信号屏蔽成功的瞬间，科研中心的警报声骤然停止，屏幕上跳动的红色警示灯缓缓转为绿色。张教授长舒一口气，擦了擦额头的汗珠：“星核的空间扭曲场已经稳定，我们的坐标在宇宙中暂时‘隐形’了，但最多只能维持七十二小时——机械文明的探测器留下了空间扰动痕迹，它们很快会顺着轨迹回溯。”
陆凡站在屏幕前，目光仍停留在那些银色探测器离去的方向。黑白能量在他周身缓缓流转，平复着刚才解析信号时受到的冲击：“七十二小时，足够我们做很多事。无人机编队出发了吗？”
“已经升空三十架侦查无人机，搭载了星核能量驱动的隐形模块，正在向未知象限边缘推进。”通讯器里传来队员的汇报，“目前未发现机械文明的后续部队，预计十二小时后传回第一批星图数据。”
林悦走到陆凡身边，手中拿着一份刚整理好的军团战力报告：“守护者军团现有战斗人员三千二百人，其中七成在之前的战争中受过轻伤，经过星核能量的修复，目前战力恢复至巅峰状态的八成。我们拆分出了五个‘先锋小队’，每个小队配备十架重型机甲，重点负责边境巡逻和应急拦截。”
她顿了顿，指尖划过报告上的一行数据：“但问题在于，我们的武器对机械文明的效果未知。之前对付混沌能量的高频震荡武器，未必能撕裂它们的金属外壳；星核长剑的黑白能量虽然特殊，可面对上千个甚至上万个探测器集群，恐怕难以兼顾防御与反击。”
陆凡点头，从储物空间中取出一块黑色的金属碎片——这是刚才信号冲击时，从屏幕上剥落的异常物质，表面还残留着淡淡的机械能量波动：“张教授，能不能解析这块碎片的材质？我怀疑它和机械文明的探测器同源，或许能找到它们的弱点。”
张教授立刻接过碎片，放入精密的分析仪中。屏幕上瞬间跳出一串数据流，红色的警告标识不断闪烁：“材质是未知的合金，含有至少二十种宇宙稀有元素，分子结构异常致密，常规武器根本无法破坏。更诡异的是，碎片中残留的能量正在自主修复损伤，像是有生命的金属。”
“有生命的金属？”林悦皱眉，“那我们的攻击岂不是很难造成实质性伤害？”
“也不是完全没有办法。”陆凡指尖凝聚起一缕纯粹的黑白共生之力，轻轻点在碎片上。原本自主修复的碎片突然剧烈震颤，表面出现细密的裂痕，残留的机械能量如同遇到克星般迅速消散，“星核的共生之力源于宇宙本源，能中和一切异化能量。只要我们将这种力量融入武器和防护罩，就能对机械文明造成有效打击。”
就在这时，通讯器突然传来急促的声音：“报告！三号侦查无人机在距离方舟市三百光年处失联！最后传回的画面显示，它被一团黑色的机械云包裹，瞬间被拆解同化！”
科研中心的大屏幕立刻切换到三号无人机最后的画面：漆黑的宇宙中，一团由无数细小金属颗粒组成的云层突然出现，速度快得惊人，如同贪婪的巨兽般扑向无人机。无人机的防护罩瞬间被撕裂，金属外壳在机械云的包裹下迅速融化、重组，最终变成机械云的一部分，消失在宇宙中。
“这就是机械文明的同化能力？”张教授脸色凝重，“速度太快了，而且能直接吸收金属和能量，简直是移动的武器工厂。”
陆凡的眼神愈发锐利：“这不是普通的探测器，而是它们的先锋部队——‘同化军团’的前哨。按照这个速度，它们最多三天就能抵达方舟市周边星域。”
“那我们的星图探索计划怎么办？”林悦问道，“失去无人机，我们根本无法收集到足够的情报。”
“不能停。”陆凡断然道，“张教授，立刻调整剩下无人机的航线，绕开机械云出现的区域，优先绘制未知象限的星图和能量分布。同时，让科研团队加快武器改造，将星核共生之力注入所有重型武器和机甲核心，我要在三天内，让守护者军团具备正面抗衡机械云的实力。”
他顿了顿，补充道：“另外，启动方舟市的‘地下防御工事’，将老弱妇孺和核心科研设备转移到地下三层，那里有最坚固的星核能量防护罩，就算机械文明突破外层防御，也能争取更多时间。”
“明白！”张教授和林悦同时应道，转身各自忙碌起来。
科研中心内，仪器的嗡鸣声再次响起，数据流如同瀑布般刷新；方舟市的街道上，原本重建家园的人们也收到了紧急通知，在守护者军团的引导下，有序地向地下工事转移，脸上虽有担忧，却没有丝毫慌乱——经历过深渊君主的战争，他们早已对陆凡和守护者军团充满信任。
陆凡独自走到核心塔的观景台，抬头望向深邃的星空。刚才无人机传回的画面在他脑海中反复浮现，那团黑色的机械云，让他想起了深渊君主的混沌能量，却又比混沌能量更加冰冷、更加高效，如同精密运转的杀戮机器。
他伸出手，掌心的黑白能量化作一面镜子，映照出遥远星域的景象：无数黑色机械云正在向方舟市的方向汇聚，星轨的偏移越来越明显，几颗恒星的表面已经出现了机械纹路，仿佛正在被缓慢同化。
“同化一切吗？”陆凡低声自语，眼中闪过一丝决绝，“这个宇宙，不是你们的原料场。”
就在这时，他的共生之力突然感知到一丝微弱的波动，来自方舟市的西部边境。那波动很隐蔽，带着与机械云同源的能量气息，却又更加微弱，像是一颗潜伏的种子。
“有东西混进来了。”陆凡眼神一凝，周身能量瞬间爆发，化作一道流光朝着西部边境飞去。
西部边境的废墟中，一座坍塌的工厂里，一团微小的黑色金属颗粒正附着在断裂的钢筋上，缓慢地吸收着周围的星核能量，体型在一点点壮大。当陆凡抵达时，这团金属颗粒已经凝聚成一只巴掌大小的机械甲虫，外壳闪烁着冰冷的光泽，头部的复眼正对着方舟市的核心区域，传递着隐蔽的信号。
“想当眼线？”陆凡冷哼一声，指尖黑白能量射出，精准地击中机械甲虫。
甲虫发出一声刺耳的尖鸣，外壳瞬间布满裂痕，体内的信号传输装置被彻底破坏。但它并未死去，反而张开翅膀，朝着陆凡猛冲过来，口中喷出一缕黑色的腐蚀液。
陆凡侧身避开，手掌一握，黑白能量化作一柄短刃，顺势斩下。机械甲虫被一分为二，落在地上后，身体迅速分解成金属颗粒，试图渗透进土壤中逃离。
“哪里走？”陆凡抬手布下能量屏障，将所有金属颗粒困在其中。这些颗粒在屏障中疯狂碰撞，却始终无法突破，最终在共生之力的中和下，失去了所有能量，变成一堆毫无生机的黑色粉末。
陆凡捡起一粒粉末，眉头紧锁：“这些机械生物能自主分裂、潜伏，还能吸收环境能量成长……看来我们的麻烦，比想象中更大。”
他立刻接通林悦的通讯：“西部边境发现潜伏的机械侦察兵，能自主分裂和伪装，立刻通知所有巡逻小队，启用星核能量探测器，全面排查城市内外，不能放过任何一个隐患。”
“收到！我马上部署！”
挂掉通讯，陆凡望着远方的星空，心中清楚，这场与机械文明的战争，已经在无形中悄然打响。而他们，必须在敌人真正到来之前，做好万全的准备。
此时，科研中心的大屏幕上，剩下的侦查无人机终于传回了第一批星图数据。未知象限的边缘，一片巨大的机械星球群出现在画面中，星球表面布满了密密麻麻的管道和机械结构，无数银色的探测器和黑色机械云正从星球中涌出，如同潮水般朝着宇宙各处扩散。
星图的角落，一行自动解析出的扭曲字符再次闪现，这一次，张教授成功将其翻译了出来，只有简短的四个字，却透着令人窒息的压迫感：
“同化开始。”