宸乾六年夏，河南兰考的麦浪翻着金波，张家庄乡学的院子里却比麦田还热闹——首批乡学毕业生正在参加毕业考试。十五岁的铁蛋攥着笔，手心微微出汗，试卷上的题目他再熟悉不过：“用通用语写《麦收告示》”“算一亩麦田能收多少玉米（已知亩产麦两石，玉米比麦增产二成）”“画简易播种机的图纸”。
三年前，他还是个天天放牛、连自己名字都不会写的娃；现在，他能熟练写通用语告示，能算田亩产量，还能画出改良农具的草图——这些都是乡学的李先生教的，是那本翻烂的《格致课本》教的，更是每天那碗热乎的玉米粥、白面馒头“喂”出来的底气。
“铁蛋，交卷了！”监考的县学官敲了敲他的桌子。铁蛋把试卷叠好，恭恭敬敬地递过去，眼睛却忍不住瞟向院子里的“民生科录取榜”——那是朝廷专为乡学毕业生设的“民生科”，考中的能去县城乡学当助教，或去格致工坊当技术员，每月有俸禄，还管吃住。
放榜那天，铁蛋起了个大早，拉着狗剩往县城跑。录取榜贴在县衙外的墙上，红纸上写着密密麻麻的名字，铁蛋的名字在“工坊技术员”那一栏，赫然在目——全县两百名乡学毕业生，四十四人考入民生科，正好是20% 。
“俺考上了！俺考上了！”铁蛋指着自己的名字，激动得跳起来。狗剩也替他高兴，拍着他的肩膀说：“好样的！俺虽然没考上，也能回家用格致技术种玉米，肯定能多收粮！”
铁蛋一路跑回家，手里攥着录取通知书，老远就喊：“娘！俺考上民生科了！能去县城工坊当技术员，每月有五两俸禄！”
正在院子里纺线的铁蛋娘，手里的纺锤“啪”地掉在地上。她跑出来，抓过通知书，虽然不认字，却看着上面的红印，眼泪止不住地流：“俺的娃……俺的娃终于有出息了！再也不用像俺一样，一辈子脸朝黄土背朝天了！”
邻居们也围了过来，看着铁蛋手里的通知书，七嘴八舌地说：“铁蛋这娃，以前天天放牛，现在能当技术员，这都是读书的好处啊！”“可不是嘛！以前总说‘读书没用’，现在才知道，读书真能当饭吃！”
铁蛋去县城格致工坊报到那天，娘给他缝了件新的粗布褂子，还煮了十个白面馒头，让他带着路上吃。工坊的李师傅是从江南来的老工匠，拿着铁蛋的试卷，笑着说：“你这播种机图纸改得好，把漏种口缩小了，还加了个挡籽板，比现在的机子好用——咱们这就按你的图纸做，试试效果！”
铁蛋跟着李师傅学做农具，每天的活儿是画图纸、算尺寸、跟工匠们一起调试新农具。他学的数学知识派上了用场——算犁铧的弧度要用几何，算齿轮的转速要用比例；格致课本里的“力学原理”也没白学——改良脱粒机时，他建议把“手摇”改成“脚踏”，利用杠杆省力，试了之后，脱粒效率果然提高了三成。
每月发俸禄那天，铁蛋都会把五两银子分成三份：二两给娘，让她买新的纺车，再给弟弟买课本（弟弟现在也在乡学读书）；二两存起来，想以后在县城盖间小房子；一两留着自己买笔墨和格致新书。娘每次收到银子，都会跟邻居们说：“俺家铁蛋现在能挣钱了，这都是乡学的功劳，是朝廷的功劳！以前谁能想到，俺们穷人家的娃，也能靠读书吃饭！”
和铁蛋一起考入民生科的，还有邻村的小花——她是女子格致班的毕业生，考入乡学助教，教孩子们认通用字、学格致启蒙。小花之前因为是女孩，爹娘差点不让她上学，现在她每月有四两俸禄，还能教更多女孩读书，爹娘逢人就说：“女孩读书也能有出息，也能当饭吃！”
没考入民生科的狗剩，也用学到的知识改变了生活。他回家后，按格致课本里的“玉米种植法”，选饱满的种子，用草木灰拌土，定一尺行距，秋天收的玉米比往年多了三成。他还教邻居们一起种，大家的收成都好了，村里的人都说：“狗剩虽然没当技术员，可这读书学的本事，比啥都管用！”
年底，兰考县太爷向朝廷递了《乡学毕业生成效奏折》，里面写着：“本县首批乡学毕业生200人，40人考入民生科（20%），其中15人任乡学助教，25人任工坊技术员；其余160人返乡后，运用格致技术种地、做工，平均收入比往年增四成。百姓皆称‘读书能当饭吃，乡学是好学堂’。”
这样的成效，在全国比比皆是。江南苏州的乡学毕业生，有的成了织锦工坊的技术员，改良织机后，日织布量翻了一倍；山东济南的毕业生，有的成了农官的助手，教百姓种新粮、修水渠；边疆蒙古的毕业生，有的成了边疆学堂的助教，教牧民们学通用语、学打井技术。
胤宸看着各省的奏折，笑着对张廷玉说：“朕当初办乡学，就是想让‘读书’不再是贵族的专利，让穷人家的娃也能有书读、有出路。现在看来，这个目标达到了——读书能当饭吃，百姓才会愿意送孩子上学；孩子有了出路，国家才有希望。”
张廷玉点头道：“陛下说得是。这些乡学毕业生，就像一颗颗‘有用的种子’，撒在乡村、工坊、学堂里，不仅能自己生根发芽，还能带动更多人。教育的成效，现在才刚刚开始，以后会越来越好。”
那天傍晚，河南兰考的格致工坊里，铁蛋还在和工匠们一起调试新的播种机。炉火映着他的脸，眼里满是对未来的期待——他想明年再改进一款“自动播种机”，让农夫们更省力；想让弟弟也好好读书，以后考进国子监格致院；想让更多穷人家的娃知道，只要好好读书，就能靠自己的本事，过上好日子。
工坊外的路上，有几个背着书包的孩子走过，他们是新的乡学学生，嘴里唱着通用语顺口溜：“乡学好，读书妙，学本事，能吃饱；助教好，技术员，穷娃也能把梦圆！”歌声飘在兰考的夜空里，飘在宸乾朝的田野乡村里，诉说着“教育改变命运”的真理，也预示着“民生安乐、国家兴旺”的未来。