纹章。
观礼台的帷幔后，伊莉莎公主轻轻转动着祖母绿戒指。
暗卫呈上来的羊皮纸报告在膝头摊开。
领地财政：估计盈余五千金币；利用停产金矿的冶炼炉和工人，购买格雷家族的铁矿石，制造各种农具和低档兵器；制造雪花盐，为家族独创；与南方商会会长密会至少三次，有密切的合作商路，最近和南方教廷分部和阿巴贡子爵达成盐路买卖合作协议...…
她的目光掠过魔武双修的批注，最终停留在肖像速写的棱角上。
阳光恰好落在艾伦起身的刹那，少年骑士束发的银丝带随动作扬起，露出线条分明的下颌。
公主突然轻叩扶手：让侍卫长来。
殿下？
女侍卫长艾拉单膝跪地，链甲裙甲在大理石地面碰出清脆声响。
调整对阵名单。
伊莉莎的声音轻得像叹息。
给艾伦男爵安排个的对手……就选银狼骑士团的雷蒙分队长吧，记得提醒他，要用双手剑。
艾拉抬头时，正撞见公主眼中一闪而过的锋芒。
雷蒙分队长是皇家第二银狼骑士团的第三把手，惯用重剑与火焰附魔，去年刚在边境斩落过兽人萨满的头颅。
这哪里是同级较量，分明是让雏鸟直面雄鹰。
竞技场中央，艾伦正检查着矮人制作符文雷系的长剑。
当司仪高声喊出雷蒙·赤红之拳的名字时，他听见身后传来倒抽冷气的声音。
“这小子，遇着大雷了！”阿巴贡抹汗，赌艾伦赢的金币是不是打水漂了？
突然，看台上爆发出一声清亮可爱的女声。
艾伦哥哥！请务必让他们见识你的厉害！南方人有骨气！
循声望去，商人行会的席位间，猫娘拉拉丝正站起身。
她今日特意换上了缀着银线的商会制服，蓬松的猫耳状发饰随着呐喊微微颤动，尾巴形状的腰带末端在激动中扫过邻座的手臂。
这位以精明闻名的商会小姐此刻全然不顾仪态，拽着彩带挥舞，琥珀色的瞳孔在阳光下亮得惊人。
辛迪亚家的盐，绝不会输给任何人！
现在还在为盐代言（盐）？还是说我是盐？
贵宾席上，公爵之子伽马嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。
他将杯中红酒一饮而尽，对身旁的侍卫低语：看好了，这就是那些没落元勋贵族的下场。
薇薇安则好奇地前倾身体，手指无意识地卷着发梢。
少年骑士深吸一口气，将披风解下递给侍从。