在唐海县，老辈子的岁月悠悠流淌，渤海湾的岸边曾住着一个名叫虎柱的年轻小伙。他自幼便失去双亲，孤苦伶仃地在海边长大。在与大海的长久相伴中，他练就了一身令人称赞的打鱼摸蟹的好本领。虎柱心地善良，模样也颇为英俊，可无奈家境贫寒，到了十八九岁的年纪，仍未能娶上媳妇。
某一天，天还未亮，虎柱便早早起身，简单吃了点饭，就下海打鱼去了。他正全身心投入劳作时，天空突然阴沉下来，紧接着，雨滴吧嗒吧嗒地落下。雨势由小转大，愈发猛烈。虎柱见状，赶忙收起渔网，划着小船朝家的方向赶去。当船行至离岸边不远的一个村子旁时，雨幕中竟夹杂着玉米粒大小的冰雹，噼里啪啦地砸向海面和船只。
虎柱停下船，将渔网团起来顶在头上以作遮挡。就在这时，一只小海燕飞落在小船上。它叽叽喳喳叫了几声后，身子一歪，便倒下不动了。冰雹无情地砸在船板上，发出劈啪巨响，小海燕的身体也被砸得来回翻滚。虎柱看着小海燕可怜的模样，心生怜悯，伸手将它轻轻捡起，小心地揣进怀里。待冰雹停了，雨也渐渐停歇，他便带着小海燕回到了家中。
在虎柱的悉心照料下，第二天，小海燕恢复了生机，已能在地上歪歪扭扭地走路了。从那以后，虎柱对小海燕关怀备至。每天清晨，虎柱做好饭后，便与小海燕一同进食。出门时，他总会耐心地对小海燕说：“我得去打鱼啦，你乖乖在家看家哦！等我回来给你带好吃的。” 小海燕似乎格外通人性，每次都会张开翅膀，轻轻点头，然后将虎柱送出屋子，直到他的身影消失不见，才转身回屋。晚上，虎柱归来，老远就能看见小海燕站在门口的晒网杆上，欢快地迎接他。
时光荏苒，一年的光阴悄然过去，小海燕长成了大海燕。一天下午，虎柱闲暇无事，坐在门前与海燕交谈起来。他看着海燕，略带遗憾地说：“小海燕呀小海燕，可惜你不会说话，要是能陪我聊聊天，那该多好，也能让我不再每天这么烦闷。”
小海燕仿佛听懂了虎柱的话，它连蹦带跳，张开翅膀，冲着虎柱叽叽喳喳地叫个不停。虎柱苦笑着说：“别费力气啦，我一句都听不懂呀。”
这年冬天，赶上了大早潮。为了抓住潮汛，虎柱天天五更天就起床做饭，吃完饭便匆匆出门，一整天都忙得不可开交。有一天，虎柱实在太累了，躺到炕上便沉沉睡去，一觉醒来，太阳已经高高升起。他一拍脑袋，急忙起身准备做饭。一揭开锅盖，一股香气扑面而来，只见饭菜都已经做好了。虎柱满心疑惑，左思右想，却怎么也想不明白这究竟是谁做的。因着急赶潮汛，他匆匆吃完饭，就摇船出海打鱼去了。
接下来的三天，每天清晨都有人提前做好了饭菜。到了第四天，虎柱留了个心眼。晚上回来吃过饭后，他便躺到炕上，蒙上被子假装睡觉，实则想看看究竟是谁在帮忙做饭。四更刚过，他听到外屋传来细微的响动，于是轻手轻脚地走到门口查看。只见小海燕转了一圈后，竟变成了一个美丽动人的大姑娘，站在锅台前。姑娘将海燕皮放在锅台上，转身走向门口旁的水缸，准备舀水。
虎柱见状，猛地从屋里冲出来，一把抓住海燕皮，随手扔到了灶火坑里。姑娘被吓得不轻，手中的水瓢 “啪” 的一声掉在地上。看到虎柱把海燕皮烧了，她急得在原地直打转。虎柱见姑娘如此着急，也有些慌了神。他走到姑娘面前，诚恳地说：“姑娘别担心，我只是想弄清楚怎么回事。咱们相处一年多了，你应该也了解我的为人。要是你不嫌弃我穷，就做我的媳妇吧！”
姑娘脸颊绯红，羞涩地点头答应了。从此，这小两口便相依为命。日子虽然过得清贫，但二人勤劳努力，相亲相爱，倒也把小日子过得红红火火。
然而，平静的生活并未持续太久。打鱼的穷小子娶了个俊俏媳妇，这事儿引起了大渔霸渔老万的注意。趁虎柱不在家的时候，渔老万来到了虎柱家。看到虎柱媳妇那如花似玉的美貌，他不禁咧开大嘴，心里打起了坏主意：“我虽说有九个老婆，可没一个能比得上她。这媳妇长得实在太俊了，要是能和她过上几天，我这家财万贯的东家也算是值了。” 想着想着，他便走上前去，对虎柱媳妇动手动脚。
虎柱媳妇又气又急，拼命跺脚，却躲也躲不开，走也走不了，满心无奈。渔老万嬉皮笑脸地说：“小娘子，只要你跟了我，保证让你吃喝玩乐样样不愁，你想要什么我都给你。怎么样？” 虎柱媳妇愤怒地啐了他一口，骂道：“哪来的野驴在这儿撒野！” 说着，她顺手抓起一把杀鱼的刀，挥舞着说道：“别逼急了我，这刀可不是吃素的！”
渔老万见情况不妙，灰溜溜地跑了回去。但他仍不死心，回到家后便吩咐手下人：“你们去把虎柱那小子扔到海里喂王八。看看没了靠山，这小娘们能咋办。”
虎柱三天三夜没有回家，他的媳妇也三天三夜茶饭不思，焦急地直抹眼泪。后来，有人偷偷告诉她，虎柱被渔老万的狗腿子害死了。媳妇听闻，悲痛欲绝，整整哭了七七四十九天。
眼见时机成熟，渔老万又来强行抢人做新娘。虎柱媳妇咬牙切齿，将渔老万骂了个狗血淋头，随后大喊一声：“虎柱，你等等我呀！” 便纵身跳入了大海。
渔老万因害死了两条人命，吓得整日颤抖。每天晚上一闭上眼睛，就仿佛看到虎柱和他的媳妇。不到一年，渔老万便一命呜呼。
虎柱媳妇跳入大海后，化成了鱼。她一心想要找到虎柱，又担心虎柱认不出自己，于是特意将尾巴变成了燕子尾巴。自此，渤海湾里便有了燕鱼，这段凄美的爱情传说，也在人们的口口相传中，代代延续 。