初夏的淮西平原，麦浪翻滚，如同金色的浪涛一般。
朱鸣带着亲卫离开濠州后，没直接回定远，而是先往凤阳老家去招兵——
现在天色还早，不如带着部队先去凤阳招募一些乡勇。
朱鸣刚到凤阳城外的小镇，就见一群百姓围着个卖艺的摊子喝彩。
朱鸣勒马望去，那摊子前站着个穿青布短打的女子。
那女子约莫二十出头，身高体健，手里舞着杆长枪，枪花打得密不透风。
收势时枪尖点地，稳稳挑住落下的铜钱，动作干净利落，带着一股沉稳劲儿。
“好！”朱鸣忍不住喝彩。
那女子闻声回头，看到朱鸣的脸时，她猛地睁大眼睛，手里的枪“哐当”掉在地上：
“小…小芳？是你？”
朱鸣心头一震，翻身下马，快步上前握住她的手：
“徐答！真的是你！”
徐答眼眶瞬间红了，攥着她的胳膊不放：
“我听说濠州有位朱元帅，打仗厉害得很，没想到真是你！”
“这些年你去哪了？我找了你好多次……”
“这个说来话长，我们回定远后再说吧。”
朱鸣笑着拍了拍她的手背，低声道：
“我现在对外改称朱鸾了，军中都叫我朱元帅。”
“不过咱们私下里，你还是继续叫我小芳就好。”
朱鸣顿了顿，目光落在徐答的枪上：
“看你这身手，这些年没落下功夫？”
徐答挺直腰板：
“我爹带着我和乡里弟兄练枪，说是在乱世乡里要聚众自保。”
“我有时出来卖艺，赚些钱花花。”
“我平日不光和爹练武艺，还琢磨着怎么带队、怎么布阵。”
“没想到今天遇到了你，小芳姐，我帮你招兵！”
“我待会回去和乡亲们说一下，并给你宣传宣传。”
“好，定远我们俩再见！”
“汤荷、周德星也在定远，到时候我们四人一起聚聚！”
朱鸣一边告别徐答，一边难掩内心激动。
徐答、汤荷、周德星……
当年凤阳小村的五人组，已经集齐四人了。
常玉春，我朱鸣还能和你再见吗？
朱鸣征兵的消息在徐答的帮助下，开始慢慢在凤阳传开——
“朱元帅来招募乡勇了！”
“就是那个烧了天魔军粮道、守濠州打跑七万大军的朱鸾！”
“听说朱元帅对待士卒可好了，咱们大家一起去吧！”
大家你一言、我一语，传开了朱鸣招兵的消息。
朱鸣刚到钟离渡口，就见两艘渔船破浪而来。
船头站着两个穿水袍的女子，一个面色黝黑，眼神锐利；一个身形灵活，腰间挂着渔网。
船刚靠岸，那黝黑女子就跳下来，抱拳道：
“小女子吴良，这是我妹妹吴桢，带了六十个渔民弟兄来投！”
“咱们淮西人水性了得，撑船、潜水、扎木排，样样在行！”
吴桢跟着点头，晃了晃手里的鱼叉：
“天魔军不是有水师吗？咱们跟他们在水里较量较量！”
朱鸣看着她们晒得黝黑的皮肤和结实的臂膀，朗声笑道：
“好！淮西多水泽，正缺你们这样的好手！”
朱鸣队伍走在前往定远的路上，投奔她的人越来越多。
行至一个叫郭家村的地方，村口早站着个须发皆白的老者，身后跟着两个英气勃勃的女子。
老者见了朱鸣，倒头就拜：“老朽郭山甫，见过朱指挥使！”
“老人家快请起。”朱鸣连忙扶起他。
郭山甫起身，指身后两人：
“这是小女郭英、郭兴。”
“老朽会些相面之术，朱元帅您龙姿凤章，贵不可言，将来必成大业！”
“小女们粗通武艺，愿追随左右，效犬马之劳！”
郭英往前一步，腰间佩刀鞘上镶着银饰，眼神清亮：
“朱元帅，我姐妹愿随你上阵杀敌！我善使枪，妹妹善使箭，定不给你丢人！”
郭兴则给朱鸣递上一张绘制精细的地图：
“这是钟离到定远的地形图，标了水道和密林，或许能用。”
朱鸣看着郭英的英气、郭兴的细致，心中暗赞——果然是将门之女，各有千秋。
队伍行至半途，又有几拨人陆续赶来加入朱鸣的队伍：
费聚带着两百多乡里青壮来投，一个个精壮结实，她自己提着柄大斧，声如洪钟：
“朱元帅，我们信你！你说去哪打天魔军，我们都跟你打！”
唐胜宗领着几十个猎户来投，个个背着弓箭，腰挎猎刀。
她本人箭术惊人，当场射落天上飞雁，笑道：
“山里打猎的法子，对付天魔军也行得通！”
王志则带了一百多训练有素的乡勇，她说话慢条斯理，却条理清晰：
“我们村早想组织起来抗粮，就等个领头的，朱指挥使来了，我们愿意跟你干！”
短短半个月，朱鸣的队伍像滚雪球一样壮大。
她在定远城外搭起招兵台，每日来投的人络绎不绝。
徐答帮她操练队列；
吴良、吴桢带人整修船只；
郭英、郭兴负责巡查防务；
费聚、唐胜宗、王志各带一队乡勇，校场上喊杀声震天。
朱鸣让人开仓放粮，接济贫苦百姓，又组织士兵帮着收割庄稼，军纪严明——
有个亲卫顺手摘了百姓的黄瓜，当场被朱鸣打了二十军棍，赔了十倍的钱。
百姓们都道：“朱指挥使的兵，才是真为咱们好的兵！”
这日黄昏，朱鸣站在定远城头，望着校场上操练的队伍。徐答刚整完队，过来禀报：
“小芳，算上咱们带的、吴良姐妹的、郭家姐妹的，还有费聚她们带来的……”
“现在足有一千三百精壮加入，男女都有，个个悍勇！”
朱鸣点头，指尖轻叩城砖，心里默默清点起来：
本次淮西招兵，一共新招一千三百精壮。
一千三百人，加上朱鸣原本的七百亲卫，如今她已经有了足足两千人马，兵强马壮。
再盘点目前的将领——
徐答，儿时旧友，沉稳有谋，练兵带队有一把好手，是能扛大旗的人；
郭英，骁勇善枪，胆气过人，可为冲锋陷阵先锋；
吴良，严毅厚重，吴桢，灵活善水，姐妹俩统管水师，淮西水路无忧；
费聚，忠诚勇猛，带乡里出身，熟悉地方，可管屯田招兵；
唐胜宗，猎户出身，箭术精准，善山林野战，能带轻骑；
王志，条理清晰，乡勇出身，善管日常军务，可协理营务；
还有最早跟着的耿再成，双斧勇猛无匹，纯然的冲锋猛将；
周德星，心思灵巧，摆弄器械如火蒺藜、突火枪，是后勤器械的顶梁柱；
汤荷，心思缜密，攻守有度，既能守土，又能协调各方，是可靠的佐理之才；
郭兴，细致善谋，通地理，能绘图，可参赞军务，做个谋士；
……
朱鸣把这些人的名字在心里过了一遍，嘴角扬起笑意。
这些人或是儿时故交，或是慕名来投，或是身怀绝技。
此刻，这群人都聚在自己麾下，像一颗颗的星辰，终将照亮这片乱世。
这些淮西的普通百姓，有种地的农民、有打渔的渔夫、还有打猎的猎户……
但是，所有人都不知道，这些看似平平无奇的人，即将在朱鸣的领导下席卷江淮！
淮西聚义！风云再起！