大殿之内，文武百官垂首屏息，空气凝滞如铁。张廷玉与隆科多先后出列，奏报年羹尧下属魏之耀及年氏家奴种种劣迹，言语间，那“年羹尧授意”的锋芒已呼之欲出。皇上高踞龙椅，目光如寒冰掠过殿下每一张面孔。
“魏之耀之罪，是惹了众怒，才得见天日。”皇上的声音在大殿穹顶下回荡，带着无形的重压，“甄远道。”
“臣在。”甄远道应声出列。
“你要想办法将能说话的人都张开嘴。让朕……听听百官的声音。”
“臣，遵旨。”
皇上话锋一转，语气陡然森冷：“还有宗人府里关着的老八、老九！至今不思悔改，竟敢口出狂言，辱及朕与先帝！”他微微前倾，指尖在龙椅扶手上轻轻一叩，那声响却敲在每个人心上，“众爱卿，都议一议，此事，该如何处置？”
瓜尔佳·鄂敏即刻出班，力主严惩，以正国法；被点名回答的隆科多则圆滑地提请宗室族老出面训诫；甄远道最后陈词，语气看似平和，却将允禩、允禟行径定性为“兄弟行不义在先”，字字句句，皆为割断最后一丝手足情分递上最锋利的刀。
皇上静静听完，面上无波无澜，只挥了挥手：“朕知道了。都有道理，容朕……再思量思量。”那深不见底的目光扫过，几位进言的官员只觉背脊生寒，惴惴不安地退回了队列。
几日后，一份八百里加急奏报便呈至养心殿。皇上展开，竟是年羹尧亲笔所书的请罪折子。字字恳切，痛心疾首，将魏之耀等人骂得体无完肤，深刻反省自己治下不严、驭下无方，言辞间充满了自责与惶恐。折子最后，年羹尧自称德不配位，恳请皇上收回其一等公世职，并主动提出，将他在京中经营、出资刻印书籍所得收益，以及名下诸多产业收入的八成，全部上缴国库，以赎臣罪之万一。
皇上反复看了两遍，紧绷的嘴角终于微微松弛，跟站立一旁的苏培盛说道：年羹尧......总算还知道些进退。
午后，甄嬛应召至养心殿。皇上正临窗坐于榻上，语气是难得的舒缓：“你来了。年羹尧这道请罪折子，字字痛彻，倒让朕……颇感意外。”
甄嬛心念电转，莲步轻移上前，面上漾开恰到好处的欣慰：“皇上天威浩荡，仁德感召，年大将军能迷途知返，收敛锋芒，实乃皇上之福，朝廷之幸。”
皇上颔首，目光掠过她已显怀的腰身，似是随口一提：华贵妃近来也安分了不少，晋升贵妃后，倒比往日沉静了许多，可见人的性子，也并非不能改。他目光落在甄嬛清丽的侧脸上，语气温和，你父亲在前朝，如今正是需要他这等敢言直谏之臣，为朝廷肃清纲纪的时候。
甄嬛立刻领会——皇上对父亲此番作为甚是满意，而这“马前卒”的角色，还需继续扮演下去。她垂眸，姿态恭顺柔婉：“父亲常教诲臣妾，食君之禄，忠君之事。臣妾父亲为言官，自当为皇上分忧，秉公直谏。”
皇上闻言，脸上露出满意的神色，殿内气氛随之松快。他携了甄嬛的手赏玩新贡的字画，又谈起诗词风月，言笑间，不觉又忆起纯元旧事，神色渐次朦胧感伤。他轻拍甄嬛手背，语气格外温和：“莞莞，你再度有孕，是大喜事。朕已特准你母亲携家人入宫探望。”臣妾谢皇上隆恩！甄嬛欣喜谢恩。
消息传到翊坤宫，年世兰正对镜梳妆，闻言，自嘲一声：总算走对了一步。镜中的女子，眉眼依旧艳丽，眼底却再无往日那般炽热的光芒。
是夜，月黑风高。翊坤宫的角门悄无声息地打开，一个披着黑色斗篷的身影在周宁海的引路下，避开巡逻的侍卫，悄无声息地来到了永寿宫。
永寿宫内灯火通明，沈眉庄尚未歇息，见到不请自来的华贵妃，她眼中并未见多少诧异，挥手屏退了左右，亲自引至内室。
华贵妃娘娘，深夜来访，所为何事？沈眉庄语气平静，仿佛只是在招待一位寻常访客。
年世兰没有接茶，目光锐利地直视沈眉庄：本宫也不与你绕弯子。本宫是来与结盟的。
沈眉庄微微挑眉，端起自己那杯茶：结盟？华贵妃姐姐为何会选择我？皇后娘娘不管谁的儿子即位，都是太后，后宫第一人。莞嫔圣眷正浓，其父亲在前朝颇为得力，似乎都是更好的选择。
年世兰嗤笑一声，眼中尽是嘲讽：乌拉那拉·宜修？本宫与她斗了十几年，早就是你死我活的局面。若他日三阿哥登基，第一个要清理的就是年家。至于甄嬛......她眼神一寒，她父亲如今是弹劾本宫哥哥的急先锋，就算这是皇上的意思，她那种表面清高内里算计的性子，与本宫道不同不相为谋。本宫瞧不上她，她若他日得势也未必能容得下本宫！
沈眉庄不动声色地抿了口茶：那么，姐姐又凭什么认为，妹妹能容得下？
年世兰从袖中取出一份厚厚的密封卷宗，推到沈眉庄面前：就凭这个。这是本宫给你的投名状她直视沈眉庄的眼睛，语气斩钉截铁，本宫要的不多。他日若你儿弘晅登基，保我年家血脉不绝，予我死后哀荣。
沈眉庄的目光在那卷宗上停留片刻，却没有立即去碰，反而若有所思地看着年世兰：妹妹倒是好奇......听闻姐姐当年小产，一直恨毒了端妃。之后多年无子，想必也对皇后、太后多有怨怼。为何如今？
年世兰的脸色瞬间苍白，指甲深深掐进掌心，声音却异常平静：因为本宫终于看清楚了。端妃不过是一把刀，皇后是推波助澜的帮凶，太后是冷眼旁观的知情者。而真正执刀的人，是皇上！ 她眼中迸发出深刻的恨意，他亲自安排落了本宫的胎，用欢宜香绝了本宫的子嗣，用宠爱做饵，用偏袒演戏，引我年家一步步走入死局。
沈眉庄静静听着，直到年世兰的情绪稍稍平复，才缓缓开口：姐姐既然看得如此透彻，那也该知道，妹妹要的，从来就不是一时之争。
本宫知道。年世兰深吸一口气，本宫能帮你扫清障碍。皇后那些见不得人的勾当，本宫知道的远比你以为的要多得多。还有我年家人脉和暗桩定能助你儿子一臂之力。
两人目光交汇，彼此都在审视着对方。殿内一时间静默下来，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
终于，沈眉庄伸出手，稳稳地接过了那份卷宗，却没有立即打开，只是轻轻放在手边。姐姐今日之言，妹妹记下了。他日若真有那一日，必不负今日之约。她重新为年世兰斟了一杯热茶，只是前路艰险，还望姐姐......珍重自身。
年世兰这次接过了茶杯，指尖因用力而微微发白。她将杯中温热的茶水一饮而尽，仿佛饮下的是决绝的誓言。本宫半生痴傻，所求不过一份真心。如今梦醒了，倒要争一争那实实在在的东西。她放下茶杯，起身系好斗篷，这份‘诚意’，妹妹好生收着。往后的风浪，想必不会小，但愿你我……都能得偿所愿。
沈眉庄迎着她的目光，郑重颔首：“姐姐的‘心意’，妹妹必不会辜负。”
黑色的身影如来时一般悄无声息地消失在夜色中。沈眉庄独自坐在殿内，手指轻轻拂过那份厚重的卷宗，目光幽深。窗外的夜风更急了，吹得窗棂作响，预示着这深宫之中，即将掀起新的波澜。