三更天的芜湖，夜色如墨。
芜湖镇外河道旁的天魔水寨里，只有几盏昏黄的灯笼在风中摇曳。
此刻，天魔兵士们多已睡熟，岗哨也正抱着长枪打盹——
谁也没料到，死亡的阴影正顺着河道与陆路悄然逼近。
河道上，汤荷的五十艘快船如鬼魅般滑行，悄悄逼近了敌方水寨。
船头的水军兵士将火油桶轻放在甲板上，弓弦拉满，箭头裹着浸油的棉絮。
待靠近敌军水寨时，汤荷一声令下，十几支燃着的火箭同时射向停泊的战船。
火油遇火瞬间爆燃，“噼啪”声中，天魔水军的战船很快被火海吞没。
睡梦中的水军兵士惊醒，刚冲出船舱便被弓弩射中，慌乱中有人跳河逃生，却被水下潜伏的东征军兵士擒获。
不到半炷香的时间，整个水寨便没了抵抗声。
与此同时，朱鸣军陆路的夜袭也已打响。
常玉春率部摸到北营外，趁岗哨换班的间隙发动了攻击。
兵士们举着盾牌，踩着裹布的马蹄悄无声息地冲入院寨。
“杀！”
一声低喝划破夜空，天魔军兵士从梦中惊醒，来不及披甲便被砍倒。
营寨内的火把被点燃，映照出东征军兵士的甲胄与刀锋。
三千陆军分守的三座营寨，如同纸糊般被逐一攻破——
西营被邓愈的兵士堵住退路，东营在徐答的猛攻下崩溃，大本营也不是常玉春的对手。
镇内巡查的一千兵士见营寨火光冲天，还未突围便被合围，只得放下武器投降。
天刚蒙蒙亮时，芜湖的战斗已彻底结束。
天魔军五千人，除少数溃逃外，大多被歼灭或俘虏。
东征军兵士正开始清理战场，将缴获的粮草、军械搬入营寨，受伤的兵士则被抬到临时搭建的医帐救治。
河道上，汤荷的水军正在修补缴获的战船，大营内，徐答与邓愈正清点安置俘虏。
常玉春站在营寨高处，看着这一切，嘴角扬起笑意：
“这一战打得真是痛快！”
“天魔军连像样的抵抗都没有，倒是省了我们不少功夫。”
“主要是这次的夜袭出其不意，加上双方兵力悬殊，天魔军根本没机会组织反击。”
徐答走上前，递过一份战报。
“清点完了，此战缴获粮草三万石，战船二十艘，刀枪两千余件，足够咱们支撑一阵了。”
邓愈也补充说道：
“芜湖这地方确实关键，陆路通句容、溧水，水路连长江。
我们把这里建成临时后方，后续补给就不用再从当涂长途运输，省力多了。”
几人当即决定，留下部分兵士修整营寨、加固围墙、扩建粮仓、搭建马厩。
这样，就能将天魔军在芜湖原有的营寨扩建成能容纳数万兵士的临时据点。
汤荷则带着水军清理河道。
汤荷将缴获的战船与己方战船编在一起，在河道入口处设下哨卡，确保后方水路安全。
休整三日后，芜湖的临时大本营已初具规模。
粮仓里堆满了粮草，兵士们也养足了精神，个个摩拳擦掌，盼着早日进军东方三城。
这日清晨，常玉春、徐答、邓愈、汤荷四人聚在营寨议事厅，敲定了后续部署。
“汤荷将军，芜湖就交给你了。”常玉春看着汤荷，语气郑重。
“你率两万水军留守，护卫我军后方。做到以下两点。
一是守住河道，防止天魔军从水路袭扰；
二是负责后勤补给，咱们攻打三城时，粮草、军械都得从这里运过去，不能出半点差错。”
汤荷拱手领命：
“放心！我定能守住芜湖，确保补给线畅通，等你们拿下三城的消息！”
徐答接着说道：
“我带两万兵士去溧水，沿途会派人跟芜湖保持联络，若有需要，会及时传信求援。”
“我去溧阳，牵制吕珍的同时，会留意湖州方向的动静，不让敌军支援金陵。”邓愈补充道。
常玉春最后道：
“我去句容，拿下后便派兵扼守金陵东侧的要道，断它与苏州的联系。”
“咱们约定，一月内拿下各自目标，到时候在金陵外围汇合！”
四人击掌为誓，随后各自回营点兵。
第二日清晨，营寨外，三队两万余人的大军依次列阵。
常玉春的“常”字旗、徐答的“徐”字旗、邓愈的“邓”字旗在晨光中飘扬。
兵士们身着精良铠甲，手持锋利的武器，眼神坚定、气势如虹。
“第一军，出发句容！”
“第二军，出发溧水！”
“第三军，出发溧阳！”
随着三声令下，三队大军分别朝着句容、溧水、溧阳的方向开拔。
马蹄声、脚步声交织在一起，渐渐向东方远去。
汤荷站在河道的哨卡上，望着大军远去的背影，转身下令：
“加强巡逻！确保每一批补给都能安全送到前线！”
今日风和日丽，温暖的阳光洒在了芜湖的营寨与河道上。
临时大本营里，兵士们正忙着装卸粮草，战船在河道上来回巡航——
朱鸣军占领的芜湖，已成为东征大军攻打三城的坚实后盾。
而一场席卷金陵外围的战事，才刚刚开始。
向东夺取金陵城外的郡县，正是朱鸣军进取金陵的第一步！