洛阳话音刚落，目光便转向了那四名教众身上的黑色甲胄，抬手示意其中一人上前。待那人走到近前，他伸出手指轻轻敲击甲面，发出清脆的“笃笃”声，与铁甲的沉闷截然不同。
“诸位方才只关注了诸葛连弩，却未必留意到他们身上的甲胄。”洛阳的声音透过校场的晚风传到众人耳中，“这并非铁器打造的寻常铠甲，而是用咱们后山随处可见的竹子制成，我将它命名为竹甲。”
“竹子？”人群中立刻响起一阵低低的惊呼。众人纷纷凑上前，仔细打量那副甲胄——只见甲片呈弧形，边缘打磨得光滑圆润，一片片紧密拼接，用深褐色的藤蔓串联，藤蔓打结处还涂了层暗红色的胶状物质，摸上去坚硬且富有韧性。谁也想不到，平日里烧火、编筐的竹子，竟能被制成护身的甲胄。
洛阳见状，拿起一旁兵器架上的锋利战刀，刀刃在夕阳下泛着冷光。“大家都知道，竹子本身质地轻盈，但未经处理便脆弱易折。我们的竹甲，需先将老竹劈成三寸宽的竹片，放入沸水中煮半个时辰，去除其中的糖分与水分，再放入柴火中烘烤三日，直至竹片呈深褐色、质地坚硬如木。”
他一边说，一边用刀尖轻轻刮过竹甲表面：“最关键的一步，是烘烤后要在甲片外层涂抹一层特殊材料——这是用松脂、桐油与草木灰按比例调制而成，晾干后会形成一层坚硬的保护膜。经过这几道工序处理的竹甲，其硬度绝不逊色于寻常铁甲，却比铁甲轻了近一半，教众穿戴起来既能灵活作战，又能减轻行军负担。”
“可……后山的竹子真的够用吗？”有长老仍带着几分疑虑，毕竟大华教如今教众数千，若要批量制作竹甲，所需的竹子数量定然不少。
洛阳闻言笑了笑，抬手指向校场后方连绵的青山：“长老尽管放心，咱们身后的这片深山，漫山遍野都是十年以上的老竹，砍之不尽、用之不竭。以往这些竹子除了偶尔用来搭建营房、编制工具，几乎派不上大用场，如今却能成为咱们的‘铁甲’来源。”
话音未落，他突然举起手中的战刀，朝着那副竹甲的胸甲位置狠狠劈下！“铛”的一声脆响，刀刃与竹甲碰撞时迸出细小的火星。众人都屏住了呼吸，生怕那竹甲不堪一击。
待洛阳收回战刀，众人急忙上前查看——只见竹甲的胸甲位置虽留下一道浅浅的刀痕，却并未被劈开，甚至连拼接的藤蔓都没有断裂的迹象。而那把锋利的战刀，刀刃边缘竟微微卷了个小口。
“这……这竟真的挡住了！”卫统领失声惊呼，他伸手抚摸着竹甲上的刀痕，语气里满是难以置信，“寻常的皮甲根本扛不住这样的劈砍，就算是劣质铁甲，也未必能完好无损。这竹甲，竟真有如此韧性！”
洛阳将战刀递给身旁的亲兵，目光扫过在场众人，语气郑重：“眼下咱们铁器短缺，既无足够材料打造铁甲，也无充足工匠锻造兵器。但诸葛连弩可凭巧劲破敌，竹甲能用草木护身，这两样东西，恰好能解我们的燃眉之急。有了它们，咱们不仅能守住城池，更能在战场上与大商的正规军拼上一拼！”
众人看着那完好无损的竹甲，又望向不远处仍插在靶心的箭矢，脸上的疑虑彻底消散，取而代之的是振奋与希望。
原本压在每个人心头的阴霾，似乎都被这两件“草木利器”驱散了——谁也没想到，看似寻常的竹子与奇形怪状的器械，竟会成为大华教扭转困局的关键。
夜色渐深，韵城的征南军中军帐内却灯火通明。帐外寒风呼啸，卷起帐帘一角，带着塞外的凛冽气息，帐内却弥漫着压抑的沉静。
几名副将围坐在沙盘旁，正低声讨论着周边城池的布防，忽然听到帐外传来急促的脚步声，伴随着斥候特有的甲胄碰撞声。
“报——！”
一名斥候掀帘而入，单膝跪地，身上的披风还沾着未化的夜露，语气急促却沉稳。
“启禀大都督，属下奉命侦查大华教动向，发现明州、繁城两地教众近期异动频繁，每日都有大批人手前往后山砍伐竹子，车载肩扛，络绎不绝，似在赶制某物，只是具体用途不明。”
帐内众人闻言，皆停下讨论，目光齐刷刷投向主位上的征南军大都督——高烈。
高烈身着玄铁铠甲，面容刚毅，额前的发丝被烛火映得泛着微光，他看着案上的军报，眉头微微蹙起，眼中闪过一丝疑惑。
“砍伐竹子？”高烈低沉的声音在帐内响起，带着几分不解。
“大华教如今粮械短缺，自保尚且吃力，不好好加固城防、囤积粮草，反倒耗费人力砍伐竹子？”
“他们要这些草木之物做什么？难道是想搭建防御工事？”
“可寻常竹制工事，根本抵挡不住我军的攻城器械。”
一旁的行军司马也附和道：“大都督所言极是。”
“大华教经上次韵城战败，精锐折损大半，器械丢失无数，按常理来说，他们应龟缩不出，全力休整才对。”
“如今突然大肆砍伐竹子，行踪诡异，倒让人摸不透意图了。”
高烈抬手示意众人稍安勿躁，目光落在沙盘上标注着“荆城”的位置，语气中多了几分思索：“更让人意外的是，此次率先有动作的竟是大华教。”
“本督原以为，经历上次大战后，最先发难的会是大周军才对。”
他手指点在荆城周边的区域，缓缓解释道：
“大周军在上次战役中损失最小，不仅主力尚存，其作战体系更是比南蛮军、大华教完备得多。”
“他们的步兵方阵攻守兼备，骑兵更是从大周边军抽调的精锐，连甲胄器械都是按大周朝廷正规军制式配备，实力远在大华教之上。”
“按常理推断，他们理应是最先重整旗鼓才对。”
“可如今呢？”高烈话锋一转，语气中带着几分嘲讽。
“大周军龟缩在荆城内，大门不出二门不迈，既不派兵侦查，也不整军备战，倒像是彻底忘了韵城战的失败。”
“反倒是最弱的大华教，竟敢在此时闹出动静，实在耐人寻味。”
帐内的副将们纷纷点头，脸上都露出困惑之色。
有人猜测大华教是在虚张声势，试图迷惑征南军。
也有人担心其中有诈，或许大华教藏着什么未显露的底牌。
高烈沉默片刻，忽然抬手拿起案上的令旗，沉声道：
“传令下去，加派斥候，密切监视明州、繁城的动向，务必查清大华教砍伐竹子的真实目的。”
“同时，派人前往荆城外围侦查，摸清大周军的虚实。”
另外，传我将令，全军加强戒备，随时准备应对突发状况。”
“无论大华教此举是何意图，我们都不能掉以轻心，另外派遣一支五千人的部队前去挑衅，看看大华教在搞什么？。”
“末将遵令！”
帐内副将齐声应道，转身快步退出中军帐，帐外很快传来整齐的传令声，在寂静的夜色中格外清晰。
楚烈重新将目光落在韵城”与“明州”之间的路线上，眉头依旧紧锁。
他总觉得，大华教此次的异动绝非偶然，而那源源不断被运往明州的竹子，或许正隐藏着足以改变战局的秘密。
只是此刻，他还无法看透这秘密背后的真相。