夜色渐深，营地的喧嚣逐渐平息。玩家们大多下线去论坛分享转职的喜悦和研究技能搭配，或是抓紧现实时间休息，准备迎接艾拉大陆新的一天。Npc们也在忙碌后，带着劫后余生的庆幸和对未来的憧憬进入了梦乡。唯有巡逻队举着火把，在新建的石墙上来回走动，警惕地注视着外面漆黑的丛林。
付生却没有丝毫睡意。他独自站在领主木屋的窗前，手中把玩着一块粗糙的、带着金属光泽的暗红色矿石——这是玩家们从营地附近那个露天矿点采集到的铁矿石，是目前领地最主要的金属来源。
他的意识沉入领主面板，再次调出了中级领主雕像的升级预览。
他的目光死死盯在金银铜矿石这几个字上。这显然不是采集外围矿场就能敲出来的东西。随着领地发展，未来更高级的建筑、更精良的装备，必然需要更多种类的矿产资源——导电性更好的铜矿，兼具延展性和魔导性的银矿，甚至作为高级能量载体和奢侈品的金矿。
然而，目前玩家和Npc们开采的，只有最表层、最贫瘠的铁矿。偶尔能挖到零星的、品质低下的铜矿，至于银矿和金矿，连影子都没见过。
他的思绪不由自主地飘向了营地东南方向，那个隐藏在山壁裂隙中的矿洞。
从发现它开始，付生内心就隐隐感到一丝不安。那并非源于具体的威胁，而是一种类似于生物本能的预警，仿佛洞窟深处潜藏着某种令人心悸的东西。因此，他一直以来都严令禁止任何人深入，只允许在洞口光线能照射到的、相对安全的最外层区域进行开采。
也正因如此，资源的获取被限制在了一个很低的水平。
总是这样畏首畏尾也不是办法。雕像要升级，装备要更新，没有矿脉支持就是无根之木。以前是没办法，玩家实力弱，我自己也菜，只能苟着。但现在不一样了。
他的目光扫过系统记录里那十几接近二十个达到10级以上、完成了转职的玩家名字——不动如山（12级战士）、肝帝降临（13级战士）、动如雷霆（12级刺客）、数据黑洞（12级法师）……
情况不同了。一支由初级职业者组成的小队，实力已经远超普通的民兵。让他们去矿洞外围更深处探索一下，应该……问题不大吧？
兽人斥候小队主力目前动向不明，但这短暂的和平窗口期正是积蓄力量、探索未知的绝佳机会。总不能因为潜在的威胁，就永远停滞不前。
风险与机遇并存。
哈基付深吸一口气，下定了决心。他不能永远因为莫名的预感而放弃发展的机会。是时候，向那黑暗的矿洞，投出问路石了。他立刻编辑了一条新的任务信息，特意设定了接取门槛，然后将其发布到了任务公告板上。
......
第二天，当第一批玩家精神抖擞地登录游戏时，立刻被公告板上那条崭新的、散发着蓝色光芒的任务吸引了。
【探索任务：矿洞深处的奥秘】
任务要求：等级 ≥ 10，并已完成职业转职。
任务目标：
探索营地东南方向矿洞，绘制洞内初步地图（至少探索至中层区域）。
采集不同种类的矿石样本（至少包含铜矿、银矿，发现金矿或有特殊能量反应的矿物额外奖励）。
清理探索路径上可能存在的威胁。
严禁过度深入！如遇无法应对的危险，立即撤退并报告。
任务奖励：
基础奖励：贡献度+ 400，付生好感度+20。
这任务一出现，立刻在达到条件的玩家中引起了轰动。
土木魂小队、不动如山、肝帝降临、动如雷霆和数据黑洞这十几个等级最高的玩家几乎瞬间就凑到了一起，组成了理所当然的开荒一团。
“终于有点像样的挑战了。”不动如山拍了拍胸口崭新的皮甲，声音沉稳。
“嘿嘿，我的大剑早已饥渴难耐！看看洞里有什么宝贝！”肝帝降临挥舞着他的铁剑，背后背着盾牌，这是商店新上架的商品，只需要400贡献点，这对于拥有接近八百点贡献的他来说当然不算什么。盾牌由铁和木头构成，防御力还是挺不错的。昨天击败兽人后，今天上线商店就多了很多新东西，有盾牌，木头和铜矿石做的能引导魔力的法杖，还有匕首和弓箭等等，数量都很少，看来是Npc赶制出来的。
“潜行探路交给我。”动如雷霆言简意赅，身影似乎随时准备融入阴影。
数据黑洞推了推不存在的眼镜，分析道：“矿洞环境复杂，可能存在毒气、塌方以及适应黑暗环境的生物。需要准备火把、绳索，我的技能在狭窄空间或许有奇效。”
付生站在领主雕像下，看着这群摩拳擦掌的职业者玩家，心中既期待又有一丝不易察觉的忧虑。他特意走到开荒一团面前，郑重地叮嘱：
“勇士们，矿洞并非善地。我感知到其中潜藏着未知的危险。你们的任务是探索，而非征服。切记，安全第一，量力而行。如有异状，立刻撤回。”
他顿了顿，补充道，“我会让狼群去侦查那群兽人的踪迹，你们最为最强的一批勇士，千万不能出事。”
狼王似乎听懂了付生的命令，低嚎一声，带着几头健壮的公狼，悄无声息地潜行至丛林阴影中，它是知道那批兽人大致在什么位置的。
“明白！领主大人放心！”肝帝降临拍着胸脯保证，“我们肯定把里面的情况摸清楚！”
准备妥当后，二十来个职业者老玩家，带着十几个等级比较高的新玩家，朝着洞穴的方向前进，新玩家主要是跟在后面捡矿石和描写记录的，顺便还可以蹭蹭经验快一点到10级，总不可能让老玩家一边战斗一边挖矿吧？
......
“兄弟们，咱们土木魂独立团今天就要在这矿洞里打出威名！”钢筋进入洞口前，挥舞着铁剑，发表了慷慨激昂且中二的战前动员。
水泥无奈地捂住脸：“哥，咱们是来探索采矿的，不是来征服世界的。”
打灰摇了摇头，冷静分析：“你别等会第一个跑就行了。”
模版则在一旁用手指凝聚出一小团水球（他是水系法师），试图给因为激动而冒汗的钢筋降温，结果水球“啪”地一下糊了钢筋一脸。
“模版！你干嘛！”钢筋抹了一把脸，怒目而视。
模版一脸无辜：“降温啊，你看你热血沸腾的……”
众人哄笑起来，连一向清冷的自然之语也忍不住抿嘴轻笑。
动如雷霆已经悄无声息地潜入前方的黑暗中，他的声音在队伍频道（玩家自行组建的聊天频道）里懒洋洋地响起：“前方安全，就是有点黑，地上坑多，各位老板小心脚下，摔倒了可不报销医药费哦。”
矿洞内阴冷潮湿，只有火把的光芒驱散着一小片黑暗。岩壁上凝结的水珠不时滴落，在寂静的洞穴中发出清晰的回响。