翌日清晨，天色微熹，东方天际仅透出一线鱼肚白，偌大的京城尚沉浸在黎明前的静谧之中。寒凉的晨雾如同轻纱，笼罩着巍峨的皇城，朱红的宫墙和金色的琉璃瓦在雾气中若隐若现，更添几分肃穆与威严。
皇宫正门洪武门外，那面巨大而古老的登闻鼓，鼓身暗红，蒙着岁月的尘埃，静静地矗立着，如同一个沉默的守卫，见证着无数冤屈与希望。此刻，一个穿着洗得发白青色长衫的瘦削身影，坚定地走到了鼓前。
正是蒙城。他一夜未眠，眼中布满了血丝，脸色因失血和紧张而显得异常苍白，但那双眸子却亮得惊人，里面燃烧着孤注一掷的决绝和洗净冤屈的渴望。他最后深深地望了一眼那高耸入云、象征着至高权力的宫墙，仿佛要将其刻入灵魂深处。然后，他不再犹豫，深吸一口冰冷的、带着雾气的空气，伸出因激动而微微颤抖的双手，握紧了那对沉重无比的鼓槌。
用尽全身的力气，乃至燃尽生命的意志，他奋力挥动双臂，将鼓槌狠狠地砸向鼓面！
“咚——！！！”
第一声鼓响，沉闷如惊雷，骤然撕裂了清晨的宁静，其声恢弘，带着一股悲壮的力量，直冲云霄，震得人心头发颤。
“咚！咚！！咚——！！！”
紧接着，鼓声连绵而起，一声比一声急促，一声比一声沉重，如同濒死巨兽的哀嚎，又如同万千冤魂的泣诉，在这寂静的皇城根下疯狂回荡，瞬间传遍了宫阙内外每一个角落！
“有人敲登闻鼓！！”宫门守卫从最初的震惊中反应过来，脸色大变，厉声呼喝着，迅速持械围了上来。按照铁律，敲响此鼓，无论缘由，先受重刑。几名如狼似虎的侍卫立刻将几乎脱力的蒙城控制住，卸下他手中的鼓槌。
“带往午门！”守卫头领冷着脸下令。
很快，沉重的鼓声也惊动了刚刚结束早朝、尚未完全散去的文武百官。众人纷纷驻足，侧耳倾听，脸上无不露出惊疑不定的神色。多少年了，这面鼓都未曾被敲响过！
金銮殿上，本已起身准备退朝的皇帝李擎，脚步猛地顿住。那一声声如同敲在心口的鼓声，让他深邃的眼眸骤然眯起。他缓缓转身，重新坐回了那张冰冷的龙椅之上，面色沉静如水，看不出丝毫喜怒，但周身散发出的低气压却让侍立一旁的太监总管心惊胆战，深深埋下了头。
百官们面面相觑，窃窃私语，许多人心中已如明镜一般——在这个节骨眼上，敢以命相搏敲响登闻鼓的，九成九与刚刚结束的春闱有关！风暴，终于要掀开最残酷的一角了！
三皇子李珏站在勋贵队列之中，宽大朝袖下的手不由自主地握紧，指甲几乎掐进掌心。他听到了自己如擂鼓般的心跳，一股冰冷的恐惧夹杂着暴戾的怒意直冲头顶。他万万没想到，蒙城这个穷酸书生，竟真有如此泼天的胆量和决绝！不过……他旋即强行镇定下来，眼中闪过一丝阴狠：就算你敲了鼓又如何？五十廷杖，足以将你打成肉泥！死无对证，父皇难道还会为了一个死去的举子，深究到底吗？
午门外，空旷的广场上，气氛肃杀。行刑的侍卫早已准备就绪，手中沉重的廷杖散发着乌沉沉的光泽。被强行按在刑凳上的蒙城，面色惨白如纸，却能感觉到怀中那枚小小药丸硬物的存在。在行刑官一声令下，板子高高举起的那一刹那，他艰难地、迅速地低下头，将藏于舌下的那枚药丸吞入腹中。
药丸几乎入口即化，一股奇异的暖流瞬间涌遍四肢百骸，仿佛在五脏六腑之外形成了一层无形的、柔韧的保护膜。也就在同时，那浸过油、沉重无比的廷杖带着风声，狠狠地落了下来！
“啪！”
一声令人牙酸的闷响，剧痛瞬间炸开，几乎让他晕厥过去。那层药力形成的保护膜剧烈震荡，化解了大部分致命的冲击力，但皮开肉绽的疼痛却丝毫未减！
“一！”行刑侍卫面无表情地报数。
蒙城咬碎了牙关，腥甜的血沫涌上喉咙，又被他死死咽了回去。他一声不吭，只是凭借着一股惊人的意志力，保持着意识的清醒，在心中默默地数着：“二、三、四……”
板子一下接一下地落下，沉闷地击打在肉体上。鲜血很快迸溅出来，染红了他身后单薄的青衫，滴滴答答地落在冰冷光滑的汉白玉石阶上，蜿蜒流淌，触目惊心。
周围的官员和侍卫们鸦雀无声，只有廷杖破风声和击打声在空旷的广场上回荡。有人不忍地别过头去，有人面露讥讽，更多的人则是面无表情的沉默。五十杖，对于文弱书生而言，与死刑无异。
然而，令人惊异的是，五十杖毕，那个趴在刑凳上的血人，虽然已是气息奄奄，后背一片血肉模糊，惨不忍睹，但他竟然……还活着！他甚至艰难地、极其缓慢地抬起头，那双被剧痛和失血折磨得有些涣散的眼睛，在扫过周围震惊的人群时，竟亮起了一丝微弱却执拗的光——那个药，真的有效！他撑过来了！
“犯官……蒙城……有……有天大冤屈……面呈……陛下……”他嘶哑的声音微弱得几乎听不见，却异常清晰地钻入了每一个人的耳中。
消息被飞奔的内侍迅速报入金殿。端坐于龙椅上的皇帝，听闻五十廷杖之后，那告状的举子竟还未断气，眼中终于闪过一丝难以掩饰的讶异，他身体微微前倾，沉默了片刻，沉声开口，声音不大，却带着不容置疑的威严：“将他抬上来！朕，要亲审！”