太上皇不以为然：哪个将领没有死士？你以为贾淮不知道荣国府有眼线？他这是明明白白告诉朕和皇帝，他问心无愧，无需防备。
梁九功惊叹道：这孩子年纪轻轻，竟有如此玲珑心思，实在令人称奇。
次日破晓，贾淮睁眼便瞧见小吉祥横七竖八地酣睡着，模样煞是惹人怜爱。晴雯端着茶盏进来道：三爷用茶。贾淮笑问：这般早起作甚？何不多歇会儿？晴雯嗔道：都赖床谁伺候三爷？小吉祥这丫头夜里踹了我好几脚，待她醒了定要算账！这时晴月也揉着眼睛起身，红着脸道：晴雯姐姐，我睡过头了。
梳洗时，晴雯见贾淮握着个古怪物件在口中来回搅动，奇道：三爷这是做甚？贾淮吐出白沫笑道：这叫刷牙。如今身份不同，他早将牙刷牙膏从系统中取出放心使用。晴雯诧异道：不是该用青盐么？贾淮递过牙膏牙刷细细教导。晴雯试用后惊喜道：这物件真好，比青盐清爽百倍！说罢眼巴巴盯着那管牙膏。
都有份。贾淮笑道，你们仨各一支，用完再寻我要。用香皂净面后，他便出门晨练去了。
待贾淮归来，只见小吉祥撅着嘴，晴雯晴月笑作一团。原是晴雯哄小吉祥尝了牙膏，待丫头咽下方道破 。见贾淮回来，小吉祥委屈道：三爷，晴雯姐姐欺负人！晴雯涨红了脸赔罪：好妹妹，姐姐错了，要不我也吃口牙膏？
贾淮揉着小吉祥的发顶笑道：瞧这小嘴撅的，三爷单给你和晴月好吃的可好？小吉祥顿时眉开眼笑，冲晴雯吐舌头。晴雯气得跺脚：好个刁钻丫头，看我不收拾你！两人笑闹间，贾淮掏出两块巧克力。小吉祥好奇道：这是甚么？
学着贾淮剥开锡纸，两个丫头眯着眼直呼好吃。晴雯偷偷咽着口水，贾淮却板脸道：每日只许一块，多吃要生虫牙。转身却悄悄塞给晴雯一块。晴雯含在嘴里眯眼甜笑，贾淮轻拍她翘臀催她去玩，惹得丫头红着脸跑了。
潇湘馆外，紫鹃行礼道：三爷来了。
林姐姐可在？
姑娘正看书呢。
贾淮推门而入，见黛玉身着粉色织金杜鹃栖梅对襟褂，内衬月白墨染裙，素面朝天却更显清丽。她正专注翻阅书卷，似有所感，抬眸便见贾淮含笑立于门前。
黛玉起身绕他细看，见他安然无恙，眼眶微红：淮儿，这些年孤身在外可曾受苦？可有受伤？
贾淮握住她的手笑道：林姐姐，为搏前程再苦也值得。只是......
黛玉神色骤变：只是什么？莫非真受伤了？说着便要查看。
贾淮心头温热，拦道：是思念成疾，教 夜难安。
黛玉双颊飞红，轻啐道：油腔滑调！战场凶险还敢分心。若你有闪失......话音未落又红了眼眶。
贾淮忙宽慰：姐姐且宽心，我的本事你还不知？如今功成名就，定护你一世周全。
瞥见案上诗稿写着秋花惨淡秋草黄......，贾淮轻叹：往后莫作此等伤怀之句，有我在，姐姐当欢喜度日。
黛玉抿嘴道：领兵之人懂什么诗词？不过信手涂鸦罢了。
贾淮挑眉：我在北疆倒填过一阕《一剪梅》，姐姐可愿品评？待黛玉点头，便吟道：红藕香残玉簟秋......
黛玉听罢怔忡，待回神忙提笔录下，嗔道：藏着这般才情，今日定要再作一首！
贾淮苦笑：当年《江城子》姐姐忘了？
我偏要听新词。黛玉执起湘管，眸光潋滟。
贾淮只得再诵《千秋岁》片段，见黛玉珍重收好诗笺，眼中水光盈盈，知她领会其中相思。
紫鹃掀帘见状悄然退出，暗忖：姑娘这三年的心事她最清楚。如今淮三爷衣锦还乡，只盼老太太那关能过得去。
王夫人倚在软榻上，神色变幻莫测，周瑞家的垂手侍立，连呼吸都放得极轻。贾淮这庶子如今倒出息了，眼里哪还有我这个嫡母？连赵姨娘那贱婢都敢与我平起平坐，真是反了天了！
周瑞家的忙赔笑道：太太何必动怒？赵姨娘再得意也越不过您去。老太太向来最重规矩，更何况舅老爷如今官居一品，元春姑娘在宫里又得宠，将来太太的福气还在后头呢。
王夫人面色稍霁，冷冷道：且让他们得意几日......
赵姨娘院里，她正反复摩挲着诰命服饰。探春见状笑道：姨娘这都摸了半日了，还舍不得放下？
赵姨娘轻叹：我这样的家生子，竟能有这般造化，连梦里都不敢想。只是苦了淮儿，不知在战场上吃了多少苦......说着又落下泪来。
探春轻拍她肩膀安慰：姨娘快别伤心了，淮弟如今不是熬出头了么？赵姨娘拭泪道：是啊，淮儿再不是任人欺凌的庶子了。往后你的婚事，他也能为你做主，太太再不能随意拿你联姻了。说着望向探春的目光满是欣慰。
次日清晨，贾珍遣人来请贾淮过府。虽心中厌恶，贾淮还是应邀前往宁国府。
贾珍父子早早在府门前相迎。贾淮拱手道：珍大哥何必如此客气？
贾珍笑道：淮兄弟如今是贵客，理当如此。引至宁安堂落座后，贾珍又道：往日是我疏忽了兄弟情分，往后咱们可要多走动。
贾淮淡淡应道：珍大哥说得是。心中却想着这对父子荒淫无度，原着中宁国府败落皆因他们而起。不知秦可卿是否已遭毒手，这念头在他心头一闪而过。
贾珍对贾蓉喝道：还不快去请你母亲和媳妇来？就说家宴无需避讳，让她们来见见淮三叔。
不多时，尤氏携着秦可卿进堂行礼。贾淮见秦可卿气色如常，心知贾珍尚未得逞。宴毕回府途中，贾淮始终盘算着如何处置这对祸害。
回到清苑，晴雯奉上热茶：三爷喝口茶醒醒酒。见贾淮凝神思索，她便悄悄退了出去。
梨香院内，薛姨妈正与宝钗闲谈。宝丫头，淮哥儿不仅从北辽活着回来，还封了伯爵，真真出人意料。他才九岁，竟能在战场上立下这等功劳。说着话锋一转，若是你......
宝钗急忙打断：母亲快别胡思乱想。淮兄弟如今贵为一等忠勇伯，岂会娶商贾之女？咱们的身份配不上。话虽如此，她心中却隐隐作痛。在她看来，贾淮比宝玉强上百倍，可薛家的商户身份让她深感自卑。
薛姨妈怔了怔，叹道：是娘想岔了。宝玉性子温和，待女儿家体贴，你嫁过去定能当家。有老太太和你姨妈护着，说不定将来荣国府的爵位......她压低声音，我看凤丫头怕是着了你姨妈的道。
宝钗诧异：凤丫头怎么了？
她生下大姐儿后，这些年为何再无动静？若贾琏无子，便不能继承爵位。
宝钗脸色骤变：母亲是说姨妈她......
许是娘多心，但以你姨妈的性子......宝钗听得面色发白，颤声道：凤丫头可是她亲侄女啊。
再亲也亲不过宝玉。不过你只要抓住宝玉的心，你姨妈自会善待你。薛姨妈又叹，以咱们家的门第，宝玉已是最好的选择。薛家今非昔比，全靠姻亲维系，否则娘也不会带你们来京城。
宝钗黯然道：全凭母亲做主。
薛姨妈搂住女儿：委屈你了。你若是个男儿，娘也不必这般费心。
三日后，贾淮接管京畿大营，成为朝中重臣。
城东酒楼雅间里，贾珍恭敬问道：不知宁王殿下召见微臣有何要事？
宁王刘玄乃废太子嫡子，太上皇怜其年幼，封为郡王养在宫中。他表面温文尔雅，实则暗藏野心。如今贾淮执掌十万兵马，若支持弘武帝，对他大为不利。
贾将军不必拘礼。宁王含笑问道，不知将军意下如何？
贾珍闻言色变，连连摆手：微臣万万不敢背叛宗族！当世最重宗族，若谋害贾淮之事败露，他必将身败名裂。
宁王多次劝说未果，冷声道：贾珍，休要不识抬举。你以为本王不知秦可卿的身份？她乃本王的亲妹。贾家真是打得好算盘——若本王成事，你们便是收留皇妹的功臣；若本王败落，你们又可拿她邀功请赏。再者，你那龌龊心思当真以为能瞒天过海？贾蓉新婚之夜，你便不许他亲近可卿，自己却百般纠缠，简直 之极！
贾珍面如土色，浑身战栗，瘫坐在椅上不知所措。
宁王见威慑已足，转缓语气道：单凭这一条，就足以让你贾府抄家夺爵，流放边疆。但念在姻亲之谊，若助本王成事，他日许你亲王之位！
慌乱中的贾珍闻言一怔：拒绝则立遭灭顶之灾，应允尚有封王可能。想到这些年依附荣国府，不过因其有女在宫中得势。当年父亲临终曾告诫，宁王若成事看在可卿情分不会为难贾家，但万万不可参与谋逆。如今骑虎难下，只得咬牙抱拳：王爷，贾淮死后，下官如何脱身？
宁王笑道：简单。本王给你死士，事后推给她便是。
贾珍沉重离去后，宁王心情大悦。只要贾淮一死，皇帝便如失爪牙，待太上皇驾崩，大事可成。