“画眉”失手，“断尾”在即。
陈序深知，必须抢在对方灭口或完全隐藏之前，抓住这个突破口！他立刻下令，让韩昶和杜衡集中力量，根据“锦绣坊”线索和那片碎布衣角，全城秘密搜捕符合“婆子”或“中年妇人”特征、且可能身怀武功或特殊技艺的可疑女子。
然而，对手的动作比他预想的更快，更狠。
就在陈序采集了窗棂拓印残留物，准备进一步搜查别院其他角落时，临安府派来协助的捕头带来了几个别院的下人，还有一份“新发现”的证据。
“陈大人，”那捕头神色复杂，“这几位是别院的花匠、厨娘和两个粗使丫鬟。他们……他们主动来禀报，说案发前一日，曾亲眼见到苏小姐和侍女春桃在后花园假山附近激烈争吵，似乎是为了……为了春桃私下与外人接触，可能泄露了苏小姐的什么……‘商业机密’？”
“商业机密？”陈序眉头紧锁。苏家是太医世家，苏宛儿深居简出，何来“商业机密”？
一个花匠战战兢兢地说道：“是……是的，大人。小的那日正在修剪花木，离得不远，听得不太真切，但确实听到苏小姐很生气地说‘你竟敢背着我……把方子给……’，春桃跪在地上哭，说什么‘是被逼的’、‘家里急需用钱’……后来苏小姐甩袖走了，春桃在原地哭了很久。”
厨娘也补充：“春桃那几天是有点神不守舍，还偷偷问过我，知不知道哪家当铺价钱公道，好像急着用钱。”
粗使丫鬟则说：“春桃姐前阵子好像收到过几封外面来的信，藏藏掖掖的。”
这些证词，如果单独看，或许只是主仆间寻常摩擦。但在此刻命案背景下，却极具杀伤力——为主仆反目、苏宛儿因怒（或因保护“机密”）杀人，提供了动机！
紧接着，更“致命”的证据出现了。一名捕快在重新搜查春桃在别院仆役房的床铺时，在褥子夹层里，发现了一封叠得整整齐齐、但明显被泪水浸染过的信笺。
信是以春桃的口吻写的，字迹娟秀（经初步比对，与春桃平日记的杂事账本字迹相似），内容令人心惊：
“小姐亲启：奴婢罪该万死。前日西街‘回春堂’李掌柜寻到奴婢，以奴婢胞弟欠下的百两赌债相胁，逼迫奴婢盗取小姐研制多年的‘玉容生肌膏’秘方及样品。奴婢一时糊涂，窃得半份方子及一小盒样品交付。然事后日夜惶恐，深知此举背主忘恩，罪孽深重。李掌柜得寸进尺，索要更多，奴婢实难从命，又恐累及胞弟性命。思前想后，唯有一死以谢小姐，并盼小姐知悉奸人面目，保重自身。奴婢春桃绝笔。”
“玉容生肌膏”？陈序知道，这似乎是苏宛儿闲暇时根据古方改良的一种养颜膏脂，苏家女眷自用，并未外传，更谈不上什么“商业机密”。但这封信，却将春桃之死，引向了“因盗取秘方被胁迫，内心煎熬而自杀，或因此事与苏宛儿冲突被杀”的方向！
而且，信中还明确指出了“回春堂李掌柜”这个外部人物！如果查实，似乎就能串联起一个“外部商人觊觎秘方，买通侍女，引发主仆冲突致死”的完整故事线。
完美。太完美了。
争吵有目击者，动机有“商业机密”和“背主”情节，甚至连春桃的“遗书”都准备好了，指向一个具体的“外部威胁”。
这几乎是一个逻辑自洽、证据链完整的完美陷阱！如果不是陈序提前发现了指纹拓印的破绽，如果不是他深知“清风会”和“鹞鹰”网络的威胁，连他自己都要动摇几分。
“回春堂李掌柜？”陈序冷笑，“去查！立刻把这位李掌柜‘请’来！还有，这封‘遗书’，送去给严先生和胡师傅，仔细鉴定墨迹新旧、纸张来源、笔迹细节，特别是泪痕的凝结状态和渗透程度，看是否伪造！”
“是！”手下立刻去办。
陈序则再次审视那几个“目击证人”。他目光锐利地扫过花匠、厨娘和丫鬟，突然问道：“你们听到争吵，是前日什么时辰？具体在假山什么位置？当时苏小姐和春桃分别穿着什么颜色的衣服？春桃是跪着还是站着？”
花匠等人被他突如其来的细节追问弄得一愣，眼神闪烁，回答开始支吾不清，互相矛盾。
“大人……时辰大概是……午后吧？”
“好像是站着……”
“衣服……记不清了……”
陈序心中了然。这些“目击者”，恐怕也是被收买或胁迫来作伪证的！对方连这一步都算计到了，可谓滴水不漏。
但越是这样，越说明对方急于坐实此案，掩盖真正的阴谋。这也从侧面证明，陈序的调查方向是对的，已经触及了他们的痛处。
“先把他们带下去，分开看管，仔细审问！”陈序下令。
他独自走到发现“遗书”的仆役房。房间简陋，但整洁。春桃的床铺已经被翻乱。陈序仔细观察房间的每一个细节。
“系统，”他心中默念，“扫描这个房间，特别是床铺区域，有无近期异常能量残留、隐蔽夹层或不属于侍女身份的贵重物品。”
【指令确认。扫描中……】
片刻后，系统反馈：【扫描完成。床铺木板下发现微小夹层，内有银票两张（面额五十两），及一枚劣质玉佩。银票为‘四海钱庄’票号，签发于十日前。玉佩雕刻粗糙，上有‘平安’二字，非贵重品。另，房间东南角地面有近期轻微挖掘回填痕迹。】
银票？劣质玉佩？挖掘痕迹？
陈序立刻让人撬开床板，果然在隐秘处发现了银票和玉佩。银票数额对一个小侍女来说堪称巨款。玉佩则很普通，但刻着“平安”，像是亲人馈赠或信物。
他又让人小心挖掘东南角地面，挖下去不到半尺，发现了一个小陶罐，里面空空如也，但罐壁残留着淡淡的药味。
“这是……埋过药渣？还是藏过东西？”陈序皱眉。他让人将陶罐也作为证物收好。
就在这时，去“请”回春堂李掌柜的人回来了，脸色难看：“大人，回春堂李掌柜……三天前就举家离开临安了！说是回老家探亲，但邻居看到他们走得很匆忙，像是逃难！店里值钱东西都带走了！”
果然！又是提前跑路！和“锦绣坊”如出一辙！
这更加证实，“回春堂李掌柜”不过是这个陷阱中，又一个随时可以被抛弃的棋子或虚构的幌子。
但对方越是抹除痕迹，越会留下新的痕迹。举家匆忙逃离，不可能毫无破绽。
“查！查李掌柜的社会关系，查他们离开的方向、使用的车马、可能的落脚点！同时，核查‘四海钱庄’那两张银票的兑付记录，看是谁存的款！”陈序连续下令。
时间一分一秒流逝，第二天过去了。
刑部衙门的偏厅里，严先生和胡师傅对着那封“遗书”和春桃的日常字迹，已经研究了几个时辰。杜衡和韩昶在外奔波追查，尚未有突破性进展。苏太医仍在昏迷中，全靠宫里的好药吊着一口气。苏宛儿在刑部厢房，度日如年。
压力如同无形的大山，压在陈序心头。但他知道，自己不能乱。
傍晚时分，严先生和胡师傅终于有了结论。
“陈大人，”严先生指着“遗书”，“这信纸是市面上常见的竹纸，但生产批次较新，应是近两个月内的货。墨迹也是新墨，但通过放大细观，其氧化程度和渗透度，与纸张的陈旧程度有细微差异，像是后来写上去的。最关键的是这些‘泪痕’。”
胡师傅接口道：“老朽用了一些法子查验，这泪痕晕染的形态和纸张纤维的变形，不像是写信时滴落眼泪自然形成，倒像是……像是用蘸了少量盐水的笔刷，轻轻点染模拟出来的。虽然很像，但边缘的扩散规律有破绽。”
“至于笔迹，”严先生推了推眼镜，“模仿得很高明，乍看与春桃的字迹有八九分像，但在一些连笔习惯和起笔收锋的细节上，还是能看出刻意模仿的痕迹，略显呆板，不如春桃自己写得自然流畅。这绝非春桃亲笔，乃是高手仿写！”
伪造的遗书！
陈序精神一振：“可能看出仿写者的特征？比如是左撇子还是右撇子？用笔力度如何？”
胡师傅沉吟：“从笔锋着力点看，应是右手书写。用笔力度均匀，但略显迟疑，特别是在模仿春桃某些特有笔画时，有细微的停顿和修正痕迹。此人书法功底不错，且对春桃笔迹有过较长时间的观察和练习。”
长期观察和练习？这说明，对方谋划此事，绝非一朝一夕！很可能早就盯上了苏宛儿和春桃！
是谁需要对苏宛儿的贴身侍女如此了解？谁又能长期、近距离地观察春桃的笔迹？
一个可怕的可能性浮现在陈序脑海：内鬼！苏家内部，或者别院内部，有对方的人！
只有这样，才能解释为何对方对苏宛儿的习惯、匕首位置、春桃的笔迹都了如指掌！才能解释那些被收买的“目击证人”！
而苏太医的“意外”，恐怕也是为了铲除苏家可能的庇护和调查能力，让苏宛儿彻底孤立无援！
就在这时，韩昶浑身尘土、却带着一丝兴奋地冲了进来：“陈大哥！有发现！我们顺着‘四海钱庄’的银票线索追查，发现那两张银票是一个叫‘周旺’的粮铺伙计兑存的。我们找到周旺，他承认是受人指使，给了他十两银子跑腿费，让他去存钱。指使他的人……是个脸上有颗大黑痣、说话带点北地口音的中年妇人！时间就在春桃被杀前两天！”
脸上有黑痣、北地口音的妇人！
这特征，与“锦绣坊”邻居描述的、前几天去找过店主的“凶神恶煞”的人中，有一个对得上！
很可能就是“画眉”或者其同伙！
“周旺人呢？能指认吗？”陈序急问。
“控制住了！他说如果再见到那妇人，能认出来！”韩昶道。
“好！立刻根据这个特征，全城秘密画像搜捕！重点查客栈、车马行、码头，还有……”陈序顿了顿，“金川商会相关的产业附近！”
对手终于露出了一截狐狸尾巴！
虽然“画眉”可能已经收到“断尾”警告，正在潜逃或隐藏，但有了具体特征和目击者，搜索范围大大缩小！
然而，陈序还来不及松口气，杜衡也脸色阴沉地回来了，带来的消息却让所有人心里一沉。
“陈大哥，我们追查李掌柜一家逃离的路线，有兄弟在城北三十里的‘黑松林’附近，发现了丢弃的马车和……四具尸体！正是李掌柜一家四口！全部被一刀毙命，财物被劫掠一空，做成了山匪劫杀的现场！”
又被灭口了！
对方下手真快！真狠！
“黑松林……”陈序目光冰冷，“那里离通往北边的官道不远。杀人灭口，伪装劫杀，然后凶手很可能直接北逃……”
北边……又是北边！鹞鹰！金川商会！
所有的线索，仿佛都隐隐指向那个方向。
“报——！”一名衙役飞奔而入，“陈大人，宫里有旨意到！”
陈序心头一凛，这个时候宫里有旨？
众人连忙整理衣冠迎出。
来的是一名中年太监，面无表情地宣旨：“陛下口谕：闻刑部郎中陈序办案已有两日，苏氏案众说纷纭，朝野瞩目。朕愿闻其进展，着陈序明日巳时，入宫陛见，当面奏对。钦此。”
皇帝要亲自过问！明日巳时就要进宫汇报！
陈序的心猛地一沉。
他才查了两天，虽有突破，但真凶未擒，铁证未全。此刻进宫，若陈述不利，或者被有心人提前知道了某些伪造的“证据”在朝中攻讦，后果不堪设想。
但圣意已下，无可推拒。
“臣，遵旨。”陈序躬身领命。
太监传达完旨意便走了。
韩昶、杜衡等人围上来，面露忧色：“陈大哥，这……”
陈序抬手制止他们，眼神反而变得更加锐利和坚定。
“皇帝要听进展，我们就给他进展！”
“还有一夜时间！韩昶，你全力搜捕黑痣妇人！杜衡，你带人细查黑松林命案现场，寻找凶手遗留的蛛丝马迹！严先生，胡师傅，继续深挖所有物证细节！”
“我们必须在天亮之前，找到足以在御前翻盘的硬证！”
“否则，苏小姐危矣，我们之前所有的调查，也可能前功尽弃！”
夜色，如浓墨般降临。
留给陈序的时间，只剩下最后几个时辰。