在南境的崇山峻岭间，镇南山谷是一处极为独特的地理节点。
它不像寻常山谷那般狭长幽深，反倒像被巨斧从群山间劈开的一道缺口，东西两侧是连绵起伏的深山密林，古木参天，藤蔓缠绕，连阳光都难以穿透层层枝叶，只能在林间投下斑驳的光影。
林下积着厚厚的腐叶，一脚踩下去能陷到脚踝，还藏着不少暗沟与荆棘，稍不留意就会崴脚或被划伤。
唯独山谷中央，地势陡然下沉，形成一片南北长三里、东西宽五里的洼地。
洼地边缘多是松软的泥土，长满了半人高的野草，风一吹就簌簌作响。
而洼地正中央，却凸起一块约莫百亩大小的小土坡，土坡上没有杂草，只有紧实的黄土，踩上去硬邦邦的，像是被无数人踏过、被雨水冲刷过无数次，连裂缝都少得可怜。
这是整个镇南山谷里唯一一块平整硬实的地面，也是往来行商、军队必经的“落脚地”。
从南境的版图来看，镇南山谷更是咽喉要道。
它是韵城、云县通往明州城的最短路径，过往的商队若想省时间，都会从这里穿行。
要么顺着山谷北侧的溪流逆水而上，用竹筏运送货物，既能避开林间的阻碍，又能节省体力。
要么就沿着土坡边缘的小路走陆路，虽要翻过几处缓坡，却比绕道永安城少走整整两天路程。
也正因如此，这处山谷历来都是兵家必争之地。
谁控制了镇南山谷，谁就掐住了韵城、云县与明州城之间的联系。
如今，这片曾经只有商队往来的山谷，却成了两军对峙的前沿阵地。
山谷东侧的深山密林中，南蛮与大周的十五万联军已悄然驻扎。南蛮的豹师士兵多熟悉山地作战，他们在林间搭建了临时的茅草营寨，营寨外围用削尖的木头做成栅栏，上面还缠着带刺的藤蔓，防止有人偷袭。
大周的步兵则在土坡东侧的缓坡上挖了战壕，战壕里铺着干燥的稻草，士兵们轮流在战壕里值守，手里的长枪斜指地面，眼睛紧紧盯着对面的密林。
联军的粮草被集中存放在山谷北侧的山洞里，洞口由大周的重装步兵看守，连一只飞鸟都难以靠近。
而山谷西侧的密林与洼地边缘，萧然率领的十五万大华教军队也已布下防线。
老兵们带着新兵在林间清理出一片空地，用砍伐的树木搭建了简易的防御工事，工事上预留了射击孔，弓箭手们正趴在后面，箭囊里的箭支满满当当。
靠近土坡西侧的位置，士兵们用泥土和石头堆砌了矮墙，矮墙后架着几架临时打造的小型投石车，虽然简陋，却也能将石块投到百米之外。
大华教的医护营设在西侧密林深处，几名郎中正忙着给训练时受伤的新兵包扎伤口，旁边的篝火上煮着草药，药香顺着风飘向山谷。
两军隔着中央的小土坡遥遥相对，中间只隔着几百步的距离，却像隔着一道无形的鸿沟。
风从山谷间吹过，带着林间的湿气与泥土的气息，也带着两军士兵若有若无的目光。
大华教的士兵多是年轻的青壮，眼神里带着几分紧张，却也透着股保家卫国的坚定。
联军的士兵则显得更为松弛，南蛮士兵偶尔会对着西侧吹口哨，大周士兵则靠在战壕里擦拭兵器，脸上带着对新兵蛋子的轻视。
但这份表面的平静下，是两军不可调和的战略冲突。
对大华教而言，驻守镇南山谷是“守”，
更是
“伺机反击”
萧然很清楚：“韵城和云县丢失后，明州城辖下的几个县城已暴露在联军的兵锋之下。”
“那些县城兵力薄弱，若联军趁势进攻，不出半个月就能尽数拿下。”
因此，他们必须守住镇南山谷这道屏障，阻击联军继续蚕食南境的土地，为后方的新兵训练、器械打造争取时间。
同时，他们也在暗中观察联军的动向，一旦发现联军兵力分散，或是粮草供应出现问题，就会立刻发起进攻，尝试夺回韵城和云县。
那两座城池里还有不少百姓在联军的控制下，多拖延一天，百姓就多受一天苦。
而对联军来说，占据镇南山谷则是
“防”
也是
“为下一步进攻铺路”。
孙成毅和阿史那库真心里都清楚，大华教虽看似弱小，却有民心支持，若放任他们发展，迟早会成为心腹大患。
因此，他们驻守山谷，一方面是为了预防大华教趁机偷袭刚到手的韵城和云县。
那两座城池是他们在南境的立足点，绝不能丢失。
另一方面，他们也在暗中调遣兵力，勘察明州城周边的地形，只要时机成熟，就会以镇南山谷为跳板，继续进攻明州城辖下的县城，一步步压缩大华教的生存空间，最终将其彻底消灭。
一边是为守护家园、夺回失地而战，一边是为扩张势力、消灭对手而谋。
镇南山谷中央的小土坡，成了两军战略诉求的交锋点，也成了南境战局的关键。
谁能在这里占据上风，谁就能在接下来的战事中掌握主动权。
夜色渐深，山谷两侧的营火渐渐亮起，像两颗对峙的星辰，在黑暗中闪烁着紧张的光芒。
镇南山谷的对峙，最初倒也算“平稳”。
每天清晨，联军的弓箭手会先朝着西侧的大华教阵地射上几轮箭，箭支大多落在空地上，更像是在试探。
大华教这边也不示弱，投石机会扔出几大块石头，砸在东侧的战壕附近，扬起漫天尘土，算是回应。
偶尔会有小股士兵冲到土坡中央交火，你砍我一刀，我刺你一枪，打上个把时辰就各自撤退，伤亡都不算大。
若是照这样稳扎稳打下去，双方不过是耗时间。
等大华教后续的新兵训练完成、器械厂的装备送上来，或是联军的援军赶到，再决定是打一场大规模决战，还是继续这样僵持，倒也没什么大不了。
毕竟双方都清楚，眼下谁都没有绝对的把握能一举击溃对方。
可这份平稳，却被萧然心底的急切彻底打破了。
自从领兵出征，萧然心里就憋着一股劲。
他是老教主的亲侄子，在教中虽有参事的职位，却总有人觉得他是靠身份上位，没什么真本事。
这次领兵对抗联军，他迫切想打赢一场漂亮的胜仗，既能证明自己的能力，也能巩固自己在教中的分量。
看着每天小打小闹的战局，他心里的焦躁越来越重，总觉得这样耗下去不是办法，必须主动出击，才能抓住战机。
这天傍晚，哨探来报说：
“联军东侧阵地的南蛮士兵军纪松散，不少人傍晚就喝起了酒”连岗哨都比平时少了一半。
萧然一听，眼睛瞬间亮了，他只看到了南蛮的懒散，却没察觉到这背后的异常。
南蛮军虽向来纪律不严，可在两军对峙的前线，怎会松懈到如此地步？
这分明是大周军故意放出的诱饵，就等着他上钩。
可急于建功的萧然根本没多想，他觉得这是突袭的好机会。
当天夜里，他悄悄点了十万大军，让剩下的五万人留在西侧阵地防守，自己则带着这十万士兵，借着夜色的掩护，从山谷西侧的密林绕路，想偷偷潜入联军东侧的后方营地，打对方一个措手不及。
队伍在密林中小心翼翼地穿行，树叶摩擦的“沙沙”声和士兵们的脚步声，在寂静的夜里格外清晰。
萧然走在队伍中间，心里满是期待，只想着等会儿冲进营地，如何杀敌、如何缴获物资，却没发现，队伍身后，早已跟着大周军的斥候。
更没察觉，他们前进的方向，正一步步走进对方布好的包围圈。
当十万大军走到一处三面环山的山洼地时，突然：
“咻——”
一声尖锐的哨声划破夜空。
紧接着，山洼四周的山坡上，瞬间亮起了无数火把，大周的步兵从山坡上冲下来，手里的长枪如林，堵住了山洼地的出口。
南蛮的豹师士兵则从两侧的密林中杀出，弯刀在火光下泛着寒光，将大华教的军队团团围住。
“不好！有埋伏！”
萧然这才反应过来，可已经晚了。
联军士兵如潮水般涌来，大华教的士兵大多是新兵，哪里见过这样的阵仗，瞬间慌了神。
有的士兵想往后退，却被后面的人挤住。
有的想往前冲，却被联军的长枪刺穿身体。
惨叫声、兵器碰撞声、士兵的呼喊声，在山洼地里回荡，鲜血很快染红了地上的泥土。
萧然挥剑砍倒身边的两名大周士兵，高声喊道：
“兄弟们，跟我冲！杀出去！”可联军的包围圈越来越紧，十万大军被分割成好几段，根本无法形成有效抵抗。
眼看着士兵们一个个倒下，萧然心里又悔又急，却只能硬着头皮往前冲。
最后，靠着几千名老兵拼死垫后，用身体挡住联军的进攻，萧然才带着一万多残兵，从包围圈的一个缺口冲了出来，狼狈地朝着西侧阵地的五万人奔去。
可他们还没来得及喘口气，身后就传来了马蹄声。
大周的几千名重装骑兵，正朝着他们快速机动而来！
那些重装骑兵，战马披着重甲，士兵手里握着长戟，冲锋时如同一堵移动的铁墙，速度快得惊人。
刚冲出重围的残兵本就士气低落，看到这样的骑兵，瞬间吓得魂飞魄散，队伍一下子就被冲得七零八落。
萧然想重新组织防线，却根本没人听他的指挥，士兵们只顾着往后逃。
无奈之下，萧然只能下令：“撤！撤回五谷军堡！”
残兵们顺着山谷西侧的小路仓皇逃窜，联军则在后面紧追不舍。一路上，不少士兵因为体力不支被追上杀死，还有两座原本由大华教控制的小城，因为守军太少，又没料到残兵会逃。
直到逃进五谷军堡，关上堡门，萧然和剩下的几万残兵才终于摆脱了追兵。
站在堡墙上，看着外面联军的旗帜，再想想自己损失的十万大军和丢失的城池，萧然脸色苍白，心里满是悔恨。
若不是自己贪功冒进，没看穿对方的计谋，也不会落得如此下场。