周炳府上与宫中宦官的秘密接触，像一滴冷水滴入滚油，在陈序心头炸开。
事情竟然牵扯到了宫里！这潭水，比他想象的还要深，还要浑！
他立刻下令，加强对周炳府的监视，并让杜衡通过特殊渠道，小心查探那个小宦官的身份和背景。但对方显然极其谨慎，之后几天，周府再无异动，那个小宦官也如同人间蒸发，再未出现。
与此同时，陈序敏锐地察觉到，整个临安城的气氛，似乎发生了一种微妙的变化。
之前那种暗流涌动、剑拔弩张的感觉，忽然缓和了许多。
西北矿场区的侦查持续了几天，“暗刃”的队员带回了消息：那几个可疑的废弃矿洞和砖窑，确实发现了近期有人活动的痕迹，甚至找到了少量散落的硝石粉末，但里面已经空无一人，更没有找到火雷的踪影。
沙旺和那家铁匠铺也变得异常安分。沙旺不再去铁匠铺，而是整日待在悦来客栈，偶尔出门也只是在附近茶楼听书闲逛，不再与任何可疑人员接触。铁匠铺也恢复了正常的打铁生意，仿佛之前那些铁管铁珠从未存在过。
就连之前偶尔还能捕捉到一丝痕迹的清风会符号，也彻底从临安城的各个角落消失了。
韩昶带着几分困惑向陈序汇报：“陈大哥，邪了门了！咱们这边刚有点眉目，那边就全缩回去了！西北矿场空了，沙旺老实了，连之前感觉无处不在的窥视感，都少了很多！他们这是怕了？”
杜衡捻着胡须，老脸上满是凝重：“不是怕，是蛰伏。大人，我们之前的打草惊蛇，恐怕起了反效果。他们意识到我们已经盯上了几个点，所以果断放弃了那些窝点，切断了与沙旺的明面联系，全面转入了更深的地下。”
陈序站在窗前，看着楼下街道上熙熙攘攘、似乎一片祥和的人群，缓缓点头：“老杜说得对。他们不是怕，是隐藏得更深了。就像毒蛇，受了惊，不会立刻反击，而是会缩回洞里，等待更好的时机。”
他转过身，目光扫过韩昶和杜衡：“这说明了两点。第一，我们的对手极其谨慎和狡猾，反应速度很快。第二，他们正在谋划的事情，非常重要，重要到他们不惜暂时放弃前期的投入和布置，也要确保计划的绝对安全。”
“那我们现在怎么办？”韩昶有些着急，“他们这一缩，我们之前的线索不就全断了吗？”
“线索没断，只是从明处转到了暗处。”陈序走到沙盘前，指着临安城，“他们的人还在城里，他们的计划还在继续。只是行动更隐秘，联络更小心。”
他沉吟片刻，下令道：
“第一，西北矿场和黑风岭的监视点保留，但人手减半，改为不定时巡查，防止对方杀个回马枪。”
“第二，对沙旺的监视不能放松，但要更隐蔽。我相信他这条线还没完全断，他一定还在等待新的指令。”
“第三，也是最重要的，”陈序加重了语气，“动用我们所有能动用的资源，包括漕帮、苏宛儿、柳七娘的渠道，重点排查近期城内所有异常的人员流动、物资囤积，特别是与火药、铁器、油料相关的！他们既然要蛰伏准备，就不可能完全不留痕迹！”
“是！”两人齐声应道。
接下来的几天，临安城表面波澜不惊。
陈序每日按时到刑部点卯，处理一些无关紧要的积案，仿佛真的接受了现状。朝堂上关于他的非议也渐渐平息，毕竟一个“安分守己”的能吏，总比一个四处惹事的“刺头”让人安心。
但在这平静的水面之下，无数双眼睛正在默默注视着这座城市的每一个角落。
漕帮的兄弟留意着码头货物的异常；市井的混混打听着陌生人的来历；“暗刃”的队员化装成各色人等，游走在城市的阴影里；苏宛儿和柳七娘的情报网络，则从更高层面筛选着可疑的信息。
陈序如同一个耐心的渔夫，撒下了大网，静静地等待着鱼儿再次游动。
他知道，对手的蛰伏只是暂时的。那几枚火雷不会凭空消失，沙旺研究的火器也不会半途而废，周炳与宫中的联系更不会是无的放矢。
他们一定在等待一个时机，一个足以让他们觉得可以发动致命一击的时机！
而这个时机，会是什么？
陈序的目光，不由自主地投向了窗外。
远处，贡院的方向，一些官吏和差役已经开始忙碌，张贴告示，清理场地。
再过不久，就是三年一度的科举大比了。
届时，天下举子汇聚临安，鱼龙混杂，人流如织……
一个模糊而可怕的念头，如同闪电般划过陈序的脑海。
难道……他们的目标，是科举？！