周围的丫鬟们吓得大气都不敢出，平日里虽常见凤姐儿发火，却从未见过这般凶狠的模样。
凤姐儿斜眼瞧着偷乐的凌策，冷哼一声道：难得来个晚辈，偏生天天闹出这些事来，你可得好好请婶子吃几顿酒席，否则我可不依！
凌策朗声笑道：想吃酒席还不容易？我......话音未落，就见封嬷嬷捧着几份请帖匆匆进来：侯爷，前院送来的帖子，大皇子邀您三日后赴宴，二皇子请四日后，宁王约五日后......
荣国府后院里，送来的请帖远不止这几份。四皇子、八皇子、九皇子，连同北静王、城阳侯凌益的帖子也都到了。有趣的是，各家邀约的日子都错开了，显然都在按身份排序，彼此间倒是心知肚明。
凌策望着那叠请帖和礼单，挑眉对晴雯吩咐：先收着吧，到日子记得提醒我。晴雯连忙双手接过，心里暗自欢喜——自家主子能让三位王爷、两位皇子这般看重，做丫鬟的脸上也有光。
凤姐儿倒吸一口凉气，像看陌生人似的打量着凌策：怪了，太上皇和皇上都见过你了，他们就算想拉拢凌家的关系，也不该这般明目张胆啊！皇子结交臣子不是最犯忌讳的么？莫非你有什么我们不知道的底细？
凌策无奈地笑了笑，先让封嬷嬷去备各府回礼，而后对凤姐儿使了个眼色。凤姐儿会意，转头对平儿道：这儿用不着这么多人伺候，你带她们去别院摆个小宴，把鸳鸯也请来，你们自去顽乐。
平儿温婉一笑，先向凌策行礼，随即招呼众丫鬟退下。这些丫头方才被凤姐儿吓得不轻，此刻都乖觉地跟着走了。
唯独香菱拽着凌策的袖子撒娇：爷，我想在这儿陪您......黛玉噗嗤笑道：你是想陪你们爷呢，还是惦记着三娘子的点心和一勺的手艺？香菱憨笑着承认：顺便尝两口......
众姑娘笑作一团，凌策揉揉她的脑袋：那你就留下吧。袭人、晴雯，你们过去帮着张罗，别让鸳鸯姐姐她们看笑话。两个大丫鬟应声而去，她们身上常备着打赏的银钱，正好派上用场。
待众人散去，凌策这才向凤姐儿和姑娘们细细解释起来。
“不与朝臣结交虽是惯例，但本朝双圣临朝，其中自有微妙之处。”
“宁王邀我，是因当初入京面圣时，我在太上皇与陛下面前所言。迟迟未动，或许是近日得知寒衣身份，才借机‘弥补’。”
凌策将当日殿上宁王之言复述一遍。湘云忍不住插话：
“都过了一个多月，怎么现在才想起请你？早先不请，就不怕二圣过问？”
凌策正色道：“莫要以己度人，身处其位，所思所行皆不同。”
“宁王殿上之言，非仅为显摆太上皇宠爱，更是试探我的态度。我迟迟未登门，他便知我对他们无甚兴趣。如今却不同，即便做做样子，他也得请我一趟。”
众女恍然，她们皆是聪慧之人，经此一提点，立刻明白此次邀约亦是试探——不仅试探凌策，更试探其他皇子，甚至暗中挑拨。想到此处，众人皆觉心惊。
凤姐搓着手臂，撇嘴道：“男人没一个省油的灯！这点事也能算计成这样？干脆别去，只挑一家……”
宝钗摇头打断：“不可。小侯爷虽有爵位，但这些邀约之人非皇亲即功勋，代表皇室颜面。若赴一家，其余皆须赴约。正因刺杀 渐平，此时才是最佳时机。”
“即便他不投靠任何一方，旁人也难免猜疑。眼下无论追随谁，都难获重用；若全不理会，反更麻烦。”
凌策赞许一笑：“宝姑姑慧眼如炬，常人难及！”
他本不愿让姑娘们沾染这些权谋，但既长居贾府，日后难免波及。让她们早些知晓外界险恶，也好有所防备。
当然，若无外人，一切如常；但若有人窥探，她们自能警觉。
李纨正听得入神，忽觉脚背被轻踢两下，以为是误碰。待第三次，才见探春使眼色。
她心下无奈，可这小姑子从未求过她，如今这般，岂能不帮？
“策哥儿，照你这么说，无论怎么选都会得罪所有人吗？”
姑娘们和凤姐都望着凌策，谁知凌策反而笑道：
“怎么会？他们很快就会明白，为何我的名字叫凌策，算无遗策的策！”
看着凌策得意的样子，姑娘们都嫌弃地了一声，连探春也不例外！不过她们都很聪明，见凌策不愿多说，也就不再追问。
黛玉心想凌策或许早有准备，她一直觉得凌策心思深沉，不像在后宅长大的孩子。
凤姐突然想起北静王也是开国一脉的，忙提醒道：“你可别弄错了，北静王虽没来过咱们家，但逢年过节都让王妃送礼来。王妃是甄家女儿，和老太太很投缘呢！”
她明白这投缘只是表面功夫，但当着这么多姑娘的面，不便说破。
凌策摇头道：“开国一脉四王府中，唯有北静王府世袭罔替，且水家一脉单传，与凌家相似。但不同的是水家旁支繁盛，在军中仍有影响力。”
“如今开国一脉日渐衰落，太宗时期的王府、国公府有的消亡，有的因站对立场成为封疆大吏。此外还有青壮派组成的中立派，派系复杂。”
“北静王水溶虽年轻，却胸怀大志。我遇刺后，开国一脉同去宫门 ，可见其地位不凡，这不仅是因王爵之故！”
“若他想重振开国一脉的荣光，就不能走先祖的武路，必须文武并重。但文官向来厌恶勋贵。他邀我赴宴，绝非简单宴请。”
凤姐惊讶道：“他竟有这般志向？这不是好事吗？”
姑娘们反应各异，有的点头，有的皱眉。探春想到贾家现状，蹙眉道：“是想拿我们当垫脚石，还是试探的棋子？”
凌策赞许道：“三姑姑真厉害！果然是......”
“住口！不许胡说！”探春涨红了脸。她发现自己面对任何事都能冷静处理，唯独在凌策面前方寸大乱，连一个眼神都能让她心跳加速。
姑娘们掩口轻笑，却没再打趣。凤姐一脸茫然地挥动帕子：“你俩说话能不能说明白？读书人都这么讨厌吗？”
李纨明白其中深意，笑着解释：“这事只可意会。策哥儿不过是未雨绸缪，提前防备罢了。”
凤姐想了想，恍然道：“我懂了，要不要告诉老太太？”
凌策忍俊不禁道：
老太太何等精明，想必心中早有计较。二婶子掌家多年，单看这些年往来礼单的明细，也该看出些端倪了。
凤姐儿眉头微蹙。她虽日日翻看账册，既要理清公中的大账，又要过目琐碎的小账。若要问起哪件珍玩出自哪家，什么贵重物件赠予何人，倒还能记个大概。可若要细数每件往来，却实在难以尽数回想。
探春见状，以帕掩唇笑道：
竟也有凤姐姐记不清的账目？待会儿让一勺炖些补脑的汤品，凤姐姐可要多饮几碗才好。
众姊妹闻言哄堂大笑，凤姐儿也被逗乐了，指着探春嗔道：
呸！你这丫头也敢取笑我了！可别忘了你的短处还在我手里攥着呢！
说罢得意地晃了晃脑袋，那娇俏模样哪还有平日凤辣子的影子？凌策暗想，凤姐儿果然只有与姊妹们相处时方能全然放松，难怪她们这般亲近。
正欲开口，忽闻可卿携宝珠、瑞珠款款而来。那脚步声轻若柳絮，恍若凌波微步。不消片刻，便见可卿盈盈立于院门处，远远施礼道：
给两位婶婶、姑姑们请安，给叔叔请安......
湘云朗声笑道：
快别多礼了！又不是头回相见。只是你也忒爱躲清静，我们邀你吟诗作对总不见人影。
可卿温婉浅笑，莲步轻移至众人跟前，柔声道：
并非不愿前往，只是才疏学浅，恐扰了姑姑们的雅兴......
凤姐儿了一声，拉她入座道：
与她们说这些作甚？你虽是小辈，年岁却长她们几岁。她们不过一群黄毛丫头罢了！
这话一出，众姊妹登时群起而攻。连小惜春都拽着凤姐儿的衣袖连声 。凤姐儿近日操劳过度，身子虚弱，哪经得住这般闹腾？只得连连讨饶：
好好好，是我的不是，姑奶奶们饶了我罢！都是大嫂子挑的头，你们寻她去！
无辜受累的李纨连忙摆手：
我可半句未言，休要攀扯。
可卿以帕掩唇轻笑。这一笑竟似令满院芳华黯然失色，风止花静，众人皆如褪色画卷，唯她一人明艳如初。这非独凌策之感，在场诸人皆有此觉——可卿这发自肺腑的一笑，竟似能让天地为之驻足。
察觉众人异样，可卿慌忙敛容垂首。她自知这一笑的魔力。天生媚骨又姿容绝世，在宁国府时从不敢如此展颜，却仍不得不避居于此。或许世人艳羡她的容颜，可她所求不过是如姊妹们般畅意欢笑罢了。
最先回神的竟是香菱，她怔怔道......
凌策凝视着局促不安的秦可卿，郑重其事地说道：
嫂嫂何须这般？女娲造人尚有高低贵贱之分，容貌本是天生注定。嫂嫂生得这般花容月貌，何必因他人闲言碎语而遮掩自身光彩？
这与那些无辜受谤却自惩自罚的愚人有何分别？虽说人生不如意十有 ，但若不在这黑暗中寻觅光明，又怎能发现那些被忽视的美好？
这番话让李纨与诸位姑娘都愣住了。在这个时代，女子本就处境艰难。无论秦可卿多么清白，一旦有事发生，世人总会归咎于红颜祸水。
凌策的言论与传统儒家思想大相径庭，却像一块块沉重的秤砣，压在她们心头。秦可卿抬眸望向凌策，见他眼中唯有真诚全无邪念，不禁感激地点点头，却又默默垂首不语。
王熙凤眼波流转，故作好奇道：
读书人就是不一样！说得头头是道，偏叫人听不明白。罢了罢了，快请李姑娘入席吧，再把三娘子和一勺叫来。
我那边还有一堆事等着呢，吃完饭连歇息的工夫都没有。今儿个三丫头可逃不掉了，你那些事先放一放，来给我搭把手！