燕王起兵的消息，如同投入死水潭的石子，在信阳府衙内部也激起了些许涟漪，但很快又被更大的焦虑所掩盖——粮食。
府库的存粮以肉眼可见的速度减少，而城外的流民却有增无减。周知府和吴师爷几次召集属官商议，也拿不出什么有效的办法。加征税赋？百姓早已不堪重负，恐怕会立刻激起民变。请求朝廷拨粮？远水解不了近渴，而且中枢如今什么情况，谁也说不准。
府衙内的气氛一日比一日凝重。
相比之下，府衙后园那一小块试验田，却成了灰暗背景下一抹亮眼的绿色。在沈清辞的“精心”照料下，那些蔬菜长势惊人，产量远超寻常田地。负责送菜到厨房的杂役每次都能带回满满几大筐，引得府衙上下议论纷纷。
王主事更是将试验田视为自己的政绩希望，几乎每日都要来看上一眼，脸上的笑容也多了起来。
“若是城外的流民都能种上这等菜蔬，至少饿不死人了！”王主事搓着手，兴奋地对沈清辞说道。
“主事说的是。不过，菜蔬终究不耐储存，只能解一时之急。若想真正应对粮荒，还需在稻、麦、粟等主粮上想办法。”沈清辞适时引导。
王主事连连点头：“对对对！主粮才是根本！沈姑娘，你之前收集的那些本地良种，还有你留意到的那些长势好的，有没有适合做主粮的？”
“我正在留意。只是主粮种子培育更需时日，不如菜蔬见效快。”沈清辞道，“或许可以双管齐下，一边推广这些高产菜种，让流民尽快见到实惠，安定人心；一边着手寻找和培育优良的主粮种子。”
“好！就按你说的办！”王主事现在对沈清辞几乎是言听计从，“我这就去禀报府尊和师爷，争取尽快在城郊划出地块，招募流民，推广这些菜种！”
有了试验田实实在在的成果作为说服力，周知府和吴师爷很快便批准了在城西流民聚集区边缘，划出几十亩荒地，作为首批“官营垦荒田”，由府衙提供菜种和少量农具，招募流民耕种，收获后府衙收取三成，其余归耕种者所有。
消息一出，在流民中引起了不小的轰动。虽然收获要被抽走三成，但至少有了土地，有了种子，有了活下去的希望，报名者络绎不绝。
沈清辞作为此项事务的实际技术指导，也开始频繁出入城西垦荒区。她耐心地向流民讲解如何更加科学地播种、间苗、施肥。
流民们起初对这个年轻的“女先生”还将信将疑，但看到府衙试验田里那些实实在在的成果，又见她讲解得条理清晰，操作示范也极其熟练，渐渐便信服了。
阿卯和他的妹妹，也被沈清辞安排进了垦荒队，分到了一小块地。阿卯干活格外卖力，对沈清辞更是唯命是从。
在指导流民耕种的同时，沈清辞也没有忘记打探外界消息。垦荒区鱼龙混杂，来自各地的流民带来了天南地北的传闻。
关于燕王起兵的消息逐渐清晰起来。起因是朝廷削减藩王俸禄，并要求藩王进京交兵权，燕王以“清君侧”为名，在封地起兵，一路南下，已接连攻占数州，势头颇猛。朝廷派兵镇压，但似乎战事并不顺利。
此外，还有传闻说南方也有藩王蠢蠢欲动，各地盗匪蜂起，局势越来越乱。
这一日，沈清辞正在田埂上查看秧苗长势，一个负责维持垦荒区秩序的府衙差役凑了过来，压低声音道：“沈文书，您听说了吗？燕王的兵马，好像快到滁阳了！离咱们信阳，可就隔着两三个州府了！”
沈清辞心中一凛。滁阳若失，信阳便暴露在兵锋之下。这信阳府，恐怕也安稳不了多久了。
“消息确实吗？”她不动声色地问。
“八九不离十！”差役道，“城里几家大户，好像都在暗中收拾细软，准备往南边去了呢！”
沈清辞点了点头，没有多言。差役见她反应平淡，讪讪地走开了。
她看着眼前这片刚刚焕发出生机的土地，以及那些在田地里辛勤劳作、眼中重新燃起希望的流民，心中思绪翻涌。
战火一旦烧到信阳，这一切都将化为乌有。她好不容易才在这里初步站稳脚跟，打开了局面，绝不能轻易放弃。
或许……是时候考虑下一步的退路，或者……更积极的应对之策了。
那个起兵反叛的燕王，观其行事，似乎并非纯粹的莽夫。他选择“清君侧”的名义，而非直接造反，政治上留有余地。能迅速攻占数州，也说明其麾下颇有能征善战之将。
他，会是自己一直在寻找的，那个能承载她“扶龙庭”、改变世道愿望的人选吗？还是如同这大梁朝堂上的诸多官僚一样，只是另一个追逐权力的野心家？
仅凭道听途说，难以判断。她需要更准确、更深入的情报。目光扫过田间，看到了正在埋头苦干的阿卯。这孩子机灵，当初以为他才七八岁，其实虚岁已有十二，在古代已经是能当顶梁柱的年纪了，他或许……可以派上些用场。
当晚，沈清辞将阿卯叫到无人处。
“阿卯，你想不想，为你和妹妹，谋一个更长远的安稳？”沈清辞看着他，认真问道。
阿卯毫不犹豫地点头：“想！沈姐姐，阿卯的命是您救的，您让我做什么，我就做什么！”
“好。”沈清辞取出一个小布袋，里面装着她这些日子积攒的大部分铜钱和一小块碎银子，还有一小包她特意准备的、能快速补充体力的粗粮饼子。
“我需要你离开信阳，往北走，去打听关于燕王的消息。”沈清辞沉声道，“不需要你靠近战场，只在沿途城镇、茶棚酒肆，留意听人议论，看看燕王军队的军纪如何，对待百姓态度怎样，他麾下有哪些出名的文臣武将……总之，关于他的一切传闻，尽可能记下来。”
她顿了顿，看着阿卯有些紧张又兴奋的脸，叮嘱道：“记住，安全第一。只带耳朵听，不要多嘴，不要与人争执。打听到消息就回来，我在信阳等你。这些钱和干粮，应该够你往返之用。”
阿卯紧紧攥着布袋，用力点头：“沈姐姐放心！阿卯一定把消息打听回来！”
“去吧，明日一早就走，不要告诉任何人，包括你妹妹。”沈清辞拍了拍他的肩膀。
看着阿卯瘦小却坚定的身影消失在夜色中，沈清辞轻轻吐了口气。
将希望寄托在一个半大孩子身上，似乎有些冒险，但她相信自己的眼光，也相信阿卯能够完成她的任务。
乱世已至，她不能再像之前那样，仅仅满足于在府衙文书房这一隅之地暗中布局了。她需要更主动地，去接触、去影响、甚至去选择那个可能改变天下格局的“势”。而在那之前，她需要知道，燕王，究竟是不是那股值得投资的“势”。
她抬头望向北方漆黑的夜空，星光黯淡。
山雨，真的要来了。