野狐峪遇袭的消息，通过林琛派出的快马，早于他的车驾数日，分别抵达了杭州与京城。
杭州巡抚衙门（如今已是总督行辕）内，胡宗宪捏着那份言辞简练、只叙事实的急报，在书房中来回踱步，眉头紧锁。他刚接手东南，林琛便在离境不远遇刺，此事若传开，他这新任总督难辞其咎——无论是治安不靖，还是有人蓄意破坏东南平稳交接，都足以成为攻讦他的口实。更令他心惊的是，袭击者训练有素，绝非寻常毛贼，其中隐隐指向的，恐怕是更深的水。
“备轿，去按察司大牢。”胡宗宪沉吟片刻，下令道。他要亲自提审刘炳然案中尚未处置彻底的那些边缘人物，尤其是可能与外部势力勾结者。林琛遇刺，是否与东南未清的余毒有关？他必须尽快理出些头绪，掌握主动。
与此同时，京城西苑精舍，嘉靖皇帝正倚在暖阁的榻上，听司礼监掌印黄锦低声禀报。
“……林少保车驾行至嘉兴府野狐峪，遭数十蒙面匪徒伏击，匪类持有弓弩火铳，进退有据。幸得护卫拼死抵挡，又有一不明身份弩手于险处相助，林少保方得脱险，仅伤亡军士数人。林少保已具本急奏，言明经过，并称所获匪尸、凶器及生口，正押解入京候审。”
嘉靖半闭着眼，手指捻着一串冰凉的沉香木念珠，闻言缓缓睁开，眸中闪过一丝冰冷的锐光：“光天化日，官道之上，截杀太子少保、有功回朝的尚书……好大的胆子。黄锦，你怎么看？”
黄锦躬身，声音更低：“回皇爷，此事确骇人听闻。奴婢以为，匪徒非为财货，目标明确，手段狠辣，恐非寻常盗匪所为。林少保平倭得罪人众，东南或有余孽不甘，亦未可知。只是……”
“只是什么？”
“只是时机太过巧合。林少保甫一离杭，便遭此劫。那相助的弩手，来历不明，身手不凡，亦令人费解。”黄锦斟酌着词句，“此事一出，朝中恐又生波澜。严阁老那边，怕是已有说法了。”
嘉靖哼了一声，念珠在指间转得更快：“严嵩怎么说？”
“严阁老尚未正式上奏，但奴婢听闻，阁老昨日与几位都察院御史叙话，言及‘东南虽定，隐忧未除，林琛骤离，地方或有不安’，又云‘新军北调，兵将或有怨望，需加安抚’……”黄锦点到即止。
这话阴毒，看似关心，实则将遇袭之事往“地方不安”、“新军怨望”上引，既暗示胡宗宪控局不力，又暗指林琛治军不严、留有后患。
嘉靖沉默片刻，淡淡道：“传旨，着刑部、都察院、大理寺（三法司）即派得力干员，会同沿途地方官府，严查野狐峪刺杀案，务必查清匪徒来历、凶器来源、有无主使。林琛一行，着沿途官府加派兵丁护送，务必安全抵京。至于严嵩……告诉他，朕知道了，让他先把北调新军的粮饷、安置章程，给朕议个明白条陈上来。”
“是，奴婢这就去办。”黄锦领旨，心中明了。陛下这是要分开处理。刺杀案要查，但不让严党借此过度发挥；同时敲打严嵩，别光盯着林琛，北边的事更要紧。至于那来历不明的弩手……陛下似乎暂无意深究。
旨意传出，朝野瞩目。林琛遇刺案，瞬间成为继东南大捷后，又一牵动各方神经的焦点。
数日后，林琛的车驾在沿途官府增派的护卫下，平安抵达通州码头，由此换乘官船，经运河最后一段驶向京城。遇袭的阴影并未完全散去，队伍中的警戒依旧森严。
官船在寒风中破浪北行。船舱内，林琛正在听王启年汇报对那几名生擒刺客的初步审讯结果。
“部堂，那几个活口，嘴都很硬，用了些手段，也只撬开一点缝。”王启年低声道，“他们承认是受人雇佣，但坚称不知雇主具体身份，只知是‘北边来的大人物’，出手阔绰，先付了一半定金，事成后再付另一半。联络是通过一个在江南黑市颇有名声的中间人，但那人……在我们抓到活口前，已在其藏身之处‘暴毙’，线索断了。”
“凶器呢？”
“弓箭是制式军弩改的，来源复杂，难以追查。那几杆鸟铳和那杆刺杀您的精制火铳，确如之前判断，非军中流出。工匠手法有南直隶一带私坊的特征，但细查之下，某些处理方式，又带点……闽浙沿海走私番货的痕迹。火药成分也较杂，硝石来源不一。”王启年道，“综合来看，这伙人像是专门干黑活的亡命徒，被多方势力拼凑起来，用完即弃。真正的幕后主使，藏得很深。”
林琛点点头，对此并不意外。若真是严党或与之相关的势力动手，自然不会留下明显把柄。“那个弩手，查得如何？”
王启年脸上露出困惑之色：“毫无头绪。那人身手极高，对野狐峪地形极为熟悉，一击即退，不留痕迹。所用连环手弩，机括精巧，射速快，精度高，绝非民间常见之物，倒有些像……像早年锦衣卫或内廷某些机构秘制装备的传闻，但样式又有所不同。奴婢已发动所有渠道暗查，尚无消息。此人似凭空出现，又凭空消失。”
一个神秘的救援者。林琛手指轻敲桌面。是友非敌，至少这次是。但其身份和目的，如同雾里看花。这会是一个变数，还是另一盘棋上的棋子？
“京城那边，有何反应？”林琛换了个话题。
“三法司已派人南下接案，声势不小。朝中议论纷纷，严党明里暗里将水往‘东南余孽’和‘新军不稳’上引。徐阁老那边尚无公开表态，但徐府管家前日‘偶然’向我们在京的人透露，徐相爷对光天化日之下刺杀大臣之事，极为震怒，已暗中督促刑部要一查到底。”王启年顿了顿，“另外，我们留在京城的人发现，近日有几家与严府往来密切的商号，资金调动异常，似乎在……填补某些账目亏空，或准备应对查验。”
林琛眼中寒光一闪。资金异动？是支付刺杀赏金后的平账，还是因为别的？看来，这次刺杀即便不是严嵩直接指使，也必与其党羽脱不了干系。而徐阶的“震怒”与暗中推动，既是表明立场，或许也想借此案，抓住严党一些马脚。
“我们手里的活口和物证，是三法司来接案时直接移交，还是……”王启年请示。
“直接移交。”林琛果断道，“但移交前，我们要做一份最详细的勘验笔录和初步分析，尤其是对火铳、火药成分的检验，要突出其‘来源复杂’、‘有走私及私坊特征’，并点明与东南刘炳然案中查获的违禁硝石可能存在的关联。这份东西，以我的名义，同时呈送三法司和通政司。另外，给徐阁老那里，也送一份副本。”
他要将调查的焦点，隐隐导向“东南未靖之隐患”与“可能存在的内外勾结”，既回应严党泼来的脏水，也为自己后续可能在朝堂上反击做准备。
“是！”王启年领会。
官船继续北上，京城的巍峨城墙已然在望。冬日的阳光透过云层，冷冷地照在结冰的运河和灰黑色的城墙上。权力中枢的轮廓愈发清晰，那无形的压力也仿佛随着距离的拉近而愈发沉重。
码头渐近，已可看见旌旗招展，有礼部的官员在此迎候。按照规制，林琛需在此下船，换乘车马入城，先至馆驿安顿，然后等待陛见。
船靠码头，踏板放下。林琛整理了一下衣冠，稳步踏上京城的土地。阔别数月，此处依旧繁华喧嚣，却又仿佛弥漫着一股与江南截然不同的、更为凝滞而紧张的气息。
礼部前来迎接的是一位郎中，态度恭谨却疏离，依礼寒暄后，便引林琛上车。
马车驶向城内，街道两旁店铺林立，行人如织，似乎与离开时并无不同。但林琛能感觉到，无数或明或暗的目光，正从四面八方投来，打量着这位携大胜之功却途中遇刺、匆匆归来的太子少保。
他没有直接回府邸（工部尚书府一直空置），而是按规矩先到了朝廷安排的馆驿。刚安顿下来，拜帖和访客便接踵而至。有同年故旧，有工部下属，有好奇打探的，也有试图示好的。林琛一概以“车马劳顿，需稍事休整，改日再叙”为由，礼貌回绝，只让王启年留意其中特别之人的动向。
他知道，真正的较量，从踏入京城这一刻，才算正式开始。野狐峪的刀光，不过是序曲。在这座帝国的中心，等待他的，将是更为错综复杂的利益纠葛、更加隐晦犀利的言语机锋，以及那高高在上的、莫测的帝王心术。
知识的权杖，已从东南的硝烟与血火中淬炼而出。现在，它将要在这座古老的棋盘上，与那些盘踞已久的对手，进行一场关乎理念、权力与未来的对弈。而第一子，或许就在即将到来的陛见之中。